Наследница иллюзии

Глава 15.

Единственное хорошее в Нижних кварталах — их близость к воде. Прохладный ветер проходит сквозь район, принося солёный запах рыбного рынка. Солнце робко выглядывает из-за горизонта, разливая оранжевые и розовые лучи по морской глади. Они тянутся к берегу, но так и не достигают его.

Улицы ещё не заполнены, избавляя меня от необходимости становиться невидимой. Прислонившись у входа в паб, я чувствую себя странно открытой. Похоже, в последнее время я слишком полагаюсь на свою невидимость, используя её как костыль. Я так привыкла к комфорту анонимности, что сама мысль быть видимой, даже без зрителей, заставляет нервы натягиваться до предела. Сейчас раскрыться — это упражнение в контроле.

— Это полезно, — шепчу я, упираясь носками в землю, чтобы колени не дрожали.

— Если ты о завтраке в пабе, я бы с этим поспорил, — раздаётся насмешливый голос.

Отталкиваясь от стены, я вижу приближающегося Торна. Его тёмные волосы всё ещё слегка влажные, завиваясь на концах. Он где-то неподалёку остановился? Почему-то мне трудно представить, что он снимает комнату. Это слишком обыденно для него. Он одет, как всегда, в тёмные цвета, хотя сегодня без плаща. Меча при нём нет, но я замечаю кинжал у бедра. Практично.

— Жнец.

— Ангел.

— Ты ко мне не подкрался, — честно говорю я. — Я почувствовала, как ты приближаешься. У тебя очень узнаваемое присутствие.

— Слишком рано для лести. — Он изучает моё лицо, наверняка замечая тёмные круги под глазами. — Как ты спала?

— Отлично, — лгу я. — А ты?

— Мне снилось, что меня пожирает огромное чудовище с щупальцами.

— Мои соболезнования.

Я игнорирую веселье в его глазах и начинаю идти в сторону дома Дарби, слыша его шаги позади. К счастью, один из стражников смог назвать мне адрес, после того как нашёл меня блуждающей по лесу прошлой ночью. Они подвезли меня обратно во дворец, где меня ждал Реми. К счастью, он отделался лишь незначительными порезами и ушибами после нашего пребывания в туннелях.

Я ожидала, что этим утром Торн будет держаться отстранённо, но он по-прежнему ведёт себя насмешливо и непринуждённо. После того, как он отреагировал на мою попытку прикоснуться к нему, я знаю, что он не так уж невозмутим, как хочет казаться. Я бросаю взгляд через плечо, ловя его взгляд.

Он приподнимает бровь.

— Что-то нужно?

— Просто проверяю, не отстаёшь ли ты, — говорю я, отворачиваясь обратно.

Когда он снова говорит, он уже гораздо ближе, чем раньше, его дыхание скользит по моему уху.

— Я бы не советовал, — предупреждает он.

Я сглатываю.

— Что?

— Недооценивать меня.

Я ускоряю шаг, тихо отчитывая себя. Я здесь не для того, чтобы становиться его другом. Но Бэйлор ожидает, что я извлеку хоть какую-то полезную информацию из моего дорогого спутника, и он не будет доволен, если я вернусь с пустыми руками. Стараясь не быть слишком очевидной, я выбираю безопасную тему для разговора.

— Ты остановился где-то поблизости? — спрашиваю я, давая ему время поравняться со мной.

Его ленивый взгляд скользит в мою сторону.

— Я устроился.

— Где?

— В Солмаре.

— В какой части?

— В одном из районов.

Я вздыхаю. Конечно, он будет усложнять.

— Пожалуйста, не будь таким откровенным. Тебе же нужно поддерживать ореол загадочности.

Его губы едва заметно дёргаются.

— Прошу прощения.

Я качаю головой.

— Какой позор.

— Ненавижу разочаровывать своих поклонников.

— В своих мечтах, — фыркаю я.

— Миледи, не льстите себе. — Он проводит рукой по волосам. — Мои сны предназначены для щупальцевых чудовищ.

Я начинаю смеяться, но смех застревает в горле, когда я резко останавливаюсь.

Меня охватывает страннейшее ощущение. Будто невидимая нить тянет меня вправо. Неуверенно я поворачиваюсь и вижу полуразрушенный двухэтажный дом. Когда-то белая обшивка потемнела от времени, выцвев до грязно-серого. Один синий ставень всё ещё держится на доме, чудом избежав судьбы своих упавших собратьев, которые теперь гниют во влажной земле заросшего сада.

