Наследница иллюзии

Глава 8.

Треск камина — единственный звук в библиотеке.

Я сижу в своём привычном кресле, скрытом в дальнем углу. Много лет назад я специально переставила несколько книг на полках, создавая небольшие просветы между ними, чтобы иметь идеальный обзор на дверь. Любой, кто войдёт в комнату, решит, что здесь никого нет, но я замечу его сразу.

Перелистывая страницы старого фолианта, я одновременно пытаюсь размять мышцы в икре. Реми всегда напоминает мне, как важно прорабатывать оставшуюся скованность, чтобы не затягивать восстановление. Мысли о капитане стражи оставляют неприятную пустоту в животе. Я слишком хорошо его знаю, чтобы сомневаться — он не отпустит свои подозрения.

Я отгоняю эти мысли и возвращаюсь к книге в своих руках.

Не зная, с чего начать поиски информации о Шепчущем, я решила обратиться к историческому разделу. Большинство текстов я уже читала, но, зажатый между несколькими томами, мне попался старый кожаный фолиант под названием История Верранских островов. Смахнув с него пыль, я принесла его к своему креслу и начала читать.

Пожелтевшие страницы шершаво царапают пальцы, когда я перелистываю их, и дыхание замирает, когда я замечаю знакомое изображение. Иллюстрация мужчины с накинутым на голову капюшоном, за спиной которого расправлены тёмные пернатые крылья, а в руке серебряная коса. Мой взгляд падает на подпись.

Судьбы всегда завидовали красоте тех, кого они называли Собирателями Душ. Когда Судьбы создавали своих новых детей, богов, они вдохновлялись пернатыми крыльями Жнецов.

Изображение пугающе похоже на моего Жнеца. Он не мой, напоминаю я себе. Призрачное покалывание на затылке заставляет меня почти оглянуться в поисках его бледно-голубого взгляда. Его здесь нет. Это всего лишь рисунок.

Мои пальцы скользят по крыльям. Шероховатая бумага, без сомнения, жалкая замена настоящему. Куда они деваются, когда он их не использует? Как им удаётся так полностью исчезать под его плащом? Там даже очертания не было… Я знаю, что у богов иногда бывают крылья, но я никогда не видела их своими глазами. Божественные существа скрытны, если не сказать больше.

Угроза Жнеца всплывает в моей памяти. С самого начала, с рождения Ангела Милосердия, я знала о рисках. Разоблачение всегда было возможным. Но мы с Деллой приняли меры, чтобы ничто не связало нас друг с другом. Когда мы начали, прошло уже несколько лет с тех пор, как нас видели вместе. Мой разрыв с Леоной и всеми, кто был связан с покойной королевой, был общеизвестен.

Если меня поймают, это не приведёт к ней.

Я даже не думаю, что Бэйлор будет злиться из-за самих убийств. Его ярость будет вызвана тем, что из него сделали дурака. То, что его собственный питомец предал его столь явно, — это не то, что он сможет проигнорировать.

С прошлой ночи я прокручиваю в голове свою легенду на случай, если Жнец выполнит свою угрозу. Но по какой-то странной причине я не верю, что он это сделает. Судя по всему, он мог бы украсть у Бэйлора и без моей помощи. Однако у меня есть ощущение, что он хочет от меня чего-то большего. Чего бы он ни добивался, он не получит этого, если меня бросят в тюрьму.

Я слишком увлеклась своими мыслями, перелистывая страницы, но один обрывок фразы цепляет моё внимание, заставляя волосы на руках встать дыбом.

«Шёпот заставил меня это сделать».

Камин снова потрескивает, и я вздрагиваю в кресле. Холод пробегает по позвоночнику, когда я провожу пальцами по словам, будто надеясь понять их смысл через прикосновение.

Может ли это относиться к тому самому оружию, о котором говорили Дэрроу и Жнец? Сердце начинает биться быстрее, пока я читаю дальше.

Смерть Клавдия, первого Бога Жизни.

