Наследница иллюзии

Глава 34.

Спустя несколько часов после ухода Торна я ловлю себя на том, что делаю нечто одновременно безрассудное и глупое. Я сжимаю ручку своей масляной лампы, молясь, чтобы пламя не погасло. Может быть, дело в том, что сейчас глубокая ночь и я здесь одна, но туннели кажутся куда более жуткими, чем раньше. По крайней мере, я пока не видела летучих мышей.

Пока.

Можно было бы подумать, что время суток не имеет значения, раз я под землёй, но сегодня в воздухе чувствуется зловещая острота. Или, возможно, всё дело просто в том, что я здесь одна. Я тяжело выдыхаю. Если бы я не оттолкнула Торна, я могла бы попросить его пойти со мной.

Возможно, это то, что я должна сделать одна. Несколько недель назад, когда всё это только началось, я задавалась вопросом, вмешиваются ли Судьбы в мою жизнь. Теперь я почти уверена, что да. Слишком много совпадений накопилось. Встреча с Торном именно тогда, когда это произошло, и то, что я каким-то образом единственная, кто может прикасаться к нему без вреда? А потом оказывается, что пропавшее оружие, которое мне поручили найти, по странному совпадению является единственным, что способно снять мой ошейник и освободить меня от Бэйлора?

Но если я права и они действительно вмешиваются, то зачем? Чем я заслужила их внимание? И хуже всего то, что я не могу не задаваться вопросом, не является ли привлекать внимание Судеб плохой идеей.

Эти мысли мучили меня, пока я пыталась уснуть после ухода Торна. В конце концов я оставила попытки и решила вместо этого проверить свою теорию. Если я вернусь в то место, где почувствовала странное ощущение, и не найду ничего, то смогу спокойно вздохнуть, зная, что всё это было у меня в голове. Но с другой стороны, если я всё же что-то найду…

Я обрываю эти мысли, пока не готова с ними столкнуться.

Мой импульсивный план едва не сорвался, ещё не начавшись, когда я вспомнила, как Калдар рассёк себе руку, чтобы открыть дверь. Понимая, что мне нужна кровь того, кому разрешено входить в туннели и выходить из них, я перерыла свой шкаф в поисках испорченной туники, в которой была в тот день, когда меня залило кровью Киппса. К счастью, когда я размазала её по камням в подземелье, дверь распахнулась.

Испуганный вскрик срывается с моих губ, когда что-то пробегает по моей ноге. Прежде чем я успеваю обрушить один из своих клинков на ползучую тварь, оно юркает в крошечную дыру в стене пещеры и исчезает. Моё сердце бешено колотится, когда я отшатываюсь, осматриваясь, чтобы убедиться, что его мелкие дружки не поджидают меня в засаде. Чёртовы грызуны. Если всё это окажется одной большой шуткой Судеб за мой счёт, я найду способ убить этих трёх сестёр.

Мои ладони становятся влажными, пока я продолжаю идти по тропе, и удерживать лампу становится всё труднее. Впрочем, от неё и так мало толку, ведь эта проклятая штука освещает всего несколько футов впереди. Путь кажется бесконечным, но в конце концов я выхожу к развилке в туннеле, где меня ждёт одинокая лестница.

Момент истины проходит быстро.

Как и в прошлый раз, реакция ошейника мгновенная. Рубины нагреваются у моей кожи, тепло пульсирует волнами. Собравшись с духом, я не даю себе времени передумать и заставляю себя подниматься по ступеням. С каждым шагом ошейник жжёт всё сильнее. К тому моменту, как я добираюсь до верха, моя верхняя губа покрыта потом, а дыхание становится тяжёлым.

Поднимая лампу выше, я понимаю, что стою в небольшом алькове. Мой лоб хмурится, когда я замечаю мягкое кресло в углу. Рядом с ним стоит маленький столик, на котором лежат книга в кожаном переплёте, бутылка крепкого напитка и один пустой бокал. Эти вещи кажутся мне странными, но то, что находится напротив, заставляет мою кровь стынуть. Даже жар, исходящий от ошейника, не способен перебить холод, разливающийся по моим венам при виде железных прутьев, отделяющих другую часть комнаты и преграждающих путь к тому, что находится за ними. Отвращение поднимается к горлу, и мой желудок угрожает избавиться от вина, выпитого за ужином. Истина о том, что это за место, отдаётся в моих костях.