Он не выглядит хуже других домов, что мы проходили в Нижних кварталах, но в нём есть что-то зловещее, будто он гниёт изнутри. И всё же он зовёт меня. Я делаю шаг вперёд, замечая, как ошейник пульсирует, нагреваясь у моей кожи. То же самое произошло прошлой ночью, когда мы нашли другой проход в туннелях. Невидимая привязь натягивается сильнее, когда я подхожу ближе, и я бессильна перед этим инстинктом.

— Ангел?

Голос Торна вырывает меня из оцепенения, обрывая ту нить, что тянула меня к дому. Я поворачиваюсь к Жнецу и вижу, что он смотрит на меня с тревогой.

— Прости, — бормочу я, несколько раз моргая, пытаясь прояснить мысли. — Просто устала.

Его глаза сужаются.

— Ты ведь сказала, что спала отлично?

Я смотрю на него без выражения.

— Я солгала.

Он ахает, изображая потрясение.

— Привыкай, — говорю я. — Я делаю это постоянно.

— Для такого прекрасного ангела у тебя довольно демонические увлечения.

Я пожимаю плечами.

— Даже у ангелов есть свои пороки.

— Поверь, я в курсе, — бормочет он, и в его голосе звучит едва уловимая нота печали.

Прежде чем я успеваю спросить, что он имеет в виду, он начинает идти. Я следую за ним, но не могу удержаться и оглядываюсь на дом в последний раз. Движение в окне второго этажа привлекает моё внимание.

Силуэт человека стоит по ту сторону стекла, скрытый тенями. Кожа покалывает, когда во мне поселяется знакомое ощущение. За нами наблюдают.

— Идёшь? — окликает Торн.

Я отрываю взгляд, обнаруживая его в нескольких футах впереди.

— Да.

Его взгляд холодеет, когда он переводит внимание на дом. Я снова оглядываюсь, замирая, когда замечаю, что окно наверху теперь пусто.

Отбрасывая паранойю, я заставляю себя идти дальше. Через несколько минут мы сворачиваем за угол, и дом Дарби появляется в поле зрения. Он небольшой, но контраст между этим домом и предыдущим разителен. А по сравнению с домами на окраинах Нижних кварталов это почти особняк. Он вовсе не роскошный, но видно, что те, кто здесь живёт, заботятся о своём.

Два солдата стоят на страже у входа. Узнав меня, они склоняют головы и сразу пропускают нас. Через несколько секунд после того, как мы стучим, дверь распахивается, открывая смертную женщину.

Алиса Дарби выглядит на ранние тридцать. Ясно, что обычно она довольно красива, но последние события оставили свой след. Её тёмно-русые волосы собраны лентой, хотя как минимум половина уже выбилась. Судя по помятому виду простого платья, она спала в нём. Тёмные круги лежат под её налитыми кровью глазами, и её взгляд проходит прямо сквозь нас. Поразительно, какое воздействие может оказать горе на тело всего за один день.

В этот момент я ненавижу Грелла Дарби за то, что он заставил её пройти через это.

— Здравствуйте, миссис Дарби. Я Айверсон Померой. — Я говорю с ней мягким, успокаивающим тоном, отмечая вспышку узнавания, когда она слышит моё имя. Даже в Нижних кварталах люди знают о рейфе короля. — Это мой напарник, Торн. Мы пришли поговорить с вами о вашем муже.

— Его нет дома, — резко говорит она, пытаясь захлопнуть дверь.

Я перехватываю её рукой, используя силу, чтобы удержать её открытой.

— Мы надеялись задать вам несколько вопросов о нём, если вы не против.

Она ещё несколько мгновений сверлит меня взглядом, прежде чем её плечи опускаются. Миссис Дарби отступает от двери, оставляя её открытой, чтобы мы прошли следом.

Внутри их дома тепло. Нижний этаж представляет собой одну комнату, разделённую невысокой перегородкой, отделяющей кухню от зоны отдыха. Полагаю, наверху две спальни. Обстановка устаревшая, но добротная. Ярко-жёлтые занавески висят на окнах, оживляя комнату. На полу лежит самодельная кукла, прислонившаяся спиной к стене, у её ног перевёрнута крошечная деревянная чашка.