Многие пытались угадать, что побудило Фило, первого Бога Любви, убить Клавдия, но никто не может сказать наверняка. Это убийство потрясло всех жителей Верранских островов. Боги, наши новоявленные спасители, считались неуязвимыми, пока Фило, самый мягкий из них, не пронзил сердце Клавдия мечом.

С того дня Фило стал известен как Бог Любви и Ненависти.

Многие задавались вопросом, как обычный на вид меч смог убить Бога. Одни утверждали, что он был зачарован, другие считали, что любое оружие в руках Бога становится убийцей богов. Неизвестно, что стало с этим оружием после смерти Клавдия. Единственное, что известно наверняка: когда Фило спросили, почему он убил Клавдия, он ответил:

«Шёпот заставил меня это сделать».

Мой взгляд снова пробегает по строкам, и я уверена, что, должно быть, прочитала их неправильно. Это не может быть правдой. Всем известно, что Клавдий погиб в войне с новианцами пять тысяч лет назад. Из всех исторических текстов, которые я читала, и десятков наставников, у которых училась, никто ни разу не рассказывал иную версию событий.

До этого момента.

Мои брови хмурятся. Могли ли остальные тексты ошибаться? Или ошибся этот автор? Я перелистываю к обложке, понимая, что нигде не указано, кто написал эту книгу. С подозрением глядя на том, я вдруг ощущаю странное беспокойство при мысли, что меня могут найти с ним.

И что насчёт меча, о котором здесь говорится? Это ещё одна ложь или тот самый предмет, который ищет Жнец? Если это действительно оружие, способное убить Бога, то причина, по которой его ищут, может быть только одна. Он утверждал, что хочет использовать его ради возмездия за несправедливость, а значит, возникает вопрос: против какого Бога у его хозяина есть счёты?

Меня пронзает ужасающая мысль.

Если предположить, что Бэйлор владеет оружием, способным убивать богов, каковы шансы, что исчезновение Богини Иллюзий вскоре после его прихода к власти — всего лишь совпадение?

Когда она исчезла, её муж Тристон провозгласил себя королём, но его короткое правление запомнилось жестокостью и хаосом. Мне было всего несколько месяцев, когда Бэйлор собрал армию и двинулся на дворец, начав кровавую битву, закончившуюся смертью Тристона.

В последующие недели все ждали, что объявится Наследник. Боги печально известны своей скрытностью во всём, что касается их жизни, особенно когда речь идёт о Наследниках. Многие прячут их, отдавая на воспитание приёмным родителям, пока те не вырастут достаточно, чтобы защитить себя. Но когда Наследник так и не появился, Бэйлор сам взял корону при условии, что, если Богиня или её Наследник когда-нибудь объявятся, он передаст трон законному правителю.

Но за все эти годы этого так и не произошло. Всегда считалось, что если Бог умирает, не оставив Наследника, Судьбы выбирают нового. То, что этого не случилось, заставило многих предположить, что Мейбин либо всё ещё жива, либо успела родить Наследника до своей смерти. Уже больше двух десятилетий мы ждём, какая из этих теорий окажется правдой.

Тошнота подступает к горлу, когда меня посещает ещё одна пугающая мысль. Если Наследник Мейбин всё же объявится, Бэйлор ни за что добровольно не откажется от трона. Он удержит его любой ценой.

О боги… Я совершила ошибку? Нужно ли было согласиться помочь Жнецу украсть этот меч? Но можно ли доверять Жнецу и Богу, которому он служит, больше, чем Бэйлору? Я перелистываю обратно к странице и снова натыкаюсь на ту же строку.

Шёпот заставил меня это сделать.

Мои руки дрожат, когда я отталкиваю книгу. Она падает на пол, раскрываясь на иллюстрации Жнеца, и его серебряная коса тускло блестит в полумраке.

Обхватив колени руками, я прижимаю их к груди и делаю глубокие вдохи, пытаясь мыслить рационально. Эта книга всего лишь версия одного историка. Я даже не знаю, правда ли это. И у меня нет доказательств, что описанное здесь оружие — то самое, которое Жнец пытается украсть у Бэйлора. Всё это может быть простым совпадением.