Тюрьма.

По углу, под которым стоит кресло, и отсутствию пыли на оставленных вещах ясно, что Бэйлор бывает здесь часто. По крайней мере, я предполагаю, что именно он оставил всё это. Ни один из стражников не осмелился бы на такое.

Вспышка движения внутри камеры заставляет меня вздрогнуть, и лампа падает к моим ногам. Пламя яростно трепещет, но, к счастью, не гаснет.

— Осторожнее с этим, — доносится из темноты женский голос. — Тебе не стоит устраивать здесь пожар.

Схватив лампу за ручку, я поднимаю её к решётке и пытаюсь разглядеть хоть что-то внутри.

— Я гадала, вернёшься ли ты, — снова говорит женщина, её мелодичный голос теперь звучит ближе.

Я хмурюсь от её слов.

— Вернусь?

Силуэт женщины проявляется в темноте. Трудно сказать наверняка, но, кажется, она примерно моего роста, хотя её телосложение гораздо более худое. Почти хрупкое.

— Я почувствовала тебя несколько недель назад, — говорит она, и в её тоне появляется неуверенность, когда она вздыхает. — А может, прошло больше времени? Время теперь почти ничего для меня не значит.

Её силуэт исчезает, за этим следует шорох, она что-то ищет. Через несколько секунд вспыхивает ещё одна лампа, освещая камеру. Она гораздо больше, чем я ожидала, и хорошо обставлена. Весь пол покрыт коврами, а в углу стоит кровать с балдахином, заваленная толстыми меховыми одеялами. Здесь есть и зона для отдыха с удобными на вид диванами, и картины, развешанные по стенам. Я даже замечаю несколько книжных полок. Всё в этом месте выглядит обжитым, словно кто-то уже давно сделал его своим домом. Впрочем, это неудивительно, учитывая, сколько времени она провела здесь.

В тот момент, когда мой взгляд останавливается на женщине передо мной, я сразу понимаю, кто она. Я ведь много раз видела её портрет.

Мейбин, Богиня Иллюзий.

Волосы цвета лунного света спускаются ниже её талии, их оттенок сливается с почти прозрачной кожей. Её губы бледные и потрескавшиеся, а скулы, некогда бывшие её главным украшением, теперь стали впалыми и резкими, слишком сильно выступая на исхудавшем лице. Ночная рубашка на ней чище, чем я ожидала, но висит неловко на её истощённом теле.

Несмотря на всё это, она по-прежнему болезненно прекрасна.

И всё же самое поразительное в её внешности вовсе не это. Меня лишает дара речи вид рубинового ошейника на её шее, точной копии моего.

Её индиговые глаза наблюдают, как я осмысливаю увиденное, жадно отмечая каждое выражение, мелькающее на моём лице, пока она изучает меня так же, как я её. Её губы приоткрываются, по лицу пробегает эмоция, но я слишком потеряна в вихре собственных мыслей, чтобы понять, какая именно.

Как это возможно? Богиня, пропавшая двадцать пять лет назад, находится прямо здесь, в клетке под дворцом, который когда-то был её домом. Несмотря на вопросы, стремительно проносящиеся в моей голове, есть один, на который я даже не пытаюсь найти ответ. В тот момент, когда я увидела рубиновый ошейник на её шее, стало очевидно, кто за всем этим стоит.

Бэйлор.

Одного лишь упоминания его имени достаточно, чтобы волна ярости пронеслась по моим венам, сжигая шок и страх, которые сковывали меня. Я сгибаю одно колено, начиная опускаться в поклон перед богиней.

— В этом нет необходимости, дитя. — Она взмахивает рукой. — Мне уже много лет никто не кланялся. Встань, пожалуйста.

Я поднимаюсь, не желая её оскорбить.

Она внимательно наблюдает за мной, почти настороженно.

— Когда ты приходила раньше, ты искала альманову, верно?

Я резко вскидываю голову, мои глаза расширяются при упоминании меча.

— Откуда вы об этом знаете?

Едва заметная усмешка касается её потрескавшихся губ.

— Я знаю многое, — говорит она уклончиво. — Я всегда слышