Наследница иллюзии

Глава 45.

Он сидит, прислонившись спиной к стене, в позе, пугающе похожей на ту, в которой находилась женщина, когда я в последний раз входила в этот дом.

Та самая, чью жизнь я только что оборвала.

Но сейчас это не имеет значения, не тогда, когда из груди Реми торчит стрела. Моё лицо бледнеет при виде крови, пропитавшей перед его формы, той самой, в которой я видела его вчера. Его тело дёргается от влажного кашля, окрашивающего губы в красный.

— Пробило лёгкое. — Он морщится, указывая на стрелу, застрявшую прямо над сердцем. — Чёртовы лучники. Стрелять не умеют ни черта.

Я делаю шаг вперёд по инерции, протягивая руки.

— Реми, я…

Быстрее, чем можно было ожидать при такой ране, он хватает меч, лежащий рядом, и направляет его на меня.

— Подойдёшь ещё ближе, и я отрежу этот лживый язык из твоего рта, крыса.

Я замираю на месте, срываясь на прерывистый вдох. Слышать такие уродливые слова от того, кто всегда был таким мягким, таким добрым… Это невыносимо. Отступая, я прижимаюсь к противоположной стене.

— Тебе нужно хотя бы вытащить стрелу, — бормочу я. Я знаю, что не должна задерживаться, но не могу заставить себя двинуться к двери. — Иначе рана не сможет зажить как следует.

Он закатывает глаза, неловко двигая плечами.

— Я пережил перерезанное горло, Айви. Это ерунда.

Мой взгляд опускается к бледному шраму на его шее, тому самому, о котором я столько раз его спрашивала.

— Думаю, ты наконец расскажешь, как его получил?

Тень улыбки касается его губ.

— Может быть, в другой раз.

Жар щиплет глаза. Всё в этой реакции до боли похоже на Реми. Как он может быть потерян для меня, если в нём всё ещё так много от него самого? Звуки боя поднимаются снизу, сквозь половицы, но на одно короткое мгновение мы существуем здесь вместе, в тихой передышке. Два солдата в противоположных углах, готовящиеся вернуться в бой.

Мгновение покоя исчезает, когда его взгляд опускается на ошейник, и что-то горячее вспыхивает в его глазах.

— Это тебе не принадлежит.

— Я никогда его не просила, — напоминаю я, ненавидя, как слабо звучит мой голос. — Я бы с радостью избавилась от него, если бы могла снять.

— Сомневаюсь. — Он качает головой. — Вы все одинаковые. Каждое слово из твоего рта — ложь.

— Вы? — мои брови поднимаются. — Ты про высших фейри?

Он хрипло смеётся, морщась от боли.

— Высшие фейри, полукровки, смертные. Вся эта планета — выгребная яма. И скоро он сотрёт нас всех.

Где-то в коридоре захлопывается дверь, по половицам гремят шаги. У нас почти не осталось времени, но мне нужны ответы.

— Кто он, Реми? — настаиваю я. — Кому служат Отрекшиеся?

Его взгляд мутнеет, и он отворачивается к окну.

— Альманова, — шепчет он. — Душа Звезды.

Душа Звезды.

Именно так, по словам Дэрроу, переводится «альманова» на древнем языке. Но как это может быть? Неужели это не просто поэтическое название? Это не может быть настоящая душа, заключённая в мече.

Мысль обрывается, когда снизу раздаётся хор криков. Время замирает, когда один мужской голос прорывается сквозь остальные, полный боли. Я узнаю этот голос…

Торн.

В следующее мгновение я уже мчусь прочь из комнаты. Хриплый смех Реми преследует меня в коридоре, пока я перепрыгиваю через прогнившие доски пола и бегу вниз по лестнице. Достигнув низа, я поворачиваю в гостиную и замираю при виде того, что открывается передо мной.

Словно извращённая картина, тела разбросаны по комнате в разных позах смерти. Рты раскрыты, глаза широко распахнуты, лица застыли в ужасе последних мгновений. Что-то трескается у меня в груди, когда я вижу безжизненные глаза Алисы Дарби, устремлённые в потолок.

В центре комнаты Торн стоит над поверженным Греллом Дарби, направив клинок к его горлу.

— Пожалуйста, — умоляет смертный. — Ты не должен…

Его слова обрываются кровавым кашлем, когда Торн вонзает оружие в его шею.

Вот так, шепчет ужасный голос. Убей его за то, что он с тобой сделал. Покончи с его жалкой жизнью.

Нет. Я отшатываюсь, когда мой взгляд опускается на меч в руках Торна. Это не та коса, которой он обычно пользуется, но я всё равно узнаю его. Когда-то белая костяная рукоять поблёкла до тускло-серого, контрастируя с рубинами, сверкающими на навершии. Такие же камни на моём ошейнике жгут кожу при одном его виде.

Альманова.

Торн поднимает голову. В его ледяных глазах не вспыхивает ни тени узнавания, когда они встречаются с моими. Жалкий всхлип срывается с моих губ при виде ненависти, тлеющей в его взгляде.

Нет. Это не может быть правдой. Он не один из них. Он не потерян.

Ты ведь знаешь, что хочешь это сделать, шепчет жестокий голос.

Торн перекатывает шею, и я замечаю несколько капель крови, стекающих из его носа и ушей. Он делает шаг ко мне, но замирает, его глаз дёргается от напряжения.

Он борется с этим.

Вспышка облегчения пронзает меня, возвращая жизнь в мои конечности. Он сопротивляется власти меча. Я лихорадочно перебираю в памяти слова Дэрроу, сказанные несколько недель назад. Он говорил, что бог или Наследник способны некоторое время противостоять влиянию меча, но это потребует от них всей силы. Судя по тому, как напряжённо застыл Торн, этой силы у него почти не осталось.

— Торн. — Его глаза вспыхивают при звуке моего голоса. — Ты не хочешь этого.

Его тело скручивает, дрожь пробегает по нему.

Она делает тебя слабым, Киллиан Блэкторн. Она никогда не поймёт, на что тебе пришлось пойти. Какие решения тебе пришлось принимать.

Я оскаливаюсь, ненавидя каждую брошенную шёпотом ложь, которую изрекает эта тварь. За последние сутки моё тело довели до предела. Удар за ударом, без единой передышки. Но годы жестокой подготовки, через которую меня провёл Реми, научили меня отбрасывать боль, разбитое сердце, страх. Всё. Я вычищаю это из сознания, оставляя только слепую решимость, и делаю шаг ближе к Торну.

К альманове.

Его глаза расширяются при моём движении, и за холодным отвращением мелькает тень страха.

— Ничто из того, что шепчет эта вещь, не правда, — говорю я ему. — Мы с тобой делаем друг друга сильнее.

Вокруг его рта проступают жёсткие линии, он с усилием отводит губы и выдавливает одно слово сквозь стиснутые зубы:

— Беги.

— Нет. — Я качаю головой и поднимаю дрожащую руку между нами, протягивая её к нему. — Это не тот момент, когда я перестану тянуться к тебе.

Она лжёт! Когда ты узнаешь правду, ты отвернёшься от него. Ты никогда не примешь его таким, какой он есть на самом деле.

Несмотря на уродливую ложь альмановы, надежда разрастается в моей груди, когда Торн тянет руку к моей, но она мгновенно рушится, когда его тени обвиваются вокруг моих ног. Они дёргают меня вниз, с такой силой швыряя на пол, что несколько прогнивших досок трескаются под ударом. Тонкие, как дым, змеи пользуются моментом, скользя по моим конечностям и заламывая руки за спину. Я вскрикиваю, когда одна из них дёргает за мою косу, выворачивая голову в сторону под болезненным углом.

Покончи с ней сейчас! Накажи её!

Руки Торна дрожат от напряжения, когда он поднимает клинок, не отрывая от меня взгляда. Его челюсть сжата, красивое лицо искажено гримасой. Моё сердце сбивается в груди, его ритм становится неровным. Несправедливость происходящего давит на меня. Зачем Судьбы привели его в мою жизнь, чтобы оборвать нашу нить именно сейчас? У нас должно было быть больше времени.

— Всё в порядке, — шепчу я, не отрывая взгляда от его глаз, пока слёзы свободно катятся по щекам. Печальная улыбка касается моих губ, когда вспоминаются его слова, сказанные несколько ночей назад. — Я не боюсь той тьмы, что живёт в тебе, Торн. Я знаю, кто ты.

Покончи с ней! Сделай это!

Решимость вспыхивает в его глазах, когда он заносит клинок. Я не отвожу взгляда, когда меч рассекает воздух, направляясь прямо к моему горлу. Меня дёргает от удара, сила броска заставляет голову удариться о пол.

Крики заполняют мои уши, когда внутри меня вырывается что-то горячее и яростное. Обжигающий жар проносится по венам, одновременно разрушая и перерождая меня. Моё тело сотрясается в неконтролируемых судорогах. Будто каждая часть меня поглощается целиком.

Глубоко в моём сознании распахивается дверь клетки.

Не той, где заперты мои болезненные воспоминания. Нет. Существо в этой темнице куда опаснее. Чудовище, древнее и неизбежное.