Я замечаю три масляные лампы, расставленные по комнате. При том уровне бедности, что царит в этой части города, многим семьям везёт, если у них есть хотя бы одна свеча, чтобы отогнать ночь. Очевидно, у Дарби всё идёт хорошо.

Или шло.

— Сожалею, что беспокоим вас так рано, миссис Дарби.

— Не настолько, чтобы уйти, — бормочет она, жестом предлагая нам сесть на маленький диван.

Мы оба игнорируем пронзительный скрежет, когда она медленно подтаскивает стул из кухни, ставит его напротив нас и тяжело опускается на него. Торн ловит мой взгляд и кивает в сторону угла, где на полу стоят две дорожные сумки.

— Собираетесь в поездку? — безучастно спрашивает он.

Она качает головой.

— Я отправляю детей к своим родителям, хотя это вас не касается.

— Вообще-то касается. — Он наклоняется вперёд, опираясь локтем на колено. — Учитывая, что предмет, который украл ваш муж, был обещан Богу Смерти.

Глаза миссис Дарби расширяются от этой новости.

— С-Смерти? — заикается она.

— Да. И поскольку я говорю от его имени, вам лучше быть откровенной.

Комната темнеет, тени ползут по стенам и растягиваются по половицам. Лицо миссис Дарби бледнеет, её подбородок дрожит, когда она бросает взгляд на лестницу, без сомнения думая о своих детях. По мере того как тени продолжают расползаться по полу, подбираясь всё ближе к нам, она поджимает ноги на стуле, обнимая колени дрожащими руками.

— Мой лорд? — я вкладываю в это обращение столько снисходительности, сколько могу.

Медленно он поворачивает голову ко мне, и его глаза холоднее, чем я когда-либо видела.

Я приподнимаю одну бровь.

— Эти представления действительно необходимы?

— Я всего лишь убеждаюсь, что она понимает серьёзность ситуации, — объясняет он. — И кого она разозлит, если решит солгать нам.

Я киваю в сторону миссис Дарби, которая сейчас раскачивается на стуле, шепча приглушённые молитвы Судьбам.

— Думаю, она поняла.

Жнец прослеживает мой взгляд и пожимает плечами.

— Справедливо.

Тени тут же отступают, сжимаясь обратно в углы, словно хищник, ушедший в спячку. Смертная женщина шумно выдыхает, прижимая обе руки к бешено колотящемуся сердцу. Я одариваю её тёплой улыбкой, тщетно пытаясь успокоить.

— Миссис Дарби, вы не возражаете, если мой напарник осмотрится, пока мы с вами поговорим?

Голова Торна резко поворачивается в мою сторону.

— И с какой стати я должен это делать?

Я дарю ему сияющую улыбку.

— Потому что я тебя об этом прошу.

Несколько мгновений он смотрит на меня, и в его взгляде раздражение борется с чем-то ещё, чего я не распознаю.

— Справедливо, — говорит он, повторяя свои прежние слова.

Я снова поворачиваюсь к миссис Дарби.

— Ну?

— Вы даёте мне выбор? — спрашивает она, и в её голосе звучит явное изумление.

Я задумываюсь, не возвращаются ли её мысли к тому, как с ней обошлись вчера утром, когда солдаты ворвались в её дом без всяких вопросов. Я помню день, когда солдаты ворвались в мой дом и разорвали мой мир на части. Помню, какой беспомощной я себя чувствовала, когда у меня не было выбора. Стыд скручивается у меня в животе. Маска вежливости не делает меня лучше них.

— Нет, мэм, — шепчу я. — Не даю.

— Тогда, полагаю, это не имеет значения, — говорит она, отмахиваясь от требования. Похоже, она уже дошла до той стадии, когда устаёшь бороться с бесполезным.

Торн поднимается с дивана и направляется на кухню. Он исчезает за невысокой перегородкой, создавая иллюзию, будто мы теперь одни. Я благодарна ему за то, что он позволяет мне вести этот разговор, поскольку его холодная манера здесь не слишком помогла.

Но с тобой он не холоден, возражает моё подсознание.

Вчера был, напоминаю я себе.

Отгоняя эту мысль, я снова сосредотачиваюсь на деле.

— Вы знаете, где сейчас ваш муж?

Она качает головой.

— Вы замечали за ним в последнее время что-нибудь странное?

Миссис Дарби пожимает плечами, избегая моего взгляда.

Вздохнув, я наклоняюсь вперёд, опираясь руками о бёдра.

