Наследница иллюзии

Глава 32.

Вино покрывает мой язык, прежде чем опуститься в желудок, разливая тепло по телу изнутри. Единственное, за что я могу похвалить Бэйлора, это его вкус в алкоголе. На своих удовольствиях он не экономит.

— Ваше Величество, — тянет Калдар своим глухим голосом. Он не замолкает с самого начала ужина. — Вам не обязательно полагаться на самосуд и случайных охотников, чтобы поймать Ангела Милосердия. И, учитывая нехватку продовольствия на севере, я не уверен, что стоило обещать такую крупную сумму.

Я закатываю глаза, пока он продолжает свои возражения. К сожалению, отказаться я не могла, когда Бэйлор приказал мне присоединиться к ним за ужином сегодня. Аромат масла и трав наполняет его личную столовую, но у меня нет аппетита. Вместо этого я предпочитаю сегодня ограничиться жидкой пищей. Но если они не начнут есть быстрее, я потеряю сознание ещё до конца ужина. Они едва добрались до первого блюда, а я уже допиваю второй бокал.

Раздражение из-за темы разговора нарастает, и вино горчит у меня в желудке. Похоже, Делла была права насчёт награды. Теперь весь город будет охотиться на меня. Воспоминания о том, как я говорила с ней той ночью, отравляют и без того ужасное настроение. Мне не следовало говорить ей тех слов.

Список тех, кто знает мою личность, невелик, только те, кому мы доверяем, но пятьдесят тысяч золотых достаточно, чтобы заставить людей сделать то, что они клялись никогда не делать… например, предать друга.

— Если вы дадите мне ещё один шанс, я докажу, что более чем способен поймать этого ублюдка, — настаивает советник, его тёмные глаза умоляюще смотрят на короля.

— Тогда почему ты до сих пор не преуспел? — резко бросает Бэйлор, явно раздражённый не меньше меня.

Бледная кожа Калдара покрывается румянцем, он опускает подбородок, пряча смущение за редкими чёрными прядями, падающими на лицо.

— Я больше вас не подведу.

Бэйлор откидывается назад, делая глоток из кубка.

— Очень на это надеюсь.

Я скрываю усмешку за бокалом, задерживая взгляд на том, как Бэйлор уже в третий раз с начала ужина проверяет карманные часы. Его губы сжимаются в тонкую линию, когда взгляд снова скользит к двери. Мы кого-то ждём? Когда я садилась, я заметила, что стол накрыт на большее число гостей, но решила, что это просто недосмотр.

Я наклоняюсь вперёд, ставя бокал на стол.

— К нам ещё кто-то присоединится?

Слова едва успевают сорваться с моих губ, как дверь распахивается.

Дорал входит, кланяясь в пояс.

— Ваши гости, мой король.

Моё сердце сжимается, когда в зал входит последний человек, которого я ожидала увидеть.

— Простите за опоздание, — говорит Торн, и на его губах появляется порочная улыбка.

Воспоминания о том, как эти губы касались моей кожи, посылают вспышку жара прямо внизу живота. Я ёрзаю на месте, заставляя себя успокоиться. Если я не возьму под контроль свои реакции, все поймут, что произошло между нами той ночью.

— Не имеет значения, — холодно отвечает Бэйлор. — Мы начали без вас.

— Я и не ожидал иного.

Позади Торна в столовую входят ещё двое. Гриффен ловит мой взгляд, и я невольно морщусь, вспоминая, как он застал нас в том переулке. Я не могу представить, что он подумал, наткнувшись на нас с Торном в тот момент. Отгоняя эти мысли, я перевожу внимание на их спутницу и сразу узнаю её.

Фиа.

Женщина, которая была с ними на балу. Её тёмные волосы собраны в простой, но элегантный шиньон. Я замечаю слегка заострённые кончики её ушей, выдающие в ней полукровку фейри. Глаза подведены тёмным, что подчёркивает глубину её карих радужек. Она очень красива, и всё же вид её рядом с Торном заставляет мой желудок неприятно сжиматься.

Я ожидаю, что Торн займёт место в конце стола, прямо напротив Бэйлора. Но вместо этого он отодвигает стул рядом со мной и садится, игнорируя удивлённые взгляды. Гриффен устраивается напротив него, принимая на себя сомнительное удовольствие сидеть рядом с Калдаром. В итоге Фиа остаётся на другом конце прямоугольного стола, напротив короля.

Взгляд Торна жжёт мне щёку, но я отказываюсь смотреть в его сторону.

— Рейф, — протягивает он.

Мне требуется огромное усилие, чтобы сдержать дрожь, готовую захлестнуть меня. Как у него получается заставить такое простое слово звучать настолько греховно, я никогда не пойму.

— Киллиан, — я вкладываю в это имя столько неуважения, сколько могу.

В комнате воцаряется тишина. Я чувствую на себе все взгляды. Возможно, обращаться к богу по имени и в таком тоне было уже слишком? Я списываю это на вино и залпом допиваю остатки из бокала.

Гриффен фыркает, нарушая тишину.

— Вы, как всегда, очаровательны, леди Айверсон.

Я встречаю его тёплый взгляд и цепляюсь за него, как за спасательный круг.

— Как приятно снова вас видеть, лорд Гриффен.

Странно, но я действительно так думаю. Похоже, этот обаятельный фейри каким-то образом пробрался мне под кожу. Моё внимание смещается к женщине, сидящей справа от него.

— Кажется, меня не представили вашей спутнице должным образом.

— Позвольте представить леди Фию, — Гриффен жестом указывает на неё. — Ценный член совета Жнеца.

— Рада познакомиться, леди Фиа. — Я вежливо киваю.

Её взгляд скользит между мной и Торном, на губах появляется понимающая улыбка.

— Поверьте, удовольствие полностью на моей стороне. Я слышала о вас много интересного. — В её голосе столько тепла, что я невольно ей верю. Неприятное чувство в животе немного ослабевает. — И, пожалуйста, без формальностей. Просто Фиа.

— Теперь, когда все представлены, — вмешивается Бэйлор, и в его голосе слышится раздражённая нотка, — возможно, мы продолжим ужин.

В комнату входят слуги с блюдами, ставят их перед новыми гостями и наполняют наши бокалы. Закончив, они выходят, вновь оставляя нас одних. Гриффен сразу принимается за еду, но Торн не спешит.

— Должен сказать, леди Айверсон, — тянет он, — я получил огромное удовольствие от нашего времени вместе той ночью.

Я поперхнулась вином, закашлявшись.

— Когда мы танцевали, — добавляет он, когда я прихожу в себя, его густые брови невинно приподнимаются. — Вы ведь помните. Вы были замечательной партнёршей. Такой податливой.

Я подумываю ткнуть его столовым ножом. Если я буду достаточно быстрой, возможно, никто ничего не заметит.

— Да, мой питомец превосходно танцует, — ровно соглашается Бэйлор, поджав губы, наблюдая за богом рядом со мной.

— И очень гибкая, — мурлычет Торн.

Гриффен кашляет, его лицо краснеет, когда он прикрывает рот рукой.

— Прошу прощения, — хрипло говорит он.

— Лично я, — вмешивается Калдар, — счёл этот танец неподобающим и недостойным будущей королевы.

— Никого не волнует, что ты думаешь, — бормочу я.

— Простите моего питомца. — Бэйлор бросает на меня тяжёлый взгляд. — У неё был тяжёлый день. Сегодня утром состоялись похороны её отца.

Калдар кивает.

— Да. Очень трагично.

Я прищуриваюсь, глядя на этого ублюдка.

— Правда? Что-то я не припомню, чтобы видела вас там.

— Я был сзади, — отрезает он.

Я закатываю глаза.

— Как же пали великие.

С противоположного конца стола доносится приглушённый смех, пока Гриффен и Фиа пытаются выдать своё веселье за приступ несварения.

— Айверсон, — голос Бэйлора становится опасным. — Веди себя прилично, питомец.

Я опускаю взгляд в покорном жесте. Разговор продолжается, и Калдар завладевает вниманием короля, пересказывая ему сплетни о каком-то лорде, чья жена заводит роман на стороне. Торн пользуется их отвлечённостью, придвигая свой стул ближе ко мне.

— Я ожидал увидеть здесь твоего брата, — шепчет он.

Упоминание Бела пронзает моё сердце острой болью.

— Он уехал. Так будет лучше.

Я едва не подпрыгиваю, когда под столом меня касается что-то тёплое. Опуская взгляд, я незаметно приподнимаю край скатерти, прикрывающей мои колени, и вижу, как обнажённая рука Торна скользит под разрез моего платья. Его большой палец медленно выводит круги по моему бедру, и у меня внутри всё сжимается.

Я бросаю на него взгляд, но он никак не реагирует, лишь смеётся над чем-то, что сказал Гриффен. Другой рукой он подносит бокал к губам и делает глоток вина. У меня перехватывает дыхание, когда его язык касается капли, задержавшейся на верхней губе.

— Ммм, восхитительно, — тихо произносит он.

Все за столом продолжают ужин, совершенно не замечая того, что происходит под прикрытием белой скатерти. Я ёрзаю на месте, скрещивая ноги в попытке отстраниться. Хватка Торна усиливается, останавливая меня. Он продолжает смотреть на остальных, но я замечаю едва заметную улыбку на его губах. Он прекрасно знает, что делает со мной. Моя грудь тяжелеет, соски твердеют. Моё тело явно помнит, насколько ему нравились его прикосновения.

— Есть один вопрос, который нам нужно обсудить, — громко объявляет Бэйлор.

Лёгкий звон приборов о фарфор стихает, все поворачиваются к королю, но его внимание сосредоточено только на боге рядом со мной.

— У меня есть предложение.

— Я польщён, — отвечает Торн, приподнимая бровь. — Но, насколько я понимаю, вы уже помолвлены.

Холодный смешок вырывается у Бэйлора, но в его глазах нет веселья. Он не отводит взгляда от Торна, одновременно перехватывая мою руку и поднося её к губам.

— Верно, — шепчет он у моей кожи, и меня охватывает волна отвращения. — Я не могу быть более рад тому, что Айверсон скоро станет моей женой.

Пальцы Торна впиваются в мою плоть, властно, но без боли. По коже пробегает дрожь, заставляя меня вздрогнуть.

Бэйлор приподнимает бровь.

— Замёрзла, питомец?

Я киваю, не доверяя своему голосу. Наконец он отпускает мою руку и вновь обращает всё внимание на Торна.

— Моё предложение носит иной характер.

В голосе бога Смерти нет ни капли тепла, когда он отвечает:

— Я слушаю.

— Мы ожидаем найти альманову со дня на день, — объясняет Бэйлор, откидываясь на спинку стула. — Город закрыт, мои солдаты обходят дома один за другим. Скоро она вернётся к нам.

— Кажется, мы уже слышали это раньше, — вмешивается Фиа, прищурившись, глядя на короля. — Разве вы не уверяли Киллиана, что меч найдут ещё несколько недель назад?

На челюсти Бэйлора дёргается мышца.

— Задача оказалась сложнее, чем мы предполагали. Но мы уверены, что скоро всё изменится.

— Ради ваших кладовых надеюсь, что это так, — предупреждает она, имея в виду вторую поставку зерна, которую задержат, если мы не выполним свою часть сделки.

— Когда меч окажется у вас, — продолжает Бэйлор, игнорируя Фию и обращаясь к Торну, — я хочу, чтобы ты кое-что с ним сделал. Видишь ли, у меня есть пленник, которого оказалось довольно трудно убить, но я полагаю, что альманова сможет с этим справиться.

— Простите, — вмешивается Гриффен, — но разве клинок не находился у вас много лет? Почему вы не решили эту проблему раньше?

Его верхняя губа презрительно поднимается.

— Обстоятельства помешали.

Бэйлор не вдаётся в подробности, оставляя у меня в голове множество вопросов.

— Значит, вы хотите, чтобы я использовал меч, чтобы убить вашего пленника? — прямо спрашивает Торн.

— Да.

Взгляд бога становится жёстким.

— И что я получу взамен?

Бэйлор складывает руки на груди, его губы растягиваются в тонкую улыбку.

— Полагаю, моей благодарности будет недостаточно?

Торн качает головой.

— Но у вас есть кое-что, что меня интересует.

Глаза Бэйлора вспыхивают красным, когда он бросает на меня взгляд, сужая их.

— Говори.

— Я убью вашего пленника, — соглашается Торн, удивляя меня, — если вы снимете ошейник с леди Айверсон.

Мой рот приоткрывается, я резко поворачиваю голову в его сторону. Даже его советники бросают на него недоумённые взгляды, словно задаваясь вопросом, не лишился ли он рассудка.

— Ты, похоже, слишком привязался к моему питомцу, не так ли? — спрашивает Бэйлор, его голос обманчиво мягок.

Мои ногти впиваются в руку Торна, всё ещё лежащую у меня на бедре, пока страх медленно расползается по моему телу. Бэйлор заставит меня заплатить за это позже.

Торн пожимает плечами.

— Возможно, меня впечатлили её способности, и я хочу использовать их для себя.

— И почему же ошейник должен этому мешать? — невинно интересуется король. — Разве она не может выполнять любые ваши поручения, нося его?

— Ну же. — Торн смотрит на Бэйлора с покровительственным выражением. — Ходят слухи о том, что делает этот ошейник. Если я хочу хоть как-то воспользоваться её услугами, он должен исчезнуть. — Он откидывается на спинку стула, выглядя совершенно расслабленным. — И потом, выбор всё равно останется за ней. Даже без ошейника она всегда сможет мне отказать. Так что всё сводится к тому, насколько вы доверяете своей невесте.

Бэйлор молчит несколько мгновений, его неподвижный взгляд прикован к богу рядом со мной.