Это судьба, — шепчет тихий голос где-то на краю моего сознания.

Меня пробирает дрожь. Я знаю, что Судьбы действуют загадочными путями. И не могу не задуматься, не ощущала ли я их вмешательства на протяжении последней недели. Встреча с Жнецом. Эта книга. Всё это пахнет божественным вмешательством. Но зачем им дёргать за нити моей судьбы? Я никто…

Голоса доносятся из-за книжных стеллажей, когда в библиотеку входит небольшая компания. Заглядывая через свой «смотровой» просвет к двери, я замечаю леди Бриджид, племянницу Калдара, в сопровождении двух подруг. Её золотистые локоны подпрыгивают, когда она откидывает голову и смеётся над словами одной из них.

Я морщусь и делаю себя невидимой. Знакомое покалывание покрывает кожу с головы до ног, заставляя нервы натянуться до предела. Но это стоит того. Последние люди, которых я хочу встретить здесь.

Поднимаясь, я наступаю на книгу. Не давая себе времени подумать о последствиях, я поднимаю старый том и запихиваю его в сумку, прежде чем продолжить путь. Мои шаги почти бесшумны на мягком ковре, когда я скользю между стеллажами, надеясь выбраться, не привлекая внимания придворных. К сожалению, вместо того чтобы пройти к ближайшим столам, они остаются у двери, перекрывая выход.

— Он правда так сказал? — спрашивает леди Наоми, пока я ищу способ проскользнуть мимо.

Я не удивлена, увидев её и лорда Даркуса рядом с Бриджид. Все они дети членов Совета и с детства сопровождают родителей во дворец, всегда держась вместе. Когда-то я пыталась стать частью их круга, мы ведь почти одного возраста, но они никогда не принимали меня.

Назвав меня своим питомцем, Бэйлор фактически отрезал меня от остальных высших фейри, известных своей надменностью. Питомец не равен им. И слухи о моём сомнительном происхождении только усугубили положение. Хотя лорд Найджел Померой никогда публично не отрицал, что я его дочь, ходят разговоры, будто моя мать была изменницей. Я слышала, как придворные шепчутся у меня за спиной.

Бастард.

Дочь шлюхи.

Бриджид сияет от восторга, энергично кивая подругам.

— Дядя Калдар сказал, что король собирается объявить свою новую невесту на балу в честь годовщины.

Я закатываю глаза, сомневаясь в правдивости её слов. Калдар давно настаивает на новой королеве после смерти Леоны, но Бэйлор никогда не проявлял к этому серьёзного интереса. Прошёл всего год.

— Разве не слишком рано? — спрашивает Даркус, озвучивая мои мысли.

— Он что, должен скорбеть до конца своих дней? — в голосе Бриджид звенит капризная раздражённость, пока они проходят дальше в комнату, наконец освобождая проход и давая мне шанс выбраться. — Он готов двигаться дальше. К тому же, не его вина, что она так и не родила ему ребёнка.

Я хватаюсь за ближайшую книжную полку, впиваясь ногтями в дерево, чтобы не поддаться внезапному желанию схватить её за голову и разбить о камин. Мне нужно выбраться отсюда прямо сейчас, пока я не натворила того, о чём пожалею. Осторожно, на цыпочках, я двигаюсь по скрипучему полу, стараясь не привлечь внимания, направляясь к двери.

— Ты правда думаешь, что он может выбрать тебя? — в голосе Наоми сквозит плохо скрытая зависть, когда она с Даркусом устраивается на одном из мягких диванов.

Бриджид усмехается, прислоняясь к столику.

— Скажем так, мы проводим вместе много… очень близкого времени.

— Ты с ним спала? — Даркус ахает, подаваясь вперёд, его глаза расширяются.

Я замираю. До двери остаётся всего пара шагов, но я не могу заставить себя сдвинуться с места. Мой взгляд прикован к лицу Бриджид, когда она демонстративно оглядывается по сторонам. Остальные наклоняются ближе, жадно ожидая ответа.

