Наследница иллюзии

Глава 43.

Ветер хлещет по нам, пока мы кружим над городом. Его рёв делает невозможным любой разговор. Руки Торна крепко сжимают меня, а я цепляюсь за него изо всех сил. В те разы, когда он поднимал меня в небо, я была слишком слаба и дезориентирована, чтобы по-настоящему прочувствовать это. Сейчас же я ловлю себя на том, что хотела бы, чтобы так и было.

Я зажмуриваюсь, когда Торн поднимает нас выше. Здесь воздух разреженнее, и дышать становится трудно. Приоткрыв один глаз, я смотрю вниз и сразу жалею об этом. Солмар едва различим под нами. Плотный слой тумана нависает над городом, искажая всё. В тот момент, когда я осознаю, как далеко мы от земли, всё моё тело напрягается, и я снова утыкаюсь лицом в изгиб шеи Торна.

Его тело дрожит от смеха. Мне хочется ударить его, но на такой высоте я не осмеливаюсь даже пошевелиться. Моё возмущение немного смягчается ощущением его большой руки, мягко скользящей по моей спине. В глазах скапливается влага, и я убеждаю себя, что это всего лишь из-за ветра, пока прижимаюсь к нему ещё сильнее, к его теплу.

— Там, — говорит он прямо мне на ухо.

Прежде чем я успеваю спросить, что он имеет в виду, мы внезапно срываемся вниз к городу. Желудок подступает к горлу, и я не могу сдержать крик, который вырывается из меня. Чёрные перья закручиваются вокруг нас, щекоча мне нос, пока мы падаем сквозь небо. С каждой секундой мы всё ближе к твёрдой земле. Так же стремительно, как началось, наше крутое падение резко обрывается, когда Торн широко расправляет крылья.

— Никогда больше так не делай! — горло жжёт, когда я кричу сквозь бушующий ветер.

— Ничего не обещаю, Ангел. — Его губы касаются моего уха, и по мне проходит дрожь, не имеющая ничего общего с холодным ночным воздухом. — Вон там.

Отрывая лицо от его шеи, я всматриваюсь в его черты и понимаю, что он смотрит на что-то внизу. Я сглатываю подступающий страх и заглядываю вниз. Прищурившись сквозь туман, я на мгновение замечаю лошадей, несущихся галопом по мосту, который отделяет Прибрежный район от остального города.

— Пора, — шепчу я, слишком тихо, чтобы даже самой расслышать свои слова сквозь тяжёлый ветер.

Торн опускает нас ниже, к счастью, на этот раз без резкого пикирования. Его крылья плавно скользят по воздушным потокам, пока мы снижаемся и останавливаемся в переулке между двумя кирпичными зданиями. В тот момент, когда его ноги касаются твёрдой земли, я разжимаю свою смертельную хватку, освобождаю ноги с его талии и буквально падаю на булыжную мостовую. Никогда ещё я не была так благодарна за существование гравитации.

— Не любишь летать? — спрашивает Торн, и в его голосе явно слышится насмешка.

Я прищуриваюсь.

— Я не создана для небес.

— Правда? — он игриво приподнимает бровь. — Мне, напротив, понравилось, как ты за меня держалась.

Я открываю рот, чтобы ответить, но колкие слова умирают на языке, когда шаги привлекают наше внимание влево. Остальные появляются у входа в переулок, молча проскальзывая в узкий проход.

Мои брови сходятся.

— А где лошади?

— Мы решили, что они будут слишком заметны, поэтому оставили их в нескольких кварталах отсюда, — шепчет Фиа, её взгляд скользит по сторонам в поисках угроз.

— Рад видеть, что ты пережила полёт. — Гриффен ухмыляется в мою сторону, когда все они присоединяются к нам в глубине переулка, а Делла и Дэрроу выглядят слегка неуместно среди этой странной компании.

— Это было на грани, — отвечает за меня Торн, за что получает от меня мрачный взгляд.

— На грани будет для тебя, если ты ещё раз поднимешь меня туда, — бурчу я.

— Пожалуйста, успокойтесь, — говорит Дэрроу, его губа брезгливо кривится при виде грязи, испачкавшей подол его бархатных брюк. — Я не хочу быть здесь единственным ответственным.

Я закатываю глаза.

— Поверь, никто и не думал, что это ты.

Он бросает на меня злой взгляд, когда Делла впервые с момента их появления подаёт голос.

— Каков наш план? — спрашивает она, и под её ровным тоном скрывается едва уловимая тревога.

Хотя Делла умеет обращаться с оружием, она не воин. Она способна отбиться от врага, если придётся, но никогда не сталкивалась с большой группой. При мысли о том, что ей придётся взмахнуть мечом у бедра, мои ладони становятся влажными. Мне не следовало втягивать её во всё это…

Торн делает шаг вперёд, беря на себя руководство, и наша небольшая группа собирается вокруг него. Фиа остаётся позади, у входа в переулок, держа в руках арбалет. За её спиной закреплён цилиндрический контейнер, полный стрел. Я раньше тренировалась с луком и стреляю довольно метко, но с таким, как у неё, никогда не работала. Пальцы зудят от одной мысли нажать на спуск. Возможно, она когда-нибудь даст мне его попробовать?

— Наша цель — в квартале отсюда, — говорит Торн, и его черты снова принимают ту бесстрастную маску, которую он так часто надевает при других. — Держимся вместе, никто не выходит из строя. Любого, кто приблизится, считаем врагом.

— А если к нам присоединятся Отрекшиеся? — спрашивает Делла.

— О, они точно появятся, — вставляет Гриффен, его пальцы покоятся на навершии его широкого меча.

— Убивать, — холодно отвечает Торн.

У меня сводит живот. В памяти всплывает переулок, усыпанный мёртвыми телами Отрекшихся. В моём воображении их лица искажаются, превращаясь в лица моих друзей — Алвы, Морвен и Реми. Мысль о том, что я могу ранить кого-то из них, невыносима.

— Разве цель не обезвредить их? — возражает Делла, озвучивая те же мысли, что роятся у меня в голове. — В конце концов, они невинные люди.

Я смотрю на остальных. Беззаботного блеска, который обычно светится в глазах Гриффена, нет и следа. Вместо него — лишь решимость, будто он готовится сделать всё, что потребуется. Удивление вспыхивает во мне, когда я замечаю опущенный взгляд Дэрроу и сжатую челюсть.

— Кем бы они ни были раньше, этого больше нет, — шепчет он. — Никто из них больше не невинен.

— Но это не их вина, — настаиваю я, чувствуя, как что-то горячее и тёмное бурлит внутри. — Это заставляет их делать всё это. Это управляет ими.

— Это не то же самое, что Бэйлор делает с тобой с помощью ошейника, — говорит Торн, не без мягкости. — Теми, кем они были, они уже не являются. Они убьют собственную семью, если меч им прикажет, и сделают это с улыбкой. — Его взгляд скользит по группе, задерживаясь на каждом из нас. — Если они приблизятся, мы не колеблясь лишим их жизни.

Я бледнею от его слов.

— Я говорил тебе, Айви, — тихо добавляет он, и за его бледными глазами вспыхивает отблеск эмоции. — Я не такой хороший, как ты.

В ту ночь в моей комнате он сказал, что границы, которые он готов переступить, меня шокируют. Он это имел в виду?

Ситуация двусмысленна. Они наши враги, но не по своей воле. Я борюсь с поднимающейся волной вины, которая грозит поглотить меня целиком. Мои руки запятнаны кровью тех, кого я убила, но большинство из этих смертей были не моим решением. По крайней мере, не невинные. Я держала клинок, но приказы отдавал Бэйлор.

Теперь всё иначе.

На этот раз мне не на кого переложить вину. Никто не ведёт мою руку. Если я решу убить этих людей, тяжесть этого выбора ляжет только на мои плечи.

— Может, хотя бы попробуем их вырубить или что-то в этом роде? — предлагаю я, цепляясь за любую возможность. — Ранить их настолько, чтобы они отступили?

— Ты можешь попробовать, — тихо говорит Дэрроу, впервые с начала этого разговора встречаясь со мной взглядом. — Но подумай, что будет, если у тебя не получится.

Лёд стекает по моей шее, когда до меня доходит смысл его слов.

Провал означает смерть. Не только мою, но и моих друзей. Возможно, всего города. Если мы не остановим альманову, как далеко распространятся Отрекшиеся? Готова ли я перебить этих невинных, чтобы спасти всех остальных?

Я думала, что знаю каждый тёмный уголок своей души, но, похоже, ошибалась. Оказывается, во мне всё ещё есть новые грани, которые предстоит открыть, и все они так же уродливы, как и остальные. Но действительно ли это что-то новое? Я спрашиваю себя. Разве я не всегда была такой? Тем человеком, который готов делать тяжёлые вещи и жить с последствиями.

Моя челюсть сжимается, когда решимость оседает во мне. Мне не обязательно упиваться жизнями, которые я отниму этой ночью; мне нужно лишь принять, что это необходимо. Слова Кассандры с бала снова всплывают в памяти.

Истине нельзя противостоять, дитя. Её можно лишь принять.

Решимость смешивается со стыдом, когда я заставляю себя встретиться взглядом с Торном.

— Я справлюсь.

Он кивает, наблюдая за мной ещё несколько мгновений, прежде чем снова обратиться к группе.

— Нам нужно двигаться.

Мы быстро выстраиваемся, занимая позиции: Торн и я впереди нашей небольшой группы, Делла и Дэрроу сразу за нами. Фиа и Гриффен замыкают строй. Ночной воздух дрожит, сгущаясь, когда тени Торна обволакивают нас. Они не скрывают нас полностью, но дают небольшую маскировку, когда мы выходим на открытую улицу.

Тишина Нижнего города кажется зловещей и неестественной. По меньшей мере половина уличных фонарей не горит, город не утруждает себя тем, чтобы пополнять масло, питающее их пламя. Такая привилегия отведена более богатым районам, оставляя Прибрежный район полагаться на лунный свет, чтобы разгонять тьму.

Когда мы заворачиваем за угол и выходим на улицу, где нас ждёт серый дом, ледяной холод пробегает по моей спине. Он леденит кровь, даже когда ошейник вспыхивает теплом. Волоски на руках встают дыбом, предупреждая, что за нами наблюдают.

— Вы это видите? — шепчет за моей спиной Делла.

Оглянувшись через плечо, я ловлю её взгляд, устремлённый на один из ближайших домов. Окна заколочены, но между щелями в досках виднеются несколько пар глаз, неподвижно наблюдающих за нами.

— Здесь тоже, — говорит Фиа, привлекая наше внимание к дому на другой стороне улицы.

Тревога тяжёлым комком сворачивается у меня в животе, когда я осматриваю окружающие дома и вижу то же самое в каждом. Десятки людей наблюдают за нами.

— Они повсюду.

— Каков план? — спрашивает Фиа, нацеливая арбалет в одно из окон, её палец лежит на спуске.

— В бой не вступаем, если в этом нет необходимости, — приказывает Торн рядом со мной, и на его челюсти дёргается мышца. — Держимся вместе и продолжаем идти. Пока они остаются внутри, это не наша проблема.

Его взгляд находит мой, задерживается на мгновение, прежде чем мы вынуждены продолжить путь. Мы движемся дальше, но звук скрежещущего металла заставляет меня оглянуться. Дэрроу выхватывает тонкую рапиру, её золотая рукоять усыпана изумрудами размером с мои глаза. Его светлые кудри перехвачены лентой, а белая рубашка с длинными рукавами выбилась наружу. Я невольно замечаю, что в последнее время он явно тяготеет к пиратскому образу. Покачав головой, я снова перевожу взгляд вперёд.

Нас отделяют от цели всего двадцать ярдов, когда голос Гриффена нарушает тишину.

— Похоже, теперь это всё-таки наша проблема, босс.