И теперь, благодаря мечу, оно освобождено.

Наконец.

Когда огонь под моей кожей остывает, я остаюсь слабой и измотанной. Мир расплывается перед глазами, превращаясь в мутную дымку, когда я с трудом приоткрываю их, и мой взгляд останавливается на одном предмете передо мной.

Сломанный ошейник.

Он лежит на пыльном полу, его роскошь совершенно не сочетается с грязной обстановкой вокруг. Серебряный замок рассечён надвое. Рубины, которые ещё недавно касались моей кожи, теперь мерцают в лунном свете, пробивающемся через открытую дверь.

Я свободна.

Осознание этого кружит мне голову. После стольких лет молитв о свободе она наконец здесь. Мышцы протестуют, когда я провожу пальцами по обнажённой шее, осторожно касаясь места, где был ошейник. Это не может быть правдой, и всё же это так.

Вокруг стоит тишина. Как и все сражения, это в конце концов подошло к неизбежному завершению. Тревога закрадывается в мысли, когда перед глазами вспыхивают лица моих друзей. Они в порядке? Они выжили? Делла, Гриффен, Фиа, Дэрроу и Торн.

Торн.

Это имя звучит в моей голове, как сигнал тревоги, заставляя меня двигаться. Моё тело одеревенело, когда я переворачиваюсь на бок и поднимаюсь на колени. Осматривая разрушенную гостиную, я нахожу его в нескольких футах от себя. Его грудь ровно поднимается и опускается, но кровь стекает из его носа и ушей, собираясь в лужицу. Долгое сопротивление шёпоту, должно быть, полностью его истощило.

Мой взгляд скользит к мечу, лежащему неподалёку от него. Дэрроу всегда говорил, что за использование альмановы придётся заплатить, и Торн заплатил эту цену за меня. Вместо того чтобы подчиниться воле меча и забрать мою жизнь, он использовал его, чтобы снять с меня ошейник.

Он освободил меня.

Незнакомое чувство расцветает в моей груди, сильнее всего, что я когда-либо испытывала. Где-то на краю сознания я понимаю, что это за чувство. Именно оно толкает меня вперёд, давая силы ползти к богу, который едва не отдал свою жизнь за мою.

Я почти добираюсь до него, когда шаги заставляют меня повернуть голову к двери. Мой рот приоткрывается от изумления, когда я вижу мужчину на пороге.

— Здравствуй, питомец.

Бэйлор выглядит ужасно. Его кожа бледная и тонкая, словно натянута слишком туго на кости. Повязка закрывает разрушенный глаз, и сквозь марлю проступает кровь. Его единственный глаз стал алым, налитые кровью сосуды создают впечатление, будто радужка сочится. Этот цвет — дурной знак, говорящий о том, что он опасно близок к тому, чтобы выпустить чудовище, которое скрывает внутри себя.

Мои руки тянутся к ножнам, но находят лишь пустоту. Все мои клинки исчезли в ходе боя, и я остаюсь без оружия, сидя у ног своего злейшего врага.

Его взгляд опускается туда, где между нами лежит меч.

— И что это у нас здесь?

Я отталкиваюсь от пола, но он быстрее. Его пальцы смыкаются на рукояти, и он выхватывает его. Низкое рычание поднимается у меня в горле, когда он направляет остриё прямо на Торна.

Бэйлор цокает языком, бросая на меня предупреждающий взгляд.

— Одно неверное движение, и я проткну ему грудь. Сядь обратно, Айверсон.

Не имея выбора, я снова опускаюсь на колени, готовясь к тому, что Бэйлор обратится в Отрекшегося.

— Мм, — бормочет он. — Как приятно вернуть тебя туда, где тебе и место.

Сначала я думаю, что он говорит со мной, пока не понимаю, что его внимание приковано к альманове.

— Ты знала, что это находится в моей семье уже очень давно? — спрашивает он, и в его взгляде появляется благоговение, когда он проводит пальцем вдоль клинка. Я вздрагиваю, замечая, что его когти полностью вытянуты. — Мой дед держал его на виду, позволяя гостям желать то, что никогда не могло принадлежать никому, кроме него. Только на него одного не действовало его влияние.

Его слова вызывают во мне волну тревоги. Что-то в этом звучит знакомо. Важно.

— Видишь ли, — продолжает он, — прежде чем Судьбы подняли моего деда из безвестности, он был чародеем. И это одно из его творений.

Мои глаза распахиваются, когда в голове складывается опасная связь. Нет. Он не может быть…

— Понимаешь, Айверсон, только те, в чьих жилах течёт кровь моего деда, способны выдержать шёпот.