Её выражение становится самодовольным.

— Много раз.

Компания взрывается визгами и восклицаниями, но моя реакция совсем иная.

За всё время, что мы были вместе, несмотря на все его преступления против меня, Бэйлор ни разу не изменял. До этого момента. Он чувствует дистанцию, которую я выстроила между нами за последний год? Замечает, что что-то изменилось?

Я жду, что во мне вспыхнет ревность, но нет даже искры. Это признание должно было бы разбить меня. Несколько лет назад — разбило бы. Но сейчас в груди пусто, в горле ничего не сжимается.

Я не чувствую ничего.

И это осознание зажигает во мне слабую искру надежды. Никогда бы не подумала, что буду рада отсутствию чувств. На губах появляется улыбка — невидимая, но настоящая. Возможно, я наконец перестала оплакивать фальшивую любовь.

— А что насчёт призрака? — спрашивает Даркус, поёживаясь, произнося это имя. — Все знают, как он привязан к своему драгоценному питомцу.

— Тсс! — Наоми шлёпает его по руке, нервно оглядываясь. — Призрак может быть где угодно. Я не хочу оказаться в её списке на убийство.

Бриджид заливается смехом, и Даркус тоже усмехается, хотя его лицо слегка бледнеет, когда он косится на дверь.

— Ты слышала, что она сделала с лордом Варишем? — спрашивает он. Стыд поднимается во мне при упоминании человека, которого Бэйлор заставил меня убить.

— Не произноси имя этого предателя, — резко говорит Бриджид. — Он получил по заслугам.

— Конечно, — в унисон отвечают они, энергично кивая.

Нет сомнений, что их бурная реакция продиктована страхом закончить так же, как Вариш. Даже среди друзей нужно тщательно следить за словами. Неважно, что он не был предателем и говорил правду о своей дочери. Если Бэйлор решает, что кто-то виновен в измене, никто не смеет ему возражать.

— Вот именно поэтому призрак мне не соперница, — заявляет Бриджид. — Никто не посадит на трон жестокого бастарда. Поверьте, она ничто. Она даже больше не может его удовлетворить.

Значит, он всё-таки заметил, что между нами что-то изменилось. И всё же в поведении Бриджид сегодня есть что-то странное…

Её наряд не соответствует её обычному стилю. Платье тёмно-бордовое, цвет, который совершенно не идёт к её светлой коже, и разительно отличается от того, что она обычно носит. Придворные предпочитают пастельные оттенки, как нежно-розовый наряд леди Наоми или жёлтый камзол лорда Даркуса.

Но дело не только в цвете. Глубокий вырез сидит на ней неловко, а разрез на бедре куда откровеннее, чем я когда-либо видела на ней. Это больше похоже на то, что носила бы я. Если подумать, оно подозрительно напоминает одно из моих платьев… Она что, украла его?

Это объяснило бы, почему оно так плохо на ней сидит. Моё тело — это сочетание изгибов и натренированных мышц, результат бесчисленных часов тренировок. У Бриджид же фигура стройная, почти хрупкая — именно такая, какая сейчас в моде среди высшего общества.

Я прикусываю губу, сдерживая смех. Неужели так она и привлекла внимание Бэйлора? Подражая мне? Не знаю, стоит ли мне аплодировать ей или пожалеть. В любом случае, я рада, что её старания принесли результат. Пусть забирает Бэйлора, если это даст мне свободу.

Лёгкие шаги быстро приближаются, привлекая внимание всех к двери. Морвен врывается в комнату, её щёки раскраснелись. Она замирает, заметив собравшихся придворных, и её взгляд сразу падает на ту, с кем она больше всего не любит пересекаться.

Леди Наоми.

Морвен и Уоррик — дети от связи их смертной матери с богатым высшим фейри, который, по совпадению, является отцом Наоми. Несмотря на то что они сводные сёстры, Наоми никогда публично не признавала этого родства. Более того, она делала всё возможное, чтобы уничтожить любую надежду на семейную связь между ними.