— Я понимаю, как это тяжело, но мне нужно, чтобы вы отвечали честно.

Её взгляд скользит к окну, она смотрит сквозь щель между занавесками. Снаружи почти ничего не видно, но отсюда мы можем наблюдать за ранними прохожими.

— Ни один из соседей не пришёл проверить, как я, — её голос становится отстранённым. — Никто не принёс еды и не предложил помощи. Они думают, что мы это заслужили.

Мои брови сходятся.

— Почему они так считают?

— Потому что мы замахнулись слишком высоко, — говорит она с печальной улыбкой. — Даже когда Грелл служил на Стене, он хорошо зарабатывал. Больше, чем большинство здесь. Но когда его перевели шесть месяцев назад, его жалование утроилось. Вот тогда и начались шёпоты.

Я напрягаюсь, когда мои мысли возвращаются к предупреждению Бэйлора.

— Шёпоты?

— О том, что мы этого не заслужили. Что возомнили себя лучше остальных.

Мои плечи опускаются от облегчения.

— То есть сплетни.

Она кивает.

— Они думали, что говорят тихо, но я их слышала. Им даже в голову не приходило, что я бы отказалась от этих денег, если бы это значило, что мой муж станет прежним.

— Что вы имеете в виду?

— Эта работа его изменила. — Её взгляд скользит в мою сторону, но кажется, будто она смотрит сквозь меня. — С тех пор как его перевели, он стал другим. — Её красивое лицо искажается. — Отстранённым. Жестоким.

— У него были вспышки гнева? — спрашиваю я, опасаясь, к чему ведёт этот рассказ.

Её взгляд опускается на пол.

— Он никогда не причинял вреда детям.

— Но вам причинял? — тихо спрашиваю я.

Она не отвечает, но я и так знаю. Я слышала подобные истории от женщин, которых Делла приводит в MASQ. Большинство обслуживающего персонала пришли из похожих ситуаций.

— Он стал параноиком, — шепчет она. — Однажды ночью в прошлом месяце я услышала его из другой комнаты. Он кричал кому-то, чтобы тот оставил его в покое. Я вбежала, думая, что он ругается на кого-то из детей, но там никого не было. Только он.

— Мама? — раздаётся тонкий голос.

Повернувшись к лестнице, я замечаю ребёнка в ночной рубашке. Судя по росту, ей не больше пяти лет. Её волосы такого же тёмно-русого оттенка, как у матери. Её большие глаза полны страха, когда она переводит взгляд с нас на неё.

— Иди помоги сестре одеться, Бесс, — говорит миссис Дарби, и её голос звучит светлее, чем прежде. Если бы у неё не было детей, о которых нужно заботиться, я задаюсь вопросом, пыталась бы она вообще держаться. — Нам скоро нужно уходить.

Девочка убегает обратно вверх по лестнице, и миссис Дарби снова поворачивается ко мне, устало сутулясь вперёд.

— Я понимаю, что вы чувствуете, — говорю я ей.

Она фыркает.

— Без обид, миледи, но я знаю, кто вы. Что может кто-то вроде вас понимать в моей ситуации?

Справедливый вопрос. Я знаю, как выглядит моя жизнь со стороны. Вырасти во дворце и стать любимицей короля — для большинства это мечта. Но, несмотря на наши различия, я чувствую с этой женщиной больше общего, чем с любым из придворных в замке. Наши жизни — искажённые версии одной и той же истории.

— Раньше вы чувствовали себя счастливой, — тихо говорю я. — Ваша жизнь не была идеальной, но она была лучше, чем у большинства здесь. Хотя вы не выросли с такой стабильностью, вы начали на неё полагаться. — Мой взгляд снова скользит к окну, следя за незнакомцами, проходящими мимо за занавесками. — Вы забыли, насколько она хрупка, насколько непрочна. Вы отдали ему свою любовь и доверие… свою молодость. А теперь чувствуете себя дурой, потому что, несмотря на все его обещания, он оставил вас ни с чем.

Её глаза расширяются, когда я снова смотрю на неё. Ясно, что мои слова её потрясли.

— И теперь вы его ненавидите, — продолжаю я, заставляя себя глубоко вдохнуть, прежде чем сказать следующее. — Но вы также скучаете по нему, по тому, каким вы его считали. И хуже всего — вы вините себя, потому что должны были знать лучше. Должны были помнить, что хорошее — не для вас. Поверьте мне, Алиса, я очень хорошо понимаю такое разочарование.

Тишина заполняет комнату, пока моё признание оседает вокруг нас. Через несколько мгновений кто-то прочищает горло, и мы оборачиваемся, видя, как Торн возвращается с кухни. Моё сердце учащается, но я заставляю его замедлиться. Волна отвращения к самой себе поднимается в животе. Мне не следовало открываться настолько. Я должна шпионить за ним, а не делиться своими самыми сокровенными тайнами.

Вопросы в его глазах подтверждают, что он слышал наш разговор. Он окидывает меня взглядом с головы до ног, словно те душевные раны, о которых я говорила, оставили физические следы на моём теле. Желание поёжиться под его взглядом почти непреодолимо, но я остаюсь неподвижной. Я давно усвоила, что лучшие обманы — внешние. Внешность лжёт лучше любых слов.

Он прочищает горло, переводя внимание на женщину напротив меня.

— Ваш муж был здесь позапрошлой ночью, — говорит он, и обвинение падает в комнату, как бомба. — Он был ранен, и вы помогли ему.

Мой взгляд резко возвращается к ней.

Она вскакивает, отступая подальше от Торна.

— Откуда вы⁠…

— Вы хорошо отмыли кровь с пола, — говорит он. — Но не выбросили тряпки, которыми вытирали её.

— Пожалуйста, — умоляет она. — Я не хочу неприятностей.

Его лицо остаётся холодным. В его ледяных глазах нет ни намёка на сострадание, и комната снова темнеет.

— Я предупреждал, что за ложь будут последствия.

Мой пульс учащается. Он действительно собирается причинить ей вред? Я думала, он блефует, но ярость на его лице не кажется притворной.

— Пожалуйста, — прошу я её. Протягивая руку, я сжимаю её ледяную ладонь в своей. — Я не позволю, чтобы с вами что-то случилось, но вы должны сказать нам правду. Вы видели своего мужа?

Её нижняя губа дрожит, взгляд мечется между нами.

— Он был здесь. — Её тихий голос едва слышен. — Он пришёл посреди ночи, хотя его смена должна была закончиться только утром. И его одежда была насквозь мокрой. — Её лицо бледнеет. — И кровь… Её было так много.

Похоже, его тоже утащило в реку, только ему повезло меньше.

— У него было с собой оружие? — требует Торн.

Она качает головой.

— Я не видела. Думаю, что-то пыталось откусить ему ногу. — Её рот кривится. — Я зашила рану как могла, но я не целительница.

— Что ещё произошло? — спрашивает Торн.

— Он всё пытался уговорить меня пойти с ним. Говорил, что должен мне что-то показать, что я должна пойти за ним. Я сказала, что не могу оставить детей, но это его разозлило. Тогда он схватил меня. Сильно.

Её голос становится тише, а глаза стекленеют. Она закатывает правый рукав, показывая браслет из синяков, опоясывающих её запястье.

— Он пытался вытащить меня за дверь, но я сопротивлялась. Бесс сбежала вниз по лестнице. Она плакала, и когда он её увидел, он отпустил меня. Я ожидала, что он извинится, как делал всегда, но вместо этого он ушёл. Грелл ушёл и с тех пор не возвращался.

Она смотрит в стену, и слёзы текут по её лицу. Она выглядит такой потерянной, и меня снова захлёстывает ненависть. Мне хочется найти Дарби и разрисовать стены его кровью. Заставляя себя успокоиться, я кладу руку на плечо миссис Дарби.

— Спасибо, что сказали нам правду. Мы пойдём.

Она кивает, не глядя ни на одного из нас. Я достаю из кармана сложенный лист бумаги. Взяв её за руку, я вкладываю его в её ладонь и сжимаю её пальцы вокруг него, ловя её взгляд своим.

— Если вам понадобится работа, приходите по этому адресу завтра. Спросите Деллу и скажите, что вас прислала Айви. Она будет платить вам достаточно, чтобы вы могли обеспечить себя и своих детей.

Сжимая бумагу в руках, она снова наполняется слезами.

— Спасибо, миледи.

Неловко принимая её благодарность, я направляюсь к двери, где Торн уже ждёт меня с любопытством в глазах.

— Спасибо за ваше время, миссис Дарби, — говорю я, выходя.

— Алиса. — Её тихий голос тянется вслед за нами. — Пожалуйста, зовите меня Алиса.