Когда я спросила Дэрроу, сможет ли кто-то использовать меч без последствий, он ответил, что только Богиня Иллюзий.

Или один из её потомков.

Я качаю головой, пытаясь отрицать это. Когда я спросила Мейбин, знала ли она Бэйлора до всего этого, она сказала, что не видела его с тех пор, как он был ребёнком.

— Именно так, питомец. — Жестокая улыбка обнажает острые, как бритва, зубы. — Я — Наследник Иллюзий.

В тот же миг его кожа меняется, становясь болезненно-прозрачно-серой, из головы вырастают рога, изгибаясь в опасные острия. Пальцы, сжимающие меч, вытягиваются в когти, настолько острые, что одним движением можно вспороть тело. Его позвоночник сгибается, плечи подаются вперёд, и за спиной с треском расправляются жуткие перепончатые крылья, заполняя собой всю комнату.

Это его облик, преследующий мои кошмары. Его вертерская сущность. Та, из-за которой его называют Зверем Битвы.

Сдавленный смешок отвлекает меня от чудовищного короля. Взгляд Торна прикован к Бэйлору, пока он, используя последние силы, поднимается на колени. Его качает, и на мгновение мне кажется, что он снова рухнет, но он успевает опереться на руки.

В глазах Бэйлора вспыхивает ненависть, когда он приближается к Торну.

— Ты не можешь его убить! — кричу я, отчаянно пытаясь его остановить. Ужас нарастает во мне, когда я вижу, как Торн с трудом держит глаза открытыми. Он слишком истощён, чтобы даже попытаться призвать тени или огонь. Меч забрал у него всё.

— Смотри, — усмехается Бэйлор, поднося кончик клинка к горлу Торна.

— Альманова в руках бога становится Убийцей богов, — повторяю я слова Дэрроу, надеясь, что Бэйлор меня услышит. — Даже если ты Наследник, — и это ещё большой вопрос, думаю я про себя, — он всё равно бог, а значит, только другой бог может его убить.

— Мне всегда было интересно, — бормочет он, склоняя голову и с отвращением глядя на Торна. — Кто сказал, что Наследник не может сделать то же самое? Насколько мне известно, эту теорию никогда не проверяли, но сейчас, кажется, самый подходящий момент.

— Ты не Наследник, — выплёвывает Торн, не отрывая взгляда от стоящего перед ним чудовища. — Я бы почувствовал это.

Бэйлор мрачно усмехается.

— Ты так думаешь, мальчик? Обычно ты бы ощущал любого с божественной кровью, но Судьбы любят раздавать свои маленькие наказания.

— О чём ты говоришь? — спрашиваю я, стараясь удержать его в разговоре в надежде выиграть время и не дать ему ранить Торна.

— Я их разозлил. — Его верхняя губа презрительно дёргается. — И теперь эти три мстительные стервы пытаются преподать мне урок, лишая меня моего права по рождению. — Он с возмущением бьёт себя свободной рукой в грудь. — Моей судьбы!

— Потому что ты запер собственную мать в клетке?

Его алые глаза резко обращаются ко мне.

— Вижу, ты пробиралась туда, куда не следует, питомец. Нам придётся это обсудить после того, как мы вернём тебе ошейник.

— Ты к ней не прикоснёшься, — рычит Торн, всё его тело дрожит от смеси ярости и изнеможения.

— И ты ошибаешься, Айверсон, — говорит Бэйлор, полностью игнорируя угрозу Торна. — Я не запирал свою мать. Это сделал мой отец.

Тристон? Муж Мейбин?

Я качаю головой.

— Зачем ему это?

— Ревность разъедает всех нас, — отвечает он. — Даже боги и их спутники не застрахованы от неё.

— Ты убил его, — тихо говорю я, вспоминая уроки истории. — Когда ты пошёл на дворец и захватил трон, ты убил Тристона. Своего собственного отца.

Он пожимает плечами, но жест выходит менее убедительным, чем ему хотелось бы.

— Я увидел возможность и воспользовался ею. К тому же он сошёл с ума. Кто-то должен был его остановить.

— Ты мог освободить свою мать в любой момент, — настаиваю я.

— И что потом? — резко отвечает он, его ярость нарастает. — Вернуть ей корону и ожидать, что она примет меня с распростёртыми объятиями? — Он издаёт пустой смешок. — Эта сука никогда меня не хотела. Она отослала меня в день моего рождения и не позволила вернуться.

— И поэтому ты решил её убить?

— Я решил проложить свой собственный путь! — кричит он. — Судьбы могут сколько угодно пытаться лишить меня моего предназначения, но как только Мейбин умрёт, её сила перейдёт ко мне. Я стану Богом Иллюзий, хотят они этого или нет.

— Похоже, безумие у вас семейное, — холодно бросаю я.

— Иногда приходится делать тяжёлый выбор, — говорит он тихо. — Скоро ты это поймёшь.

Я открываю рот, чтобы спросить, что он имеет в виду, но вопрос застревает на языке, когда Бэйлор отводит меч назад, изгибаясь, готовясь к удару.

Время замедляется, каждая секунда растягивается до бесконечности. Никаких сомнений. Никаких колебаний. Моё тело движется быстрее, чем когда-либо прежде, и я успеваю встать перед Торном как раз в тот момент, когда меч пронзает мою грудь.

Мои глаза широко раскрываются, рот приоткрывается в беззвучном вдохе.

— Нет! — голос Торна разносится по комнате, сотрясая сами стены дома.

Всё темнеет, когда его руки обхватывают меня, прижимая спиной к его груди, чтобы я не упала вперёд.

— Почему ты это сделала? — шепчет Бэйлор, и в его голосе впервые звучит настоящее отчаяние, пока его лихорадочный взгляд впивается в меня. — Это должна была быть не ты.

— Беги, — рычит Торн у меня за спиной. — Сейчас.

Страх мелькает на лице Бэйлора, но тут же сменяется решимостью. Его взгляд снова возвращается ко мне, и я понимаю, что он собирается сделать, за мгновение до того, как это происходит. Всё ещё сжимая рукоять меча, он выдёргивает его из моей груди и бросается к двери.

На этот раз моя реакция вовсе не беззвучна.

Крик разрывает мне горло, когда сквозь меня вспыхивает раскалённая боль. Вся моя жизнь была чередой боли, но это… это другое. В ней нет ни капли притуплённости. Боль накатывает снова и снова, острыми, как лезвия, волнами, оставляя меня слабой и лишая дыхания. Она бесконечна. Жадное чудовище, расползающееся от раны и пожирающее каждую часть моего тела.

Я пытаюсь вдохнуть, но воздух застревает в горле, вкус крови заполняет рот.

Воздух. Мне нужен воздух.

Моё тело сотрясается, когда тот старый, первобытный страх вновь поднимает свою уродливую голову. Конечно, судьба снова приводит меня к этому ощущению, к муке лишения самого необходимого для жизни.

Сильные руки осторожно опускают меня на землю. Кажется, кто-то говорит, но гул в ушах слишком громкий. Влажный, надрывный кашель прорывается наружу, освобождая горло от крови, которая душила меня. Судорожно я втягиваю воздух в лёгкие, жадно захлёбываясь кислородом.

— Всё хорошо, — уверяет Торн, теперь его голос звучит отчётливее. — Ты будешь в порядке.

Всё остальное исчезает, и мой мир сужается до одного образа, в центре которого его лицо. Новые голоса доносятся сквозь тени, но их слова не имеют для меня значения, пока я не свожу взгляда с Торна.

— Что случилось? — требует Гриффен.

— Бэйлор.

— Она выживет? — тихо спрашивает Фиа, опускаясь на колени по другую сторону от меня.

— Должна, — настаивает Торн. — Я её не потеряю. Не сейчас.

Огонь в груди не утихает, он яростно пылает, пока остальные части моего тела холодеют. Где-то на задворках сознания я понимаю, что это плохой знак. Лезвие, должно быть, задело сердце, смутно осознаю я сквозь туман. Высшие фейри выносливы, но сердце источник жизни. Если оно повреждено…

— Ангел, — шепчет он. — Пожалуйста, открой глаза. Пожалуйста, не оставляй меня.

Я делаю, как он просит, сразу находя его лицо, только теперь оно искажено ужасом, пока он смотрит на меня. В его радужках не осталось ни капли голубого, их поглотили тени. Я открываю рот, чтобы сказать, что всё будет хорошо, но крови слишком много. Моё тело дёргается в его руках. Кажется, будто сама завеса тянется к моей душе, пытаясь вырвать её из тела. Она чувствует, насколько я близка к смерти?

Слёзы падают на мои щёки, и мне требуется несколько мгновений, чтобы понять, что они не мои.

— Останься со мной, Ангел, — умоляет он, его нежные пальцы стирают влагу с моего лица.

Я снова пытаюсь дать ему понять, что никуда не уйду, но слова не складываются.

Несмотря ни на что, я продолжаю смотреть ему в глаза.

Даже когда моё сердце перестаёт биться.