Наследница иллюзии

Глава 22.

Бальный зал — это море сверкающих платьев и искрящихся драгоценностей.

Спрятавшись в одной из ниш, я наблюдаю за празднеством издалека. Лорды и леди порхают по залу, обмениваясь любезностями, а затем шепчут друг о друге мерзкие вещи за спиной. Бриджид стоит в центре веселья, наслаждаясь плодами своих трудов. Она скользит по танцевальной площадке, окутанная слоями сверкающей голубой ткани, которая мягко колышется при каждом её шаге. Её светлые локоны собраны высоко на голове и украшены декоративным гребнем с бриллиантами, подозрительно похожим на тиару.

Этот смелый выбор лишь подогревает ходящие слухи о её скорой помолвке с королём. Похоже, Даркус и Наоми взяли на себя смелость поделиться подозрениями Бриджид со всем двором. К этому моменту гости уже стремятся завладеть её вниманием, ведя себя так, словно объявление — лишь вопрос времени.

Я надеюсь, что они правы.

Несколько джентльменов и даже пара леди бросают на меня восхищённые взгляды, но сегодня я не могу их за это винить. Мои служанки превзошли сами себя. Они выбрали насыщенное бордовое платье, которое прекрасно подчёркивает мою светлую кожу. Тонкие бретели удерживают шёлковые треугольники, обрамляющие мою полную грудь, почти ничего не оставляя воображению. Платье плотно облегает талию, а затем слегка расширяется на бёдрах. Высокий разрез даёт свободу движения и позволяет добраться до клинка, который я взяла с собой на всякий случай.

Чтобы подчеркнуть открытую спину, Алва собрала мои густые медные волны в небрежный пучок, оставив несколько прядей обрамлять лицо. Тем временем Морвен занялась моим макияжем, окрасив губы в тот же осенний оттенок, что и платье. Как всегда, из украшений на мне только ошейник, но, несмотря на это, я чувствую себя очень красивой.

Должна признать, Бриджид проделала великолепную работу с подготовкой. От декораций до угощений, каждая роскошная деталь продумана до совершенства. Лорд Даркус и леди Наоми следуют за Бриджид по пятам, вероятно надеясь, что часть восхищения, направленного на неё, перепадёт и им. Я закатываю глаза, задаваясь вопросом, почему вообще когда-то искала их дружбы. Вероятно, дело было в том, что Бриджид красива, обаятельна и обожаема всеми придворными. Как и её завистливые спутники, я надеялась, что часть этого блеска перейдёт и на меня.

К слову о придворных: Калдар и его брат, лорд Берджесс, сейчас окружены немалым числом гостей. По тому, как он держится, можно подумать, что именно отец Бриджид вот-вот станет королевской особой. От него так и исходит снисходительность, пока лорды и леди ищут его благосклонности, пытаясь установить связь с будущей королевой.

В отличие от Калдара, его брат, лорд Саймон Берджесс, весьма привлекателен. Понятно, почему ходят слухи, что он любимец их матери. Они с дочерью похожи: те же угловатые черты и недовольное выражение лица. Его тонкие волосы поразительно светлого, почти белого оттенка, спускаются до самой талии.

Устав наблюдать за гостями, я переключаю внимание на убранство. Этот зал обычно закрыт, поскольку Бэйлор редко устраивает балы. Однако за эти годы я несколько раз пробиралась сюда, странным образом притянутая к мрачной фреске, украшающей потолок. Это древнее произведение изображает битву между святой Верой и новианами. Одинокая женщина сражается с армией чистого света. Она не пережила той встречи, но её храбрость была увековечена, и Верранские острова получили своё название в её честь.

В этой росписи есть тьма, которая всегда завораживала меня. Если прищуриться, в сиянии новианов можно различить искажённые лица. Меня всегда тревожило, что я не могу понять, что на них отражено — ужас или ненависть. Их тела, человекоподобные по форме, состояли из чистейшего света. Их жертвы притягивались к потусторонней красоте этих существ, лишь затем, чтобы быть ими поглощёнными.

Запрокинув голову и полностью погрузившись в великолепие фрески, я слишком увлечена, чтобы заметить приближающиеся шаги.

— Веселишься?

Мои губы приоткрываются в тихом вздохе, уловив знакомую ноту в мужском голосе, который я не слышала с той роковой ночи пятнадцать лет назад. Я медленно поворачиваюсь к нему, боясь увидеть, как время изменило того доброго мальчика, которого я когда-то знала. Моё сердце сжимается, когда взгляд скользит по его чертам, так похожим на мои. Его волосы темнее моих, но в каштановых прядях я замечаю медный оттенок, доставшийся нам от матери.

— Беллами? — шепчу я.

— Это я, Айви. — Он делает шаг вперёд и притягивает меня в тёплые объятия.

Жжение подступает к глазам, когда я вдыхаю его запах, и воспоминания накрывают меня волной. Старше меня на семь лет, Бел никогда не ворчал, когда его заставляли гоняться за мной по лесу или устраивать чаепития с моими куклами. Он соглашался на всё, радуясь возможности провести со мной время, чем бы мы ни занимались. Даже в тот ужасный день, когда я попросила его поиграть в прятки, но нашёл меня не он.

Я отстраняюсь, встречаясь с его ореховыми глазами. У меня десятки вопросов, которые я хочу задать, но ни один не срывается с языка. Меня сковывают годы, разделяющие нас.

— Как ты? — спрашивает он.

Я открываю рот, чтобы солгать, но почему-то наружу вырывается правда.

— Ужасно. — Смущение охватывает меня, когда его глаза расширяются, и во рту внезапно пересыхает. — А ты?

— Примерно так же, — признаётся он.

Неловкий смешок вырывается у меня. Я прикрываю рот рукой, пытаясь сдержаться. Губы Бела дёргаются, и вдруг он тоже смеётся. Я вытираю слезу с глаза, замечая влажный блеск и в его глазах.

— Посмотри на себя, Айви, — шепчет он, и в его голосе звучит нечто, очень похожее на гордость. — Моя младшая сестра, теперь взрослая леди.

Невольная улыбка озаряет моё лицо.

— Не уверена, что я такая уж леди, но да, я выросла. Надолго ты здесь?

— Только на эту ночь. Отец настаивает, чтобы мы уехали завтра.

Невидимый нож входит мне между рёбер, пронзает лёгкие и выбивает из меня воздух. Страх, дремавший пятнадцать лет, пробуждается и расползается по всему телу.

Я облизываю губы, внезапно пересохшие.

— Он здесь?

В его глазах появляется сочувствие, когда он кивает.

— Айви, я…

Тёмная тень падает на нас, обрывая слова Беллами. Появляется ещё один призрак из моего прошлого, и этот куда менее желанный.

— Дочь, — лорд Померой произносит это слово так, будто это шутка. Его холодный взгляд скользит по мне, наверняка находя тысячу недостатков в моём облике.

— Отец, — отвечаю я тем же тоном, превращая в насмешку титул, который, мы оба знаем, ему не принадлежит. Всем известно, что я не его ребёнок, но великий лорд Найджел Померой никогда не признает этого вслух, несмотря на ходящие слухи. Он считает себя выше подобной болтовни.

— Ты была полезна? — спрашивает он. — Надеюсь, ты удерживаешь короля довольным?

На челюсти Беллами дёргается мышца от намёка его отца.

— Он мной очень доволен, — холодно отвечаю я.

— Смотри, чтобы так и оставалось. — В его зелёных глазах вспыхивает жёсткий блеск. — Я слышал, этот жалкий проныра Калдар пытается протолкнуть свою племянницу в невесты. Ты не должна этого допустить. У семьи Берджесс и так слишком много влияния.

— Не допущу, — лгу я, уже предвкушая его разочарование, когда новость объявят позже вечером.

Я уверена, он будет сочиться недовольством по отношению к счастливой паре. Если Бэйлор объявит Бриджид своей невестой, возможно, он перестанет вызывать меня к себе по ночам. Если так, я, вероятно, упаду к её ногам с благодарностью. Пусть она оскорбляет меня сколько угодно, лишь бы держала его подальше.

— Отец, — рычит Бел, сжимая кулаки. — Ты не видел свою дочь годами, и это всё, что ты можешь сказать?