— Прошу прощения за вторжение, — тихо говорит Морвен, приседая в реверансе и опуская взгляд. — Вы не видели леди Айверсон? Его Величество требует её.

Лицо Бриджид мгновенно портится.

— Ты уверена, что он не звал меня? — её голос взлетает на несколько октав выше. — Я с радостью пойду к нему.

— Нет, миледи, — вежливо отвечает Морвен. — Он просил леди Айверсон.

— Может, ты просто не расслышала его своими уродливыми ушами, — фыркает Наоми.

Щёки Морвен заливает румянец, и она поспешно поправляет волосы, стараясь скрыть чуть заострённые уши — признак её полукровной природы. На губах Наоми появляется жестокая улыбка, она явно наслаждается смущением сестры.

— Ох, Наоми, ты ужасна, — игриво шлёпает её по руке Бриджид.

— Но она не ошиблась, — вмешивается Даркус. — Эти уши отвратительны.

Решив, что пора обозначить своё присутствие, я снимаю иллюзию и появляюсь прямо рядом с ними.

На мгновение все замирают, уставившись на меня, лица их бледнеют. Затем Наоми вскакивает с дивана, расталкивая друзей, и бросается к двери, её крик разносится по коридорам. Даркус, напротив, падает на пол, закрывая голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону.

— Святые Судьбы, защитите меня, — шепчет он в ковёр.

Только Бриджид остаётся на месте. Она встречает мой взгляд, высоко поднимая подбородок, изображая храбрость, но пульсирующая жилка у основания её шеи выдаёт страх. Признаюсь, в такие моменты есть во мне что-то больное, что наслаждается этим ужасом.

— Спасибо, Морвен, — говорю я, не в силах сдержать хищную усмешку. — Я сейчас же приду к Бэйлору.

Кулаки Бриджид сжимаются, стоит мне произнести его имя. Только мне и Леоне когда-либо было позволено называть его так. Для всех остальных он — «Ваше Величество».

Морвен кивает.

— Он ждёт вас в своём кабинете.

Моё веселье тут же исчезает.

Когда он зовёт меня в свои покои, ему нужно моё тело. Но когда приглашает в кабинет, он хочет запятнать мои руки кровью.

После последнего задания я не ожидала нового так скоро. В этом году Бэйлор уже назвал мне четыре имени. Чем сильнее растёт его паранойя, тем длиннее становится список врагов.

Отбрасывая эти мысли, я бросаю напоследок Бриджид и Даркусу:

— Приятного чтения. В библиотеке всегда можно узнать самые… поучительные вещи.

Её глаза расширяются, когда до неё доходит, насколько она была неосторожна. Наслаждаясь ненавистью, вспыхнувшей на её лице, я выхожу вслед за Морвен. Я давно перестала жаждать дружбы придворных. Теперь мне куда полезнее их страх.

— Тебе не стоит их дразнить, — предупреждает Морвен.

— Они это заслужили, — пожимаю я плечами. — Прости за то, что она тебе сказала.

Она качает головой.

— Пустяки.

Я так не думаю, но не мне её переубеждать. Я знаю, что иногда игнорирование подобных слов — единственный способ справиться.

— Сегодня король в дурном настроении, — продолжает она. — Не знаю, что случилось, но он такой с самого утра. Большинство слуг избегают того крыла.

Я их понимаю. Его гнев пугает.

— Это как-то связано с тем, из-за чего Уоррик раньше увёл Реми? — спрашиваю я.

— Не уверена, но возможно.

— Можешь отнести это в мою комнату? — я протягиваю ей сумку с украденной книгой.

Когда она берёт её, меня внезапно пронзает странное желание — вырвать сумку обратно и ни за что не отдавать. Отмахнувшись от этого порыва, я отпускаю её, убеждая себя, что было бы безумием нести такую подозрительную книгу в кабинет Бэйлора.

— Удачи, — говорит она, когда мы подходим к лестнице, ведущей на личный этаж короля.

— Она мне понадобится, — тихо отвечаю я.

Сделав глубокий вдох, я начинаю подниматься одна.