Наследница иллюзии

Глава 4.

Утреннее движение в районе Мидгарден настолько плотное, что идти по улице в виде рейфа почти невозможно. После того как меня столько раз толкнули, что я едва не угодила под колёса приближающейся кареты, мне пришлось стать видимой, полагаясь лишь на капюшон плаща для маскировки. К счастью, моя приметная одежда не привлекает особого внимания в толпе. Над головой сгущаются тёмные тучи, и почти все закутаны в одежду, готовясь к очередному мрачному дню.

— Куда такая спешка, миледи? — тянет соблазнительный голос, и бледная рука появляется в поле моего зрения, пытаясь схватить меня за руку.

Прежде чем он успевает меня коснуться, моя собственная рука резко вырывается вперёд, сжимая его запястье железной хваткой. Я толкаю его назад, и он врезается в кирпичную стену лавки позади него. Прохожие спешат мимо, лишь немногие бросают в нашу сторону настороженные взгляды. Никто не вмешивается. Если жители Солмара в чём-то и преуспевают, так это в умении не лезть не в своё дело.

Мужчина поднимает руки в примирительном жесте, одаривая меня виноватой улыбкой. Он красив какой-то художественной красотой: высокие скулы и такой тонкий и прямой нос, что одного удара хватило бы, чтобы его сломать. Мой кулак сжимается в предвкушении.

— Я всего лишь хотел пригласить вас внутрь. — Он указывает на здание позади себя. — Разве вы не хотите увидеть всё, чего желает ваше сердце?

Тонкая волна тревоги разворачивается во мне, когда я замечаю затемнённые окна, за которыми ничего не видно. Над дверью нет вывески, но по его словам нетрудно догадаться, чем он торгует.

— Следи за руками, мендакс, — предупреждаю я.

Мендаксы — самый распространённый тип иллюзионистов. Большинство из них способны создавать лишь простые иллюзии, но некоторые умеют выстраивать масштабные миражи, заставляющие сомневаться в самой реальности. За внушительную плату они позволяют провести час, проживая самые сокровенные фантазии, всё это — в пределах собственного разума.

Смело с его стороны так открыто зазывать людей прямо на улице. Хотя продажа услуг мендаксов технически не запрещена, им запрещено навязываться. Учитывая спорный характер их даров, клиенты должны сами приходить к ним по собственной воле. Если городская стража поймает его за тем, что он заманивает прохожих в лавку, его без колебаний арестуют.

— Ну же, прекрасная леди. — Его глаза блестят, вглядываясь в мои, словно он пытается заглянуть прямо в мою душу. — Наверняка вы чего-то желаете… — Он замолкает, делая шаг ближе, и его взгляд становится горячим. — Или кого-то?

Прежде чем я успеваю ответить, из лавки вываливается смертный мужчина, его лицо пепельно-серое. Его полные ужаса глаза останавливаются на мендаксе, и он, спотыкаясь, направляется к нему.

— Ты должен вернуть меня назад, — требует он, указывая на иллюзиониста рядом со мной.

— Ну-ну, мистер Сондерс, — цокает мендакс, забывая обо мне и приближаясь к своей жертве. — Я ничего никому не должен.

Лицо мужчины искажается, слёзы текут по щекам. Он даже не смотрит в мою сторону, будто остальной мир перестал для него существовать.

— Пожалуйста, — умоляет он, и его голос полон боли. — Верни меня к моей малышке. Я только что был с ней, держал её на руках. Она была здорова и жива. — Его голос ломается. — Я должен вернуться к ней.

Мендакс обнимает его за плечи, притягивая к себе.

— И вернёшься, мистер Сондерс. Сначала нужно уладить вопрос оплаты. В первый раз я сделал вам скидку, но теперь, боюсь, придётся платить полную цену.

— Я заплачу! — мужчина отчаянно кивает, шаря по карманам и доставая несколько жалких монет. — Я отдам тебе всё, что хочешь, только верни меня к моей девочке.

На губах мендакса появляется отвратительная улыбка.

— Вот это я люблю слышать.

Он ведёт мужчину обратно внутрь, напоследок бросая на меня взгляд, прежде чем они исчезают в полумраке лавки.

— Присоединишься? — спрашивает он, приподняв бровь.

Я отвечаю ему презрительной усмешкой и иду дальше по улице, игнорируя лёгкое искушение, которое вспыхивает у меня внутри. Недаром у мендаксов дурная репутация. То, что они делают, вызывает зависимость. Многие их клиенты чахнут, тратя каждую монету на новую иллюзию.

Представь, что ты можешь сбежать от всех своих проблем и жить в мире, где у тебя есть всё, о чём ты когда-либо мечтала. Умершие близкие возвращаются к тебе. Самые тяжёлые сожаления исчезают. Всё, чего ты хочешь, становится твоим. А потом ты просыпаешься в реальности, и всё возвращается на свои места.

Это сокрушительное разочарование и есть причина, по которой я никогда не пользуюсь их услугами. Я знаю, что стоит мне начать, и я уже не остановлюсь.

Моя икра ноет, пока я пробираюсь по оживлённой улице. Я бы предпочла дождаться, пока рана полностью заживёт, прежде чем бродить по городу, но, к сожалению, это не могло ждать. Я плотнее запахиваю плащ, опуская подбородок, проходя мимо двух патрулирующих стражников.

И вдруг содержимое моей сумки кажется намного тяжелее.

Отвлёкшись, я едва не врезаюсь в группу людей, стоящих у пекарни Брайна. Аппетитный аромат их знаменитой выпечки с шоколадной начинкой витает в воздухе, вызывая у меня улыбку. Жених Морвен, Нолан, владеет этой пекарней вместе со своей семьёй. Он часто передаёт через неё угощения для меня и Алвы.

Как бы я ни любила их сладости, я ни разу не заходила внутрь. Есть только одна причина, по которой я прихожу в эту часть города, и я стараюсь оставаться незамеченной. Если кто-то из их клиентов узнает меня, он может заметить закономерность в моих визитах, что приведёт к нежелательным выводам о моих делах.

Проскользнув мимо толпы, я ныряю в узкий проход и спешу по Г-образному коридору. По счастливому совпадению, пекарня Брайна делит задний переулок с другим заведением, расположенным в квартале отсюда.

MASQ, находящийся со стороны Мидгардена у бухты Аоган, — один из самых успешных клубов в Солмаре. В это время дня он почти пуст, но я всё равно не рискну входить через главный вход. Сталь холодит кулак, когда я стучу ровно шесть раз, после чего ударяю ладонью по двери. Простой код, но он работает.

Проходит всего несколько секунд, прежде чем я слышу приглушённое шарканье, затем несколько глухих щелчков, когда кто-то снимает замки и засовы. Дверь распахивается, и на пороге появляется потрясающе красивая женщина с тёплой смуглой кожей.

— Заходи, — приказывает Делла. — Быстро.

Её взгляд пробегает по переулку за моей спиной, пока я проскальзываю мимо неё в просторную кухню. Убедившись, что за мной никто не следил, она тут же закрывает дверь и ловко запирает все замки. Я снимаю иллюзию, опускаю капюшон и провожу пальцами по волосам, приглаживая выбившиеся пряди. Плащ я не снимаю — я ненадолго.

— Я получила твоё сообщение.

— Очевидно, — сухо отвечает она. — Я не думала, что ты заглянула поболтать. Но ты опоздала.

Я закатываю глаза, не реагируя на её резкость. У Деллы есть причины для недовольства.

— Меня задержали, — говорю я.

Фыркнув на мой уклончивый ответ, она разворачивается и, не сказав больше ни слова, уходит по длинному коридору на другом конце комнаты. Привыкшая к такому поведению, я молча иду за ней. Её раздражает моё опоздание, но если бы я рассказала настоящую причину, она бы взбесилась. Одного упоминания Бэйлора достаточно, чтобы вывести её из себя.

Пока она идёт, её тёмные кудри подпрыгивают на фоне сиреневого платья. Для такой строгой женщины её внешний вид — полная противоположность. Её рост едва достигает метра шестидесяти, даже в обуви она едва достаёт мне до плеча. Большие глаза, как у лани, излучают невинность, хотя на самом деле она далека от неё.

Деллафина Кардо — сплошное противоречие.

— Нужно сделать это быстро, — говорит она, когда мы подходим к двери её кабинета. — У меня наверху гости, они скоро проснутся, и лучше, чтобы они тебя не видели.

Ночующие гости в MASQ не редкость. На втором и третьем этажах больше дюжины комнат, каждая сдаётся за плату. Большинство платит почасово, но некоторые предпочитают оставаться на ночь.

— Должно быть, это что-то важное, раз Морвен рискнула подать мне сигнал при свидетеле, — замечаю я, пытаясь понять, о чём эта встреча. — Алва могла это увидеть.

Моя милая смертная служанка ничего об этом не знает. И так должно оставаться.

— Это срочно, — отвечает Делла, не вдаваясь в подробности.

Передние залы MASQ оформлены в греховной, театральной эстетике, но здесь, в личных покоях Деллы, обстановка мягкая и женственная. Тёплое сияние камина наполняет кремовую софу уютным светом. Я замечаю свежий холст на мольберте у окна и несколько испачканных кистей рядом.

Как всегда, мой взгляд притягивает картина за её столом, на которой изображена темноволосая женщина, лукаво оглядывающаяся через плечо. Видна лишь половина её лица, на губах играет хитрая улыбка, а глаза опущены. В этом образе есть что-то тревожное, что-то, что заставляет захотеть приподнять её подбородок и увидеть её полностью.

Но мне не нужен портрет, чтобы помнить, как она выглядела; её лицо выжжено в моей памяти с пугающей ясностью.

Я отгоняю эти мысли и опускаюсь на софу, пока Делла подходит к столу в углу. Она поднимает серебряный ключ, висящий у неё на шее, и отпирает один из ящиков. Вдалеке гремит гром, когда она достаёт лист бумаги и снова запирает замок.

— Рада видеть, что ты жива, — говорит она, садясь рядом со мной.

Перед нами горят шесть белых свечей в канделябре, а в центре стоит одна тёмно-бордовая, незажжённая. Делла берёт её и поджигает от одного из огней. Вместо того чтобы поставить её обратно, она держит свечу в руке, позволяя горячему воску стекать по бокам и капать на её пальцы, словно кровь. Если это и обжигает её кожу, она никак не реагирует.

— Были причины беспокоиться? — спрашиваю я.

Она пожимает плечами, но в её глазах играет скрытое знание.

— Один из наших клиентов так считал.

Нетрудно догадаться, о ком она говорит.

Я узнаю свечу в её руке — одно из творений Дэрроу. Пока фитиль горит, никто не сможет подслушать того, кто к ней прикасается. Можно кричать посреди толпы, но услышит только тот, кому это предназначено.

Значит, именно сюда он сбежал прошлой ночью?

— Сделай одолжение, пусть он и дальше так думает. — Я улыбаюсь, представляя его беспокойство.

— Вечно ты любишь драму. — Она закатывает глаза и протягивает мне записку, которую достала из ящика.

Развернув пергамент, я быстро пробегаю первые строки и нахожу название знакомой таверны, в которую я часто захожу в районе доков. Но когда читаю дальше, кровь в моих жилах начинает закипать.

— Я уже отправила людей за девчонкой, — говорит она мне. — Но отца оставляю тебе.

— Всё будет закончено до рассвета, — обещаю я.

Я даже не спрашиваю, проверила ли она информацию. Делла всегда подтверждает свои сведения, прежде чем передать их мне.

Она кивает, забирает лист и бросает его в огонь. Затем задувает свечу, давая понять, что наше дело завершено. Тонкая струйка дыма растворяется в воздухе, пока я собираюсь с духом, чтобы отдать ей то, что принесла.

Обычно я не задерживаюсь после того, как она передаёт мне сведения. Чем меньше времени я провожу здесь, тем лучше. Если король узнает о нашей связи, это обернётся для меня проблемами. Учитывая слухи, которые когда-то ходили по городу, он всегда испытывал особую неприязнь к Делле. Я уже должна была уйти, но сегодня всё иначе.

— У меня есть кое-что для тебя.

Я едва слышу собственное признание, прошёптанное сквозь звук дождя, мягко стучащего по окну, такой тихий фон для столь тяжёлого момента.

Делла прищуривается, оценивая моё странное поведение. Не выдержав её взгляда, я достаю из сумки свёрток, спеша избавиться от груза воспоминаний, который он несёт. Она берёт его с осторожностью, будто он может взорваться у неё в руках.