Мой лоб морщится, когда я поворачиваюсь спросить, что он имеет в виду, но замираю при виде десятков людей, выходящих из ближайших домов. Они заполняют улицу со всех сторон, окружая нас с боков и сзади, оставляя лишь узкий проход шириной футов десять, ведущий к серому дому.

— Прямо как парад, — бормочет Дэрроу, прежде чем хмыкнуть, когда Делла пихает его локтем в рёбра.

— Замолчи, — шепчет она.

Торн подходит ближе ко мне, оценивая обстановку. Даже если бы я не понимала, насколько всё плохо, вид страха, мелькнувшего в его глазах, не оставил бы мне сомнений. Мои пальцы крепко сжимаются вокруг холодного металла клинков в каждой руке.

— Держим строй, — приказывает Торн, прижимаясь ко мне рукой. — Мы почти на месте.

Страх пронзает грудь, когда я осознаю, сколько Отрекшихся нас окружает. Каждое чувство во мне обостряется, и я понимаю, что мы словно животные, попавшие в ловушку.

— Есть движение, — доносится голос Фии позади нас.

Похоже, мы движемся недостаточно быстро, потому что те, кто за нашей спиной, начинают подбираться ближе.

— Они загоняют нас, — шепчу я, когда клаустрофобия перехватывает дыхание и сжимает повреждённое горло. Старые страхи поднимаются, и мне кажется, будто невидимые стены смыкаются вокруг нас. Вкус земли наполняет рот. В мыслях я снова задыхаюсь, выбираясь из собственной могилы.

— Держись рядом со мной, Ангел. — Голос Торна возвращает меня в настоящее. — Мне нужно, чтобы ты держалась.

Я сглатываю и киваю, встречаясь с его тревожным взглядом. Он смотрит на меня ещё несколько секунд, затем отводит глаза. Враги наступают сзади, и нам приходится ускориться. Наши шаги учащаются по неровной булыжной мостовой. Делла едва не спотыкается на выбоине, но Дэрроу успевает поддержать её. Я не отрываю взгляда от Отрекшихся, ненавидя то, насколько знакомы мне некоторые их лица. Нескольких из них я узнаю по времени, проведённому в таверне, но теперь их глаза пылают ненавистью, а губы искривляются в жестоких, насмешливых улыбках.

— Следите за ними, — приказывает Торн. — Если хоть один Отрекшийся двинется, вы его убиваете. Без колебаний.

Я собираюсь с силами, отбрасывая любую жалость, которую могла испытывать к этим несчастным душам. Милосердию сегодня здесь не место. Некого мстить, некого спасать. Сегодня всё сводится к одному.

Смерть.

В этот момент я отчаянно жалею, что не могу призвать иллюзию, чтобы проскользнуть сквозь эту толпу врагов. Меня лишили моего самого ценного оружия. Всё, что у меня осталось, это клинки, закреплённые на моём теле.

И годы мышечной памяти и боевых инстинктов, напоминаю я себе.

Да, мне ещё не приходилось сражаться сразу с таким количеством противников, но и рядом с союзниками я тоже никогда не была. Я лишена своих иллюзий, но я не одна.

Как один, Отрекшиеся отворачиваются от нас, их головы одновременно поворачиваются к серому дому. Будто у них общий разум… Но Тарон, тот из переулка, был другим. Жестокий и агрессивный, но он ослушался приказа, когда я его спровоцировала. Значит, хотя альманова исказила их всех, возможно, некоторые всё же сохраняют крошечную долю собственной воли.

Эти мысли исчезают, когда тёмный силуэт пересекает порог серого дома и выходит на крыльцо. Меча нигде не видно, пока Грелл Дарби осматривает толпу перед собой, но пульсирующее тепло у меня на шее подсказывает, что он рядом. Бывший страж выглядит сегодня хуже обычного. Он похудел, его вид стал измождённым, кожа будто обвисла на костях. Полагаю, несколько недель под контролем альмановы не пошли никому бы на пользу.

— Спасибо, что доставили нам рейфа, — произносит он, и его низкий голос легко разносится по тихой улице. — Вы избавили нас от необходимости забирать её самим. Отправьте её вперёд, и мы позволим остальным уйти с миром.