— Больше ничего не приходит на ум. — Лорд Померой натягивает на лицо очаровательную улыбку, вероятно, для любопытных глаз, которые то и дело поглядывают в нашу сторону.

Я прикусываю губу, чтобы не рассмеяться, когда до меня доходит одна мысль. Мне всё равно, что говорит этот мерзкий человек. Вся власть, которую он имел причинять мне боль, утонула в том озере вместе с моей невинностью. Теперь он всего лишь горькое воспоминание.

— Прошу прощения за вмешательство, милорды, — раздаётся позади голос Реми.

Я оборачиваюсь и поражаюсь, увидев его в парадной форме. В груди поднимается гордость, когда я замечаю знаки отличия и награды на левой стороне его мундира. Несмотря на то, что ему приходится служить эгоистичному королю, Реми всегда старался делать город Солмар предметом гордости.

— Боюсь, Его Величество требует леди Айверсон, — продолжает он, не в силах скрыть кипящую ненависть в глазах, направленных на лорда Помероя.

— Тогда не заставляй его ждать, дочь.

Я игнорирую отца и поворачиваюсь к Белу.

— Я найду тебя позже.

Он кивает, и в его карих глазах светится сожаление. Спустя столько лет я надеялась, что если когда-нибудь снова увижу брата, у нас будет больше времени. У меня так много вопросов. Почему он ни разу не попытался связаться со мной? Почему не приезжал? Винит ли он меня за то, что произошло той ночью? Я могу лишь представить, как его преследуют воспоминания о криках Клары.

Я отталкиваю ту бездонную печаль, которая поднимается всякий раз, когда я думаю о молодой гувернантке. Сейчас не время позволять этим чувствам поглотить меня. Сегодня на мне слишком много взглядов, и я должна сыграть свою роль безупречно. Придворные перешёптываются в каждом углу бального зала, пока Реми ведёт меня вдоль края танцевальной площадки. Пары двигаются в унисон, их грациозные тела покачиваются в такт музыке. Какая-то часть меня хочет присоединиться к ним, но Бэйлор никогда бы этого не позволил.

Поднимая взгляд на Реми, я невольно замечаю тёмные круги под его усталыми глазами. Несмотря на время, проведённое на свежем воздухе, его кожа стала бледной и болезненной, из-за чего тонкий шрам на шее выделяется сильнее обычного. Поиски Дарби измотали его, но Бэйлор продолжает давить. Реми силён, но даже самым сильным нужен отдых.

— Есть какие-нибудь новости? — тихо спрашиваю я, зная, что он поймёт, что речь об альманове.

Он качает головой, на мгновение опуская взгляд на мой ошейник, прежде чем снова посмотреть мне в глаза.

— Король недоволен.

— Это никогда не к добру, — рассеянно бормочу я, пока мы обходим группу лордов, спорящих о каких-то делах. Похоже, толпа начинает нервничать в ожидании прибытия Богов. Я бросаю взгляд на лестницу, выискивая одно конкретное лицо.

— Его здесь нет, — говорит Реми.

Мой взгляд резко возвращается к нему.

— Кого?

Предупреждение в его ореховых глазах заставляет меня выпрямиться.

— Тебе стоит осторожнее выбирать, кому доверять, Айверсон.

Моя челюсть сжимается.

— Ты его не знаешь.

— А ты? — парирует он.

Я игнорирую его слова и сомнения, которые они во мне пробуждают. Мой взгляд переключается на Бэйлора, всё ещё стоящего на возвышении в дальнем конце зала. Его светлые волосы недавно подстрижены, и их цвет выгодно контрастирует с тёмно-синим костюмом. В его глазах плещется самодовольство, пока он принимает похвалы от придворных и знати. Надеюсь, восхищение толпы смягчит то недовольство, о котором говорил Реми. По позвоночнику пробегает холодок тревоги. Я не могу представить, какой гнев обрушит Бэйлор, если сегодня всё пойдёт не по его плану.

— А, мой питомец! — восклицает он, когда я подхожу.