Её рот раскрывается в беззвучном вздохе, когда она разворачивает ткань, открывая фарфоровые тарелки, которые я украла из дворца. От потрясения её тело обмякает, и тарелки почти соскальзывают с колен. Я наклоняюсь, чтобы помочь, но она прижимает их к груди, её плечи сжимаются в защитном жесте.

— Не надо, — шепчет она резко.

Моя икра ноет, когда я поднимаюсь с софы, но я принимаю эту боль, отступая от неё на шаг. Делла смотрит на тарелки с благоговением. Её пальцы дрожат, когда она осторожно проводит по нарисованным сиреням, словно может почувствовать лепестки под кожей. Она вспоминает, как сильно её возлюбленная ценила этот подарок?

— Как? — её голос тихий, почти неслышный.

— Кто-то на кухне, должно быть, решил, что они по ошибке принадлежат дворцу, — объясняю я, и мой голос тоже становится тише. — Сегодня утром они стояли на столе у Бэйлора. Он их не узнал.

Она поднимает на меня взгляд, и её лицо темнеет, как всегда, когда речь заходит о короле.

— А ты узнала? — в её голосе звучат боль и обвинение.

Она аккуратно кладёт тарелки на стол, затем подходит к задней стене, бережно снимает портрет и ставит его на стол. Я замечаю, как её взгляд на мгновение задерживается на лице её потерянной возлюбленной, прежде чем она заставляет себя отвернуться.

Когда картина исчезает, за ней открывается скрытый сейф. Достав нож из сапога, Делла слегка прокалывает палец и размазывает кровь по металлу. Раздаётся глухой щелчок, и дверца открывается.

Внутри — чайная чашка с тем же узором, что и на тарелках, которые я только что ей отдала, а также несколько украшений, сложенная одежда, рисунки, письма и флакон духов.

Всё это принадлежало покойной королеве.

Руки Деллы дрожат, когда она кладёт тарелки внутрь. Отступив на шаг, она смотрит на свой алтарь Леоне. Она не пытается вытереть слёзы, текущие по её лицу, не стыдясь этой явной боли.

Её горе ощутимо, почти осязаемо, и она держится за него обеими руками. Иногда мы сами создаём свои призраки, отчаянно собирая их из выцветших воспоминаний, умоляя дорогих нам людей не уходить. Словно одной лишь нашей тоски достаточно, чтобы вернуть их из-за завесы.

Где-то глубоко в подземельях моего разума призрачная сцена просачивается сквозь трещины своей клетки.

Ты бы сделала для меня всё?

Холодок пробегает по моей спине, когда я вспоминаю, как его губы тогда коснулись моего уха.

Конечно, сделала бы.

Глупый ответ глупой девочки.

Вспышка боли вырывает меня из молчаливого забытья. Разжимая кулаки, я вижу, что ногти оставили на ладонях ряд полумесяцев, разодрав кожу. Я вытираю их о плащ, и шерсть грубо цепляет раны. Схватив теперь уже пустую сумку, я прижимаю её к груди, хотя она кажется тяжелее, чем раньше.

— Прости, — шепчу я.

Не дожидаясь ответа, я выбегаю из комнаты, поспешно открывая замки. Я не останавливаюсь, пока не добираюсь до переулка, где прислоняюсь лбом к кирпичной стене, хватая ртом воздух. Стыд жжёт внутри, когда я бросаю сумку на землю вместе с плащом. Небо разверзается, дождь быстро промачивает моё шёлковое платье, остужая разгорячённую кожу. Сломанные ногти впиваются в кирпич, пока я отчаянно пытаюсь не провалиться обратно в прошлое.

После смерти Леоны я провела месяцы, запертая в собственной голове. Переживая воспоминания. Переписывая их заново. Сейчас у меня нет времени снова проживать это.

Делла дала мне имя. Цель, пусть и на одну ночь.

Прижимаясь щекой к стене сильнее, я заново выстраиваю темницу, в которой держу свои воспоминания. Я представляю, как заделываю трещины, не оставляя ни единого выхода.

Если мы с Деллой и являемся архитекторами собственных призраков, то она своих принимает.

А я — держу взаперти.