— Благодарю за щедрое предложение, — холодно отвечает Торн. — Но мы отказываемся.

Облегчение борется с чувством вины, пока я стараюсь ничем не выдать своей реакции на его слова. Я не думала, что он отдаст меня им, но знаю, что это было бы самым разумным решением.

На губах Дарби появляется улыбка.

— Я надеялся, что ты так и скажешь. Да примет завеса ваши души.

— Мне кажется, — бормочет за нашими спинами Гриффен, — или он совсем не расстроен нашим отказом?

Мои губы дёргаются, но веселье тут же исчезает, когда Дарби отворачивается к Отрекшимся, явно закончив говорить с нами.

— Мои друзья, — взывает он. — Сегодня то, что было разрушено, будет воссоздано. Первые части воссоединятся, и мы откроем новую эру. Он благодарит вас за то, что вы отдаёте свои жизни во служение его миссии.

Чья-то рука касается моего плеча, когда Дэрроу наклоняется и шепчет мне на ухо:

— Если всё пойдёт плохо, ты бежишь. Что бы ни случилось, ты не должна позволить им заполучить ошейник.

Я резко поворачиваю голову к нему, ища ответы, пока в голове вихрем проносятся вопросы. Я замечаю каменное выражение лица Торна. На его челюсти дёргается мышца, когда он сужает глаза, глядя на то, как близко ко мне стоит Дэрроу.

Я уже собираюсь спросить чародея, о чём, чёрт возьми, он говорит, когда движение среди Отрекшихся перехватывает моё внимание. По коже пробегает холодок, когда каждый из них поднимает правую ногу и одновременно с силой опускает её на землю.

Лихорадочный взгляд Дарби снова останавливается на мне.

— Пора.

Эти слова приводят всё в движение. Как один, Отрекшиеся начинают сжимать кольцо вокруг нас. Они движутся вперёд, их лица искажены ненавистью. Как и в переулке, их оружие представляет собой смесь клинков и прочих грубых предметов, словно они вооружились всем, что попалось под руку. У меня пересыхает во рту, когда мой взгляд цепляется за высокого мужчину с киянкой в руках. Мысль о том, как он может раскроить черепа моим друзьям, заставляет меня стиснуть зубы. Я сгибаю колени и прижимаюсь спиной к Торну, готовясь к надвигающейся волне. Они почти достигают нас, когда их наступление внезапно останавливается.

Огромная стена огня вспыхивает вокруг нас, пламя ревёт, замыкая круг и оттесняя Отрекшихся. Несколько из них кричат, когда языки пламени касаются их кожи, наполняя воздух запахом горящей плоти. Жар вырывает кислород из моих лёгких, мгновенно разливаясь по телу.

— Это было… — я замолкаю, не в силах подобрать слова.

— Впечатляюще? — подсказывает Торн рядом со мной, приподнимая бровь и глядя на меня сверху вниз. — Захватывающе?

Я смотрю на него без выражения.

— Я собиралась сказать «совершенно заурядно».

Один уголок его губ приподнимается в полуулыбке.

— Разумеется.

Веселье быстро исчезает, когда реальность нашего положения снова наваливается на нас.

— Мне нужно попасть внутрь.

Он качает головой, не отрывая от меня взгляда.

— Ты не пойдёшь одна.

Моя челюсть сжимается от его повелительного тона.

— Если уж на то пошло, — вставляет Гриффен, протискиваясь в центр нашей небольшой группы, — не думаю, что кто-то из нас сейчас вообще куда-то пойдёт.

Игнорируя светловолосого фейри, я продолжаю смотреть на Торна.

— Ты можешь перенести нас через огонь? Мы могли бы попробовать попасть внутрь через крышу?

Он открывает рот, но не успевает ничего сказать, потому что Фиа перехватывает наше внимание. Она стоит в задней части нашего круга, её лицо застыло от ужаса, когда она смотрит в сторону домов.

— Лучники! — кричит она. — Вниз!

Моя голова резко запрокидывается вверх, и я замечаю дюжину стрел, летящих прямо на нас.