Наследница иллюзии

Глава 40.

Звук криков просачивается сквозь края моего сознания, за ним следует громкий удар.

— Открой эту дверь, или я её вышибу!

Рычащая угроза доносится откуда-то поблизости, но слова ничего для меня не значат. Мой разум — далёкая дымка. Желание открыть глаза сильное, но моё тело слишком слабо, чтобы подчиниться. Приглушённые звуки достигают моих ушей — металлические щелчки, за которыми следует скрежет.

— Замолчи, ты… — слова женщины обрываются на вздохе. Откуда она появилась, я не имею ни малейшего понятия. Когда она снова говорит, её тон становится куда серьёзнее. — Занесите её внутрь. Сейчас же.

— Что с ней случилось? — спрашивает новый голос, ещё один мужской.

— Я не знаю. Я нашёл её снаружи дворца — она бежала, спасая свою жизнь. К тому моменту у неё уже шла кровь из глаз и носа.

— Чёрт, — выдыхает женщина, её прохладные пальцы касаются моего лба. — Она зашла слишком далеко и теперь истощена. Всегда такая безрассудная.

— Ты можешь это исправить?

Этот голос… Он пробуждает тёплое, утешающее тепло в моей груди. Я цепляюсь за это ощущение, надеясь, что оно выведет меня из этой дымки. Мой разум немного проясняется, позволяя миру навалиться на меня. Тупая боль разливается по каждой частице моего тела. Каждый вдох даётся тяжело, с усилием. Я умираю? Я пытаюсь открыть глаза, но они не откликаются, оставляя меня запертой во тьме.

По крайней мере, я не одна, напоминаю я себе, осознавая сильные руки, обвившие меня, прижимающие к твёрдой груди.

Торн, понимаю я. Кажется, его зовут Торн.

— Положи её на стол и открой ей рот, — приказывает другой мужчина.

Слабый всхлип поднимается к моему горлу, когда тело Торна исчезает, уступая место холодной поверхности.

— Я здесь, Ангел, — его прикосновение снова находит меня, пальцы мягко скользят по моему лицу.

Я сосредотачиваюсь на ощущении его кожи на своей, молясь, чтобы он не останавливался. Без этой связи я боюсь раствориться в эфире и исчезнуть.

— Я не оставлю тебя, — шепчет он, его тёплое дыхание щекочет мою щёку.

— Нашёл! — другой мужчина возвращается, его шаги стремительно приближаются к нам. — Я знал, что где-то здесь у меня припрятана бутылка.

— Держите ей рот открытым, — резко приказывает женский голос. — На вкус это будет отвратительно, но она должна выпить всё до конца.

Сильные руки сжимают мой подбородок, заставляя губы разомкнуться. Я вырываюсь из его хватки, когда холодное горлышко бутылки касается моих губ, а на язык обрушивается горькая жидкость. Моё тело дёргается, я пытаюсь откашлять её.

— Тише, — большой палец Торна мягко проводит по моей челюсти. — Это поможет, обещаю. Просто продолжай пить ради меня.

Я делаю, как он просит, ненавидя каждый отвратительный глоток. Наконец, когда мне кажется, что меня вот-вот вырвет, бутылка исчезает. Успокаивающие пальцы скользят по моим волосам, мягко убирая выбившиеся пряди с влажного лба. Это приятно.

— Ты прикасаешься к ней, — говорит другой мужчина. В его голосе звучит странная нотка, почти будто он поражён самим этим фактом.

Пальцы замирают на моей коже.

— Да.

— Она твоя⁠…

Его фраза резко обрывается, когда мои глаза распахиваются. Торн, Дэрроу и Делла смотрят на меня сверху вниз с разной степенью тревоги. На одно короткое мгновение я ощущаю покой, но он исчезает, как только туман рассеивается в моём сознании, и мои глаза широко раскрываются, останавливаясь на чародее.

— Он выследит меня, — говорю я отчаянно, мой голос хриплый.

— Чёрт, — ругается Дэрроу, бросаясь к шкафам на другом конце комнаты, вытаскивая разные флаконы и миски. Где-то на задворках сознания я отмечаю, что мы на кухне в MASQ. — Сколько прошло времени?

Во рту пересыхает, когда я пытаюсь вспомнить.

— Минут пятнадцать с того момента, как я её нашёл, — отвечает за меня Торн.

Мой взгляд скользит туда, где он стоит по другую сторону стола, нависая надо мной. Его лицо напряжено от тревоги, на челюсти дёргается мышца. Мне требуется огромное усилие, чтобы поднять тяжёлую руку и вытянуть к нему пальцы. Не проходит и секунды, как его тёплая ладонь сжимает мою.

— Возможно, уже слишком поздно, — бормочет Дэрроу. — Он, возможно, уже в пути.

— Кто? — требует Делла. Она стоит у края стола, упирая руки в бёдра. — Что происходит?

Я заставляю себя оторвать голову от стола, чтобы лучше видеть её.

— Бэйлор. Он придёт за мной.

Что-то тёмное мелькает в её глазах, решимость заостряет её тонкие черты.

— Пусть попробует.

Я говорю себе не задумываться об этой реакции слишком глубоко. Скорее всего, она исходит из её ненависти к нему, а не из желания защитить меня. И всё же я не могу остановить волну благодарности, поднимающуюся во мне. Я молюсь, чтобы её решение не выставлять меня за дверь не обернулось против неё.

— Я не думаю, что он уже ищет меня, — говорю я им, пытаясь приподняться на локтях, за что получаю неодобрительный взгляд от Торна.

Дэрроу издаёт короткий, лишённый веселья смешок, возвращаясь. Светлый локон падает ему на глаз, пока он размешивает что-то в большой чаше. По запаху я бы сказала, что она наполнена растёртыми травами и, вероятно, ещё парой вещей, о которых мне лучше не знать. Он ставит миску рядом со мной и закатывает рукава.

— Сомневаюсь, что у него есть дела поважнее, — говорит он, снова укладывая меня на место, когда берёт мою руку.

Воспоминание о криках, эхом разносившихся по храму, возвращается, наполняя меня болезненным удовлетворением.

— Я ударила его ножом в глаз.

Его движения замирают, глаза округляются.

— Беру свои слова назад.

— Помоги ей! — рычит Торн с другой стороны.

Подстёгнутый страхом перед Богом Смерти, Дэрроу быстро окунает пальцы в зелёную смесь и начинает выводить на моей коже завитки символов вдоль рук. Он шепчет слова на странном языке, которого я не узнаю, и мне хочется спросить, не один ли это из древних языков, но сейчас не время для вопросов. Когда он заканчивает, отступает, и символы исчезают, впитываясь в мою кожу, не оставляя ни следа.

— Готово, — объявляет он.

— Он не сможет её найти? — спрашивает Торн, возвышаясь надо мной, как некий ангел-мститель. Я закатываю глаза, приподнимая корпус и опираясь на обе руки.

Дэрроу качает головой, вытирая пальцы о полотенце.

— Только если он начал отслеживать её раньше. Но если бы это было так, думаю, он уже был бы здесь.

Мои плечи расслабляются, но облегчение длится недолго. Проходит всего секунда, как в заднюю дверь раздаётся громкий удар, и мы все замираем, потому что мысли у нас сходятся в одном.

— Мисс Делла? — раздаётся весёлый голос Нолана. — Можно мне войти?

Никто не двигается.

— Это может быть ловушка, — шепчу я. Вспышка горя пронзает меня, когда я думаю о его невесте Морвен. — Он может быть Отрекшимся.

Глаза Деллы расширяются, она резко поворачивает голову ко мне.

— Думаешь, они уже распространились так далеко в город?

Я не задаю вопросов о том, как она узнала о воздействии меча. С учётом того, что Дэрроу остаётся здесь, он, вероятно, предупредил её об опасности.

Я киваю.

— Алва и Морвен теперь с ними. — Все взгляды в комнате устремляются на меня, но я опускаю подбородок, избегая их. — И Реми тоже.

— Айви, — выдыхает Торн, его рука снова сжимает мою.

Я поднимаю взгляд и встречаю мягкость в глазах Деллы — такую, какой не видела от неё годами.

— Мы всё исправим, — обещает она.

Я избавлена от необходимости отвечать, когда Нолан снова колотит в дверь.

— Всё в порядке? Мне показалось, я видел, как Айви занесли внутрь?

Без предупреждения Торн отпускает мою руку и стремительно направляется к двери. Он распахивает её, втаскивает полукровку-фейри внутрь и с силой швыряет его к стене. Делла подбегает, чтобы закрыть дверь и задвинуть засовы.

— Закрой свой проклятый рот, — рычит Торн, его лицо в нескольких дюймах от лица Нолана. — Ещё раз произнесёшь её имя — и это будет последнее, что ты сделаешь.

Комната темнеет, когда тени ползут по стенам. Делла вскрикивает, когда змеи скользят мимо нас, направляясь к новому пришедшему.

— Во имя Судеб, что это такое? — восклицает она.

Дэрроу вскидывает руки, недовольно ворча:

— Вот почему я заявился к тебе посреди ночи и так и не ушёл. Но, похоже, теперь они и это место угробят.

Я прищуриваюсь на него, когда одна из змей заползает ко мне на колени, утыкаясь головой в мой живот, словно выпрашивая внимания. Я тут же подчиняюсь, поглаживая её чешую.

— Вообще-то они милые, если узнать их получше, — говорю я Дэрроу.

Его полный ужаса взгляд опускается на существо, затем снова возвращается ко мне, пока он качает головой.

— Думаю, я этим заниматься не буду.

Нолан всхлипывает, когда остальные змеи обвиваются вокруг его ног, шипя и демонстрируя острые клыки. Торн протягивает руку, призывая оружие, подвластное лишь Жнецу. Все в комнате широко раскрывают глаза, когда коса материализуется, её серебряное лезвие излучает неестественное сияние.

— Как… — вопрос Деллы замирает у неё на языке, когда Торн проводит кончиком изогнутого лезвия по руке Нолана, и несколько капель крови падают на пол. Реакция змей мгновенная: они бросаются вперёд, шипя друг на друга, слизывая кровь раздвоенными языками.

Дэрроу давится от увиденного, вскидывая брови и с тревогой глядя на меня.

— И ты позволяешь этим тварям прикасаться к себе?

Я пожимаю плечами.

— Я им нравлюсь.

— Ну, — фыркает он, его лицо слегка зеленеет, когда он снова переводит взгляд на происходящее, — о вкусах не спорят.

Я закатываю глаза, пока Торн поднимает косу к горлу Нолана, позволяя ей мягко лечь на выступ его кадыка.

— Один неверный шаг — и они разорвут тебя на части, — говорит он тихо. — Понял?

Подбородок Нолана дрожит, пока он смотрит на извивающихся змей, которые теперь с интересом поглядывают на кровоточащий порез на его руке.

— Д-да, — запинается он. — Я понял.

Торн кивает, отступая, но не убирая лезвие.

— Приведи его сюда, — говорю я, когда в моей голове начинает складываться план.

Голова Торна резко поворачивается в мою сторону, его взгляд становится жёстким.

— Хочешь пересмотреть это заявление?

— Не особо, — я качаю головой. — Но могу повторить, раз у тебя проблемы со слухом. Приведи его сюда.

Он закатывает глаза.

— Проснулась всего пять минут назад и уже раздаёт приказы.

Во мне вспыхивает раздражение.

— Отлично. Тогда я сама к тебе подойду.

Я свешиваю ноги с края стола и опасно покачиваюсь, когда ступни касаются пола.

— Чёрт возьми, Ангел, — ворчит Торн, мгновенно подскакивая, чтобы подхватить меня, доверяя змеям удерживать Нолана на месте. — Почему ты всегда выбираешь самый сложный путь?

— Я задаюсь этим вопросом с тех пор, как ей исполнилось десять, — бормочет Делла.

Я бросаю на них обоих мрачный взгляд, пока он одной рукой поднимает меня обратно на стол и удерживает ладонь на моём плече, чтобы я не завалилась вперёд. Торн поворачивает голову к пленнику и снова вытягивает косу.

— Ты, — рявкает он. — Иди сюда.

Лицо пекаря бледно от ужаса, когда он перешагивает через теневых змей. Некоторые из них щёлкают у его пяток, пока он проходит. Остановившись перед нами, Торн встаёт чуть впереди меня. Если не считать страха, сияющего в глазах Нолана, молодой мужчина выглядит так же, как всегда. Он неловко переминается с ноги на ногу, сутулясь, словно пытаясь защититься. Я уже собираюсь сказать Торну отпустить его, когда его взгляд внезапно опускается к моему ошейнику. Что-то тёмное и жадное мелькает в его глазах на мгновение и исчезает. Но я это заметила.

— Он один из них, — тихо говорю я, ненавидя эти слова, когда произношу их. — Он Отрекшийся.

Его глаза широко раскрываются с наигранной невинностью, он качает головой.

— Айви, клянусь…

Торн обрывает его, с силой опуская кулак ему на голову. Глаза Нолана закатываются, он падает на пол, и змеи тут же обвиваются вокруг него, не позволяя сбежать, когда он очнётся.

— Как ты поняла? — Делла подходит ближе, глядя на безвольное тело нашего друга.

— Они всегда смотрят на мой ошейник. — Я вздрагиваю, вспоминая, как Реми не сводил с него взгляда во время бала. — Как будто не могут себя остановить.

— Полезный признак, — тихо произносит она.

— Да, — кивает Дэрроу, прислоняясь к столу рядом со мной. — Очень любезно с их стороны так себя выдавать.

Торн переводит внимание на чародея.

— Есть что-то, что ты можешь сделать, чтобы помешать Бэйлору активировать ошейник?

У меня сводит живот. Совсем скоро петля на моей шее снова оживёт. Я сжимаю пальцы в кулаки.

Дэрроу качает головой, встречаясь со мной взглядом.

— Я могу дать тебе кое-что, чтобы попытаться справиться с болью, но больше я ничего не могу сделать. — Я замечаю, что тёмные круги под его глазами стали заметнее обычного. Он выглядит по-настоящему измотанным, и я невольно задумываюсь, какими были для него эти последние недели. — Мне правда жаль, Айверсон.

Я киваю, не зная, что ещё можно сделать.

Где-то глубоко внутри я понимаю, что пришло время последовать данному мне совету и принять свою судьбу. Бэйлор активирует ошейник в любом случае. Всё, что мне остаётся, — попытаться быть готовой, когда этот момент наступит. Расправив плечи, я поворачиваюсь к Делле.

— Здесь есть ещё кто-нибудь?

Она качает головой, и её длинные кудри подпрыгивают.

— После всего, что Дэрроу рассказал мне об альманове, я решила закрыть это место, пока мы не разберёмся с этим беспорядком. Сейчас город слишком опасен, чтобы каждую ночь сюда заходили посторонние.

— Наверное, это разумно, — замечает Торн, кладя руку мне на поясницу. Это прикосновение становится успокаивающей опорой, давая мне силы произнести следующие слова.

— Когда не нужно беспокоиться о других людях, становится проще, — говорю я. — Но думаю, будет лучше, если я спрячусь в подполье.

Тонкие брови Деллы взлетают вверх.

— Почему? Ты же всегда ненавидела там находиться.

Меня удивляет, что она помнит, как в детстве я старалась избегать этого места.

— То, что Бэйлор больше не может меня отслеживать, не значит, что он не будет искать. — Во рту пересыхает от этой мысли, но я заставляю себя продолжить. — Когда ошейник активируется, боль будет слишком сильной, и я не смогу быстро двигаться, если появится стража.

— Айви, — начинает Торн, но я продолжаю.

— Лучше укрыться в безопасном месте и попытаться это переждать.

— Хорошо, — тихо соглашается Делла. — Я всё подготовлю.

Кожа ползёт от одной мысли о том, что мне снова придётся спуститься под землю, но этой ночью меня ждёт кое-что хуже, чем просто клаустрофобия.

Подполье — это мрачная комната размером примерно семь на десять футов. К счастью, с моего последнего визита Делла оборудовала здесь небольшое помещение для купания. Если отодвинуть ковёр в её кабинете, под ним обнаружится люк, ведущий к узкой лестнице вниз. Окон здесь нет, и единственный свет дают масляные лампы и несколько кроваво-красных свечей, которые я узнаю по нашим встречам. Логично хранить их здесь, ведь любой шум легко поднимается наверх. Если стража придёт обыскивать MASQ, они пригодятся.

Торн настоял на том, чтобы нести меня от самой кухни. Я хотела возразить, но, если честно, не была уверена, что смогла бы дойти сама и не упасть. Теперь он укладывает меня на небольшую кровать в углу комнаты. Из мебели здесь есть только табурет и деревянный сундук с дополнительными одеялами.

— Скажи, если тебе понадобится что-нибудь ещё, — говорит Делла, прежде чем указать на дымящуюся кружку чая, которую она поставила на пол рядом с кроватью. — И выпей это. Поможет.

Дэрроу сказал мне ранее, что чай не уберёт боль, но должен её притупить. К тому же он надеется, что это поможет предотвратить сдавливание трахеи под давлением ошейника.

Будем надеяться, что именно это слово здесь ключевое.

По крайней мере, пахнет приятно. Цитрус и роза обволакивают язык, когда я делаю глоток, позволяя теплу разливаться внутри. Дверь закрывается за Деллой, оставляя нас с Торном наедине. За последние двадцать четыре часа произошло слишком многое. Неужели это было всего прошлой ночью, когда мы лежали вместе в моей постели? Кажется, будто с тех пор прошли годы.

— Хочешь рассказать, что случилось? — спрашивает он, подтаскивая табурет ближе к кровати. Он выглядит почти комично большим на крошечном сиденье.

Обычно я бы уклонилась от ответа. Или просто солгала. Но сейчас я пытаюсь быть другой. То, что он говорил обо мне раньше, было правдой. У меня есть склонность замыкаться в себе и наказывать себя. Но я не хочу больше быть такой.

Я хочу впустить его.

И я рассказываю ему всё. Свой кошмар. Разговор с Бэйлором. Я ничего не скрываю, даже делюсь тем, насколько одинокой почувствовала себя, когда поняла, что все, кого я любила во дворце, теперь стали для меня чужими. Все они стали Отрекшимися.

— Мне так жаль, — шепчет он, наклоняясь вперёд. — Я даже не могу представить, насколько одинокой ты себя чувствовала.

Его рука скользит по тонкой простыне и находит мою. На моих губах появляется едва заметная улыбка, когда я понимаю, что он делает это уже не в первый раз с той ночи в переулке. Он всегда находит способ коснуться моей кожи.

— Дело в том… — я замолкаю, собирая в себе смелость, чтобы произнести такие уязвимые слова. — Я не одна. Ты пришёл за мной. Когда ты был мне нужен, ты был рядом. — Мои глаза увлажняются, когда я смотрю в его. — Я видела, как ты летишь ко мне, и поняла, что мне больше не придётся быть одной, что ты всегда будешь тянуться ко мне.

Он открывает рот, чтобы ответить, но я перебиваю его, тяну его за руку, заставляя встать с табурета. Кровать прогибается под его весом, но, к счастью, каркас выдерживает. Я толкаю его на спину и устраиваюсь сверху, перекинув ноги по обе стороны его бёдер.

Его бледно-голубые глаза широко раскрыты, когда он смотрит на меня.

— Айви, я должен…

— Не надо. — Я качаю головой. Глубоко вдохнув, я позволяю себе сказать ещё немного правды сегодня. — Мне так страшно.

Его руки ложатся мне на бёдра, он приподнимается, и наши лица оказываются в нескольких дюймах друг от друга.

— Я в ужасе. — Мой голос дрожит, в глазах собираются слёзы. Я сглатываю, пытаясь избавиться от кома в горле. — Но я ничего не могу сделать, чтобы остановить то, что приближается, как бы сильно я ни хотела. Мне нужно быть достаточно сильной, чтобы принять это.

— Тшш, — шепчет он, проводя рукой по моим волосам на затылке и притягивая мой лоб к своему. — Ты самый сильный человек из всех, кого я когда-либо встречал.

Эти слова ложатся мне на грудь, заставляя почувствовать, что, возможно, хотя бы в этом есть доля правды.

— Позволь мне быть с тобой, пока это не начнётся, — шепчу я. — Пожалуйста, не позволяй этому стать моментом, когда ты перестанешь тянуться ко мне.

— Никогда, — клянётся он, наклоняясь и касаясь моих губ.

Сначала поцелуй мягкий. Он обхватывает моё лицо ладонями, его большие пальцы скользят по моим щекам, пока он осторожно исследует мой рот. Мои пальцы тянутся к краю его рубашки, отчаянно желая убрать преграду. Он ненадолго отстраняется, стягивает с себя мешающую ткань и отбрасывает в сторону.

Я прикусываю губу, проводя руками по его широкой груди, восхищаясь совершенством его тела.

— Ты красивый, — тихо говорю я. — Совершенный.

В его глазах мелькает непривычная робость, пока я изучаю его, но она быстро сменяется всепоглощающим желанием. Он снова наклоняется, завладевая моими губами, но теперь в этом поцелуе нет ничего нежного. Его руки скользят вниз по моей спине, обхватывают мои бёдра, притягивая ближе. Жаждая трения, я двигаюсь ему навстречу, наслаждаясь звуками, которые вырываются из него с каждым моим движением.

Мне недостаточно его вкуса. Мой язык переплетается с его, пальцы зарываются в его волосы, наслаждаясь мягкостью шелковистых прядей.

— Айви, — шепчет он у моих губ. — Я…

То, что он собирался сказать, обрывается, когда ошейник внезапно оживает, с силой сжимая моё горло. Моё тело дёргается, каменея. Голова запрокидывается, рот широко раскрывается в жуткой гримасе, когда я пытаюсь вдохнуть, но воздух не приходит.

— Пожалуйста, Ангел, не вреди себе. — Торн хватает меня за запястья, пытаясь остановить, когда мои ногти в отчаянии царапают шею.

Я соскальзываю с него, падая на матрас, спина выгибается от удушья. Как можно осторожнее он переворачивает меня на бок и обнимает сзади. Я дёргаюсь в его руках, отчаянно пытаясь втянуть хоть немного воздуха в лёгкие.

Проходит больше минуты, прежде чем ошейник ослабляет хватку, наконец позволяя мне драгоценный вдох. Я жадно хватаю воздух, глотая его так быстро, как только могу.

— Это всё? — его голос напряжён, когда он шепчет мне на ухо.

Я качаю головой, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

— Это только начало.

Словно откликнувшись на мои слова, ошейник снова сжимается. Как я и знала. Бэйлор играет со мной.

И игра только начинается.