Толпа вокруг него расступается, позволяя нам пройти. Лорд Берджесс, присоединившийся к группе, бросает на меня презрительный взгляд, когда я прохожу мимо. Реми кланяется королю, затем подаёт мне руку, помогая подняться на помост. Взгляд Бэйлора скользит к моей ноге, где разрез раскрывается достаточно, чтобы показать ножны на бедре.

Он приподнимает бровь.

— Ожидаешь опасности сегодня вечером, питомец?

Я заставляю губы растянуться в соблазнительной улыбке.

— Я её не жду, но всегда к ней готова.

Он смеётся, и придворные рядом подхватывают, притворяясь, будто это самая смешная вещь на свете.

— Она такая жестокая, — говорит он им, словно мысль о том, что я воспользуюсь этим клинком, кажется ему забавной. Пока смех не утихает, его внимание возвращается ко мне. Он притягивает меня ближе, позволяя своим рукам скользнуть по моей открытой спине.

— Сегодня всё изменится, Айверсон, — шепчет он мне на ухо, и его тёплое дыхание вызывает во мне волну отвращения. — Но я обещаю, всё, что я делаю, я делаю ради нас.

Эти зловещие слова почти наверняка означают, что он собирается объявить о помолвке с Бриджид. В груди вспыхивает надежда, и на этот раз моя улыбка искренняя. Новая жена означает, что, возможно, меня освободят от этих публичных прикосновений.

— Я знаю, ты всегда делаешь то, что лучше для меня, — заставляю себя произнести ложь.

Он улыбается с нежностью, сжимая мои руки в своих.

Громкий гонг разносится по залу, привлекая внимание всех присутствующих. Толпа замирает и поворачивается к площадке наверху лестницы. Все знают, что означает этот звук.

Прибывают Боги.

Я собираюсь сойти с помоста, но Бэйлор удерживает мою руку, не позволяя уйти.

— Останься, — приказывает он.

Не имея выбора, кроме как подчиниться, я остаюсь рядом с ним, пока приглушённые голоса перешёптываются, гадая, какой из Богов сейчас явится. Все смотрят в одну сторону, кроме одного человека. Полный ненависти взгляд Бриджид по-прежнему прикован ко мне, вероятно, она в ярости от того, что я стою рядом с Бэйлором в такой важный момент. Я подавляю вздох, зная, что, когда её коронуют, она заставит меня за это заплатить. Но что бы она ни обрушила на меня, это будет того стоить, если только она удержит внимание Бэйлора на себе, а не на мне.

Все мысли о Бриджид исчезают, когда волоски на затылке встают дыбом. Я ощущаю приближение чьего-то присутствия, похожее на то, что чувствую рядом с Торном, но в чём-то неуловимо иное. Моё внимание переключается на площадку наверху лестницы, и я каким-то образом знаю, что именно оттуда исходит это ощущение.

Двустворчатые двери распахиваются, и появляются мужчина и женщина. В зале воцаряется полная тишина, пока новоприбывшие входят внутрь. Парадный жакет мужчины точно повторяет тёплый оранжево-медный оттенок его крыльев и идеально сочетается с его смуглой кожей. Золотая филигрань украшает его воротник и рукава, придавая ему вид богатства. Но, в отличие от большинства представителей высшего общества, в его чертах есть мягкость, излучающая доброту.

Женщина рядом с ним на несколько дюймов ниже, макушка её головы едва достигает его плеча, и всё же её присутствие куда более властное. Длинные чёрные косы спускаются до талии, касаясь шёлка её платья цвета спелой шелковицы. Подойдя к перилам, она широко расправляет позолоченные крылья. Перья захватывают дух, но ничто не сравнится с насыщенным, текучим золотом её глаз. Она держит голову высоко, её взгляд скользит по толпе, будто она кого-то ищет.

Мои губы приоткрываются в тихом вздохе, когда её внимание останавливается на мне. В уголках её губ играет тень веселья. Возникает ощущение, будто она видит меня насквозь, словно все мои секреты раскрыты перед ней и доступны её неспешному рассмотрению. Инстинкт требует сделать шаг назад, но я каким-то образом остаюсь на месте, выдерживая её расплавленный взгляд, пока они начинают спускаться по величественной лестнице.

— Селим, Бог Соглашений, — гремит голос, когда они подходят к нижним ступеням. — И Кассандра, Богиня Прорицания.

Все в зале как один опускаются на колени и склоняют головы. В воздухе ощущается напряжённое волнение. За последние четверть века ни один из Богов не посещал нас. После исчезновения Мейбина божественные правители Верранских островов отклоняли каждое приглашение.

До этого момента.

Краем глаза я замечаю, как несколько молодых леди неловко ёрзают, пытаясь удержать покорную позу на каблуках и в пышных нарядах. Рядом со мной Бэйлор стоит прямо, единственный в зале, кто отказывается преклонить колено.

— Добро пожаловать на Седьмой остров, — приветствует он их, когда они подходят к помосту. — Мы удостоены чести видеть вас здесь, в Царстве Иллюзий.

Я бы отдала всё, чтобы увидеть их реакцию на его неуважение, но с опущенной головой я вижу лишь их обувь, приближающуюся к нам.

— Король Бэйлор, для меня честь находиться в вашем прекрасном царстве, — отвечает Селим своим глубоким голосом. — Прошу всех подняться и продолжить празднество.

Словно его слова вновь запускают время, толпа подчиняется. Музыка снова нарастает, прерванные разговоры продолжаются, хотя как минимум половина присутствующих открыто наблюдает за Богами.

Я поднимаюсь на ноги, разглаживая складки на платье. Когда поднимаю взгляд, сразу же снова встречаюсь глазами с Богиней Прорицания. В её присутствии есть что-то странное, почти знакомое. Но сейчас мои мысли слишком спутаны, чтобы связать эти обрывки воедино.

Её внимание переключается на мужчину рядом со мной, и она обращается к нему с медовой мягкостью в голосе:

— Разве вы не представите нам свою спутницу, король Бэйлор?

Мне стоит огромного усилия не отстраниться, когда его рука ложится на моё бедро, притягивая меня ближе. Вместо этого я натягиваю на лицо пустую улыбку.

— Позвольте представить леди Айверсон Померой, — говорит он.

— Та самая знаменитая рейф? — В её глазах вспыхивает восторг, когда они возвращаются ко мне. — Приятно познакомиться, леди Айверсон. У вас весьма впечатляющая репутация.

Я вежливо склоняю голову.

— Это честь для меня, Ваша Милость.

Бросив быстрый взгляд на Селима, я замечаю, что он наблюдает за мной с настороженностью. Он уже открывает рот, чтобы что-то сказать, как на площадке появляется ещё один мужчина. То странное ощущение, охватившее меня при появлении двух Богов, сейчас не возникает.

У новоприбывшего каштановые волосы зачёсаны назад, открывая его голубые глаза. Я могу признать, что он красив, но в его взгляде есть самодовольная искра, которая говорит о том, что он слишком хорошо это знает. Словно он уже готов принимать восхищение всех, кто станет свидетелем его величия.

В нескольких шагах позади него стоит ещё один мужчина. Несмотря на гладкую кожу без морщин, в его манере держаться есть нечто более зрелое. Чёткая линия челюсти в сочетании с холодом его взгляда придаёт ему жестокий вид. Его точно нельзя недооценивать.

— Фоли, Наследник Жизни, — раздаётся громкий голос объявляющего. — И Лиланд, советник Бога Жизни.

Толпа больше не становится на колени, поскольку среди них нет Бога, но всё же склоняет головы в знак уважения к Наследнику.

— Добро пожаловать, — говорит Бэйлор, когда они подходят к помосту, присоединяясь к Селиму и Кассандре. — Мы рады, что вы смогли проделать этот путь.

Фоли усмехается, скрещивая руки на груди и оглядывая зал в поисках чего-то более интересного. В то время как большинство Наследников скрывают от публики, Бог Жизни держал своего сына рядом с собой с самого рождения. Судя по поведению Фоли, более скромное воспитание пошло бы ему на пользу. Для мужчины, который немного старше меня, он каким-то образом умудряется вести себя с капризностью подростка.

— Благодарим за приглашение, — отвечает Лиланд за них обоих.

Я предполагаю, что Эйркан отправил своего советника, чтобы сглаживать возможные шероховатости, которые может вызвать его сын. Судя по почти незаметному толчку, который он даёт молодому Наследнику, Лиланд к таким обязанностям привык.

— Да, — ворчит Фоли, закатывая глаза. — Мы безмерно польщены вашим гостеприимством, король Бэйлор.

Краем глаза я замечаю, как на виске Бэйлора быстрее пульсирует вена. Неуважение явно выводит его из себя, но каким-то образом он сдерживается и ничего не говорит. И на том спасибо Судьбе.

— Похоже, манеры у тебя так и не улучшились, мальчик, — вмешивается Кассандра, которой не требуется сдержанность.

Фоли поворачивается к богине и отвешивает чрезмерно вычурный поклон, насквозь пропитанный неискренностью.

— Как чудесно снова видеть вас, Кассандра. Прошу, развлеките нас сегодня своим маленьким фокусом.

— Это не фокус. — Её голос неестественно углубляется. — Ещё раз обратишься ко мне с неуважением, и я расскажу тебе, что видела в твоём будущем. И поверь, это зрелище не для слабонервных.

Фоли фыркает, но по тому, как бледнеет его лицо, видно, что её слова достигли цели. Его глаза расширяются, когда он впервые замечает меня рядом с Бэйлором. Я не упускаю, как его взгляд скользит по моему телу с неприкрытым интересом. Учитывая его репутацию известного распутника, такая реакция неудивительна.

Хватка Бэйлора на моём бедре становится собственнической.

— Вижу, ты заметил моего питомца.

— Полагаю, именно поэтому ты её и держишь при себе, не так ли? — Он берёт мою руку и подносит её к губам.

Стиснув зубы, чтобы не выдать отвращения, я сохраняю невозмутимое выражение лица.

— Ты называешь её «питомцем»? — спрашивает он Бэйлора, затем снова обращает внимание на меня. — Я никогда не любил животных, миледи, но ради вас сделаю исключение.

— Вы слишком любезны. — Я улыбаюсь, но в моих глазах сверкают кинжалы. Кровь закипает в венах, когда я вырываю руку из его хватки, не в силах остановить слова, срывающиеся с языка. — К сожалению, я не делаю исключений для ноющих сопляков.

Ярость вспыхивает на лице Фоли, но прежде чем он успевает ответить, Кассандра разражается смехом.

— Она мне нравится, — объявляет она, перебрасывая одну из тёмных кос через плечо. — С этой ты хорошо постарался, Бэйлор.

В груди поднимается благодарность. Я ловлю её взгляд, надеясь, что лёгкий кивок передаст мою признательность. В её золотых глазах мерцают тайны, и я невольно задаюсь вопросом, вмешалась ли она, потому что знала, что произойдёт, если этого не сделает. Фоли не выглядит человеком, который прощает оскорбления. Честно говоря, он напоминает мне Калдара: мелкий человек, вечно недовольный тем, что имеет, всегда тянущийся к большему. Всё же в будущем мне стоит держать язык за зубами рядом с ним. Было бы глупо нажить себе врага в лице будущего Бога, каким бы отвратительным он ни был.

— Возможно, нам всем стоит насладиться праздником? — вмешивается Селим, его спокойный тон с неестественной лёгкостью сглаживает напряжение. Я бы поставила жизнь, что он использует свой дар, чтобы утихомирить нарастающее напряжение между нами. Как Бог Соглашений, он наделён способностью усмирять вспыхивающие страсти. Как бы мне ни претила мысль о том, что кто-то может воздействовать на мои эмоции, сейчас я благодарна за его вмешательство.

— Прошу, чувствуйте себя как дома, — говорит Бэйлор, когда они спускаются в толпу, оставляя нас одних на помосте.

Я провожаю их взглядом, замечая, как Селим оглядывается на меня, его взгляд сужается, и в нём мелькает нечто, похожее на тревогу. Я не успеваю задуматься, что это значит, как их уже поглощает толпа.

— Это было неосторожно, — шепчет Бэйлор, его тон обманчиво мягок.

— Это было просчитано, — возражаю я, молясь, чтобы он поверил. — Ты не заметил, что Селим и Кассандра его не любят? Многие союзы строятся на общем враге. И теперь остальные знают, что ты не потерпишь неуважения.

Он молчит несколько мгновений, обдумывая мои слова.

— Будем надеяться, что твоя ставка сыграла. Но впредь оставь политику мне, питомец.

— Разумеется. — Я склоняю голову, опуская взгляд в знак уважения.

Его палец нервно постукивает по моему боку.

— Киллиан уже должен был быть здесь, — тихо цедит он. — Какой смысл в этом раздражающем союзе, если он даже не способен выполнить свою часть сделки?

Я воздерживаюсь от замечания о том, насколько щедр был Бог Смерти по отношению к нам, учитывая, что именно Бэйлор не сдержал своих обещаний. И всё же я не могу не волноваться. Торн сказал, что будет здесь, но что, если Киллиан передумал? Глупая боль от мысли, что я не увижу Жнеца, оседает в груди. Я подавляю это чувство, зная, что сегодня для него нет места.

Спустя мгновение двустворчатые двери наверху лестницы распахиваются, и почти сразу раздаётся третий удар гонга. Этот сигнал может означать только одно.

Смерть пришла на Седьмой остров.

Тени расползаются по залу, пожирая весь свет. Наступает тишина, когда на площадке появляются трое. На мгновение я даже не замечаю остальных двоих. Всё моё внимание приковано к тому, кто стоит в центре.

Торн.

Он пронзительно красив в своей тёмной одежде, когда плавно подходит к перилам. Такой грациозный, такой завораживающий. Жар поднимается к моим щекам, когда я вспоминаю, как он называл меня. Он стоит над нами, безмолвно оценивая толпу ледяным взглядом. В его глазах вспыхивает нечто неожиданное, когда они находят меня, но он тут же скрывает это, когда его спутники занимают места по обе стороны. Я хмурюсь, пытаясь понять, что означал этот взгляд.

Моё внимание переключается на знакомое лицо справа от него. Гриффен выглядит эффектно в тёмно-бордовом камзоле. Он кажется куда более серьёзным, чем на берегу. Третья участница их компании — женщина, которую я никогда раньше не видела. Её длинные, чернильно-чёрные волосы спадают до талии, красиво контрастируя с глубоким синим оттенком её платья.

Что-то горячее и резкое вспыхивает у меня под кожей, когда она наклоняется к Торну. Не настолько близко, чтобы коснуться, но достаточно, чтобы прошептать что-то, предназначенное только для него. Мои глаза сужаются при виде этой близости, и на его лице мелькает тень улыбки, но она исчезает так же быстро. Он отводит взгляд от меня, и его черты вновь застывают в привычной холодной маске.

Гриффен и женщина идут по обе стороны от Торна, немного позади него, когда они направляются к лестнице. Меня захлёстывает растерянность. Неужели Киллиан прислал посланников вместо себя? Я бросаю взгляд на Бэйлора и вижу, как его лицо сжимается от напряжения. Он не примет это оскорбление спокойно.

— К-киллиан, — заикается глашатай, его голос звучит тише прежнего. — Бог Смерти.

Все вокруг опускаются на колени, но я стою, словно вросшая в пол, щурясь на распахнутые двери, пытаясь увидеть Бога. Он идёт за ними? Это было бы странно. Мой взгляд снова возвращается к Жнецу, и я замечаю в его глазах тень вины.

Кровь стынет в жилах, сердце проваливается куда-то вниз.

Глашатай продолжает, представляя спутников Торна, но я его не слышу. Шум волн оглушает меня, и весь мир сжимается до этого мгновения, до этого осознания, которое меня заставляют принять.

Я затаиваю дыхание, когда Торн поднимает руки. Тепло касается моего лица, и над нашими головами вспыхивает огромное кольцо огня, освещая зал. В толпе раздаются вскрики. Многие прикрывают головы, опасаясь пламени, но Торн не обращает на это внимания. Он стоит прямо, с высоко поднятой головой, и смотрит на меня. В этом мире только двое обладают способностью владеть огнём, пламенем созидания и разрушения. Жизнь и Смерть.

Воздух застревает у меня в лёгких, когда разум заставляет меня принять очевидное.

Торн не служит Богу Смерти.

Торн — это Бог Смерти.