Наследница иллюзии

Глава 17.

Дэрроу мирно спит в своей гостевой комнате в MASQ.

Обстановка здесь столь же роскошна, как и во всём заведении. Насыщенная зелёная краска покрывает стены, красиво контрастируя с небольшой золотой люстрой. Дэрроу устроился в кровати с балдахином, лежа на спине, сложив руки на животе. Я никогда не была в квартире над его лавкой, но представляю, что она примерно такая же.

Замок на его двери оказался на удивление простым. Я ожидала большего от чародея. Возможно, ловушки или какого-нибудь сигнала тревоги. Но весь процесс вышел тревожно лёгким.

Серебристый отблеск моего кинжала мелькает в тёмной комнате, когда я прижимаю холодный металл к его горлу. Ровный ритм его дыхания едва заметно меняется.

— Какой странный сон мне снится, — бормочет он.

— Я бы предпочла, чтобы меня называли кошмаром.

Его глаза открываются, сразу находя мои.

— Для меня честь — чтобы ты угрожала мне уже второй раз за последние недели, но нельзя было выбрать более подходящее время?

— Вини себя. — Я пожимаю плечами. — Если не хочешь, чтобы к тебе врывались, стоило сделать замок посложнее. Я могла быть убийцей.

Он смотрит на меня без выражения.

— Если бы ты хотела причинить мне вред, тебя бы ударило током, как только ты переступила порог. Никогда не недооценивай чародея, моя дорогая рейф. — Он поигрывает бровями, и у меня возникает внезапное желание вонзить клинок глубже в его кожу. — Но раз с тобой всё в порядке, выходит, этот питомец только лает, но не кусает.

— Не надо, — предупреждаю я, медленно проводя лезвием по его шее, нажимая недостаточно сильно, чтобы выступила кровь. — Я пришла не с намерением причинять вред, но девушка всегда может передумать.

Его кадык дёргается, когда он видит мою зловещую улыбку. Я отступаю, убирая кинжал в ножны, и направляюсь к другой стороне комнаты.

— Принято к сведению. — Он берёт халат с края кровати, накидывает его на себя и сползает с матраса. — Так зачем ты меня разыскивала?

— Мне нужна информация, — говорю я, подходя к шкафу. Открыв верхнее отделение, я обнаруживаю его забитым различными замшевыми куртками и атласными рубашками. Какое любопытное количество одежды для якобы короткого пребывания.

Закатив глаза, он отталкивает мои руки и захлопывает шкаф.

— Мне стоит начать брать с тебя плату.

— Ты мне должен. — Я сохраняю лёгкий тон, но мы оба знаем, что под моими словами скрывается правда. — Что ты знаешь об альманове?

— О чём? — ровно спрашивает он, засовывая ноги в шёлковые тапочки.

— Ах, прости. Предпочтёшь, чтобы я называла его Шепчущим?

Его глаза чуть расширяются.

— Похоже, вы были весьма заняты, леди Айверсон.

— Ты слышал о Грелле Дарби? — спрашиваю я, устраиваясь в мягком кресле в углу.

Он кивает, поджимая губы.

— Есть какие-то новости?

— После кражи меча он навестил свою жену, — говорю я. — Она утверждает, что у него была серьёзная рана на ноге. — Я откидываюсь назад, внимательно наблюдая за его реакцией. — Ты случайно не знаешь об этом?

— Нет. — Его лицо ничего не выдаёт.

Я щурюсь.

— Он не приходил к тебе за помощью?

— Если и приходил, я об этом не знаю. Я не был в лавке с нашей последней встречи, — напоминает он.

— М-м. — Я склоняю голову. — Это никак не связано с одним темноволосым господином?

— Я просто решил взять пару выходных. — Он скрещивает руки на груди. — Я должен отчитываться перед тобой о каждом своём шаге?

— Я бы предпочла, чтобы ты объяснил, как альманова связана с моим ошейником.

Он напрягается.

— Она не связана.

— У тебя дурная привычка мне лгать. Возможно, стоит тебя от неё отучить. — Я достаю из кошеля сложенный лист бумаги и поднимаю его перед Дэрроу. Он безучастно смотрит на рисунок меча. — Эти камни кажутся знакомыми, не так ли?

— Один рубин мало чем отличается от другого. — Он пожимает плечами. — С чего ты решила, что они связаны?

Я прикусываю губу, не уверенная, сколько хочу раскрывать. Он увиливает, и мне не хочется говорить больше необходимого. Но мне нужны ответы.

— С моим ошейником что-то происходит, — наконец признаюсь я, неловко ёрзая в кресле. — Он… ведёт себя странно.

Одна из его светлых бровей поднимается.

— Хочешь уточнить?

Я делаю глубокий вдох, собираясь с духом, чтобы быть честной.

— Он нагревается, — шепчу я, указывая на него. — И пульсирует у меня на шее.

Я рассказываю всё, что могу вспомнить об обоих случаях. Кожа зудит, пока я так свободно делюсь этой информацией, но Дэрроу — единственный, кто может объяснить, что происходит. Как бы неправильно это ни ощущалось, я понимаю, что обязана рискнуть. Пока я говорю, Дэрроу ходит по ковру, и полы его роскошного халата тянутся за ним.

— Возможно, Дарби всё ещё был в туннелях, когда ты почувствовала это в первый раз? — спрашивает он, когда я заканчиваю.

Я качаю головой.

— Судя по нашей хронологии, к тому моменту его уже несколько часов как не было.

Он морщит нос.

— Заставляет задуматься, что ещё там держат.

— Вот именно. — Я тяжело сглатываю.

— И ты сказала, что во второй раз, когда подошла к дому, ошейник никак не отреагировал?

— Нет. — Я качаю головой, откидываясь назад. — И всё, что мы там нашли — это пятна крови и женщину, бормочущую про крыс и падающие звёзды.

Он сразу замирает. Его взгляд впивается в меня, глаза вспыхивают.

— Она упоминала падающие звёзды? Ты уверена?

Я киваю, и тревога холодной волной обвивает меня.

— Почему?

— Расскажи мне всё, что она говорила, — требует он, и его голос звучит серьёзнее, чем я когда-либо слышала.

Я наклоняюсь вперёд.

— Она сказала, что «он» идёт за мной. Я спросила, имеет ли она в виду Дарби, но она не ответила.

Его лицо бледнеет, взгляд падает на пол.

— Это уже начинается.

— О чём ты говоришь?

Слишком напряжённая, чтобы сидеть, я встаю. Мои пальцы нервно теребят один из рубинов на ошейнике, и я отчаянно жалею, что вообще пришла сюда. Всё, что способно так напугать Дэрроу, — это то, от чего мне стоит держаться как можно дальше.

Чародей поворачивается, упираясь обеими руками в тёмный деревянный комод, и хмуро смотрит на своё отражение. Через несколько мгновений он с отвращением вздыхает и закрывает глаза, будто не может выносить собственный вид. Это чувство мне слишком знакомо.

— Что ты знаешь о мече? — тихо спрашивает он.

— Я знаю, что им убили Клавдия.

Его глаза распахиваются, и он резко оборачивается.

— Откуда ты это узнала?

Я скрещиваю руки.

— Неважно.

Он хмурится, но я вызывающе приподнимаю брови. На сегодня я и так сказала достаточно. Книга — моя тайна, и делиться ею я не собираюсь.

— Неважно. — Он отмахивается. — Ты знаешь, почему его часто называют «Шепчущим»?

— Полагаю, это связано с голосами, о которых меня предупреждал Бэйлор.

Он кивает.

— Альманова — это больше, чем просто меч.

— Это всего лишь зачарованный предмет, — возражаю я, хотя интуиция подсказывает, что он прав.

— Нет. — Он качает головой. — Это гораздо больше. Альманова — живое, разумное существо. У него есть своя воля, свои желания.

Во рту внезапно пересыхает, и я с трудом сглатываю нарастающее беспокойство.

— Если это правда… чего он хочет?

— Твоя догадка ничуть не хуже моей, — бормочет он, не встречаясь со мной взглядом. Хитрый ублюдок.

— Что происходит, когда к нему прикасаешься? — спрашиваю я, вспоминая приказ Бэйлора.

— Никогда не прикасайся к нему! — Его глаза вспыхивают, и он почти кричит. — Стоит тебе коснуться меча — и он становится твоим хозяином. Управляет тобой.

— Это невозможно, — шепчу я.

— Хотел бы я, чтобы это было так, — мрачно отвечает он. — Достаточно просто находиться рядом, чтобы начать слышать голоса, но как только ты к нему прикасаешься — всё кончено. Очень немногие способны сопротивляться его воле после этого.

Мои мысли возвращаются к отрывку, который я читала в книге.

— Это то, что случилось с Фило? — спрашиваю я, имея в виду первого Бога Любви и Ненависти.

Он кивает.

— Будучи Богом, он, вероятно, смог бы какое-то время сопротивляться его влиянию, но это потребовало бы всех его сил. В конце концов он бы истощился и больше не смог бороться.

Я всегда думала о богах как о неразрушимых, но это не так. Их создали Судьбы, чтобы объединить наши миры и править ими, но они всё равно могут умереть. Даже среди тех, кого считают бессмертными, никто не живёт вечно. Если высший фейри может прожить две или три тысячи лет, если повезёт, то срок жизни бога более чем в три раза дольше. Как и фейри, боги стареют медленно. Кассандра, Богиня Прорицания, — самая древняя из нынешних, вероятно, благодаря своей способности предвидеть угрозы.

Клавдий, возможно, был первым богом, который погиб, но не последним. Многие были убиты другими богами за прошедшие годы. Хотя я никогда не слышала, чтобы кого-то из них убил смертный или фейри.

— Наследник поддался бы мечу гораздо быстрее, — добавляет Дэрроу, имея в виду детей богов. — Они могли бы использовать его один раз, но даже для того, в чьих жилах течёт божественная кровь, это было бы рискованно.

Снаружи раздаётся оглушительный раскат грома, сотрясающий здание. Я подхожу к окну, морщась, когда неподалёку сверкает молния. Эти бури выходят из-под контроля.

— Будет только хуже, — подтверждает Дэрроу мои мысли. — То цунами на севере покажется ничем по сравнению с тем, что Судьбы обрушат на нас.

Он тянется к графину с коричневой жидкостью, наливает себе щедрую порцию в хрустальный стакан. Он предлагает его мне, но я качаю головой, вежливо воздерживаясь от комментариев по поводу времени суток или его щедрости.

— Ты веришь в то, что говорят о бурях? — спрашиваю я. — Что это вина Бэйлора?

Он кивает, делая глоток.

— Его восхождение на трон не входило в их план.

Обычно Дэрроу осторожнее. Такое признание, брошенное так легко, — это измена. Он может иногда ходить по краю, но обычно тщательно выбирает слова. Что сегодня изменилось?

— Почему ты мне это говоришь, Дэрроу?

Он покачивает жидкость в стакане, глядя на меня с печалью в глазах.

— Потому что, думаю, ты наконец увидела Бэйлора таким, какой он есть.

Моя челюсть сжимается.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Моя ошибка, — бормочет он, опуская взгляд.

— Есть ли способ помочь тем, кто поддался влиянию меча? — спрашиваю я, меняя тему.

Мысли о призрачном лице Алисы затягивают мой разум. Даже если Грелл Дарби сможет вырваться из-под власти меча, ущерб уже нанесён. Я не знаю, сможет ли она когда-нибудь снова увидеть его таким, каким видела раньше. К сожалению, любовь — одновременно самая большая сила в мире и самая хрупкая.

— Иногда помогает расстояние. — Дэрроу допивает остаток и ставит стакан на комод, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Иногда — нет.

— Откуда ты всё это знаешь?

Он не отвечает.

Странно, но его молчание приносит облегчение. Как бы мне ни хотелось ответов, его непривычная откровенность меня тревожила. Что бы на самом деле ни происходило с мечом, это потрясло его сильнее, чем всё, что я видела раньше.

— Есть ли кто-то, кто был бы к нему невосприимчив? — пробую я снова.

— Богиня Иллюзий, — говорит он, удивляя меня. — Или один из её потомков. Но поскольку она пропала, а существование её Наследника никогда не было подтверждено — нет. Никто не может владеть им без последствий.

Он подходит к окну и заглядывает в щель между занавесками. В его руках заметна лёгкая дрожь, пока он осматривает улицу внизу.

— Торн — не единственная причина, по которой ты избегал своей лавки? — осторожно спрашиваю я.

Опустив занавеску, он поворачивается ко мне. Страх в его глазах ощутим.

— Это опасно, Айверсон. Гораздо опаснее, чем ты думаешь.

Он подходит ближе и крепко сжимает мои плечи. Инстинктивно я откидываю голову назад, стараясь увеличить расстояние между нами. Мне не нравится, когда кто-то так близко.

Это неправда. Тебе нравилось быть рядом с Торном, — напоминает внутренний голос. — Но ему не нравилось быть рядом с тобой.

— Не доверяй никому, — приказывает Дэрроу. — Особенно тем, кто соприкасался с мечом. Не имеет значения, насколько хорошо ты их знаешь или насколько вы близки. Как только Шепчущий берёт их в свою власть, они становятся для тебя чужими. Любого можно исказить. Любого.

Волоски на затылке встают дыбом, холод пробегает по позвоночнику.

— Альманова впивается когтями в разум своих жертв, превращая их в марионеток. Он видит все их желания, шепчет им, подталкивая взять всё, чего они хотят. И никто не может сопротивляться этому долго. Никогда не забывай: Отрекшиеся способны на всё.

Моя бровь хмурится.

— Отрекшиеся?

— Так их называют, — отвечает он. — Тех, кто находится под его влиянием.

Тяжесть ложится на мои плечи, когда смысл его слов доходит до меня. Ситуация шаткая. Словно этот город балансирует на краю пропасти, ожидая, удержится ли равновесие. Меч где-то там, развращает неизвестно сколько людей. На что они способны?

Мой взгляд снова возвращается к окну, где я вижу размытые силуэты, спешащие по улице внизу. Они бросаются под укрытия, пока дождь заливает дороги. Как быстро он превратится в кровь?

— Поэтому я собираюсь остаться здесь, — тихо говорит Дэрроу, проводя рукой по лицу. — Под защитой гостеприимства Деллы, пока всё это не закончится.

— Подожди. — Я отступаю, качая головой. — Ты вообще не собираешься помогать?

— Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным, Айверсон. Пока ты охотишься за мечом, не обманывай себя, думая, что он не охотится и за тобой.

От этой мысли меня передёргивает. Несмотря на всё, что я сегодня услышала, какая-то часть меня всё ещё не верит, что это возможно.

— Все эти годы ты превращала себя в хищника, — продолжает он. — Но я знаю, ты всё ещё помнишь, каково это — быть добычей. Тебе нужно быть осторожной.

— И с чем именно ей следует быть осторожной? — прерывает его глубокий голос.