— Это можно обсудить, но ты должен понимать, что мне нужно время, чтобы всё обдумать, — наконец отвечает он. — В конце концов, она станет моей королевой.

— Разумеется. — Рука Торна исчезает, и мне вдруг становится холодно. На мгновение меня охватывает безумное желание вернуть её обратно.

Он поднимается, собираясь уйти, и его спутники следуют за ним. У самой двери он оборачивается, бросая на меня короткий взгляд.

— Моя леди. — Он слегка склоняет голову в мою сторону, игнорируя остальных.

Когда они уходят, оставляя меня наедине с Калдаром и Бэйлором, в комнате воцаряется тишина. Никто не двигается, пока я держу взгляд опущенным, избегая смотреть на них. Осознаёт Торн это или нет, но он оставил меня в крайне уязвимом положении. Это была не его проблема.

Первым нарушает тишину Калдар, и его слова становятся ударом по мне.

— Айверсон слишком уж свободно чувствует себя рядом с богом Смерти. Слишком свободно, я бы сказал.

Бэйлор молчит, наблюдая за мной с интересом.

— Простите, что говорю это, Ваше Величество, — продолжает Калдар, — но возможно ли, что наша дорогая Айверсон скомпрометирована? Если он просит о таком, значит, у него есть основания полагать, что она была бы не против его внимания. Откуда нам знать, может, она уже раздвигала перед ним ноги. Неверность у неё в крови.

Не проходит и секунды, как я бросаюсь через стол, вонзая нож между его пальцами. Лезвие легко прорезает скатерть и впивается в дерево. На мгновение все замирают, наблюдая, как нож дрожит.

— Ах ты, дрянь! — орёт он, наклоняясь вперёд, чтобы ответить.

— Вон, — холодно приказывает Бэйлор. — Сейчас же.

Калдар захлёбывается словами, поднимаясь со своего места и вылетая из комнаты. Я собираюсь последовать за ним, но голос Бэйлора останавливает меня.

— Не ты, — рычит он. — Сядь.

Я подчиняюсь, возвращаясь на место и глядя прямо перед собой.

— Это правда, питомец? Ты скомпрометирована?

Я качаю головой.

Он наклоняется вперёд, его палец скользит по моей руке.

— Ты предала меня?

— Нет, любовь моя. — Моё сердце бешено колотится, но голос остаётся ровным.

— Он лишь пытается посеять между нами раздор.

— Возможно, — тихо произносит он, и в его голосе звучит опасная мягкость. — Я был уверен, что для него невозможно подобное сближение, но, возможно, меня ввели в заблуждение. Ты позволила ему прикоснуться к тому, что принадлежит мне?

В моей голове рождается по-настоящему безрассудный план. Риск огромен, и даже если он сработает, это навсегда изменит наши отношения. Но я не вижу другого способа развеять его подозрения.

— Я верна, — настаиваю я, делая паузу, чтобы глубоко вдохнуть, прежде чем бросить слова, которые могут уничтожить и меня тоже. Я поворачиваюсь к нему, мои глаза полны обвинения. — В отличие от тебя.

Он резко откидывает голову, его руки с грохотом опускаются на стол, и из ногтей вырастают когти.

— Что ты этим хочешь сказать?

Я наклоняюсь вперёд, понижая голос.

— А ты как думаешь?

— Это из-за него ты в последнее время отдалилась? — давит он, его губа презрительно кривится. — Поэтому ты не приходишь ко мне, когда я тебя зову?

Я усмехаюсь.

— Не делай вид, что тебе было одиноко.

Ярость вспыхивает в его глазах, когда до него доходит смысл моих слов.

— То, что было с Бриджид, ничего не значит! — рычит он, вскакивая со стула.

— И ты не можешь винить меня в том, что я искал утешения на стороне, когда ты месяцами отстранялась! Твоё тело здесь, но разум где-то далеко. Всё уже не так, как раньше.

— И чья это вина? — кричу я, не в силах сдержаться, выплескивая гораздо больше, чем собиралась.

Его глаза расширяются, и он делает шаг назад.

Обвинение повисает в воздухе между нами, делая его густым и удушающим. Никто из нас никогда не говорил вслух о том, что он сделал с Леоной. Молчание давит на мои нервы, заставляя тело каменеть. Я не собиралась говорить это вслух. Это выдало слишком многое из моей ненависти. Я оглядываюсь, отчаянно желая вернуть время назад и забрать свои слова.

— Пожалуйста, — прошу я тихо. — Сегодня я похоронила отца. Давай обсудим это завтра.

Он смотрит на меня молча, в его глазах мелькают сотни мыслей.

— Конечно, питомец, — наконец соглашается он. — Поговорим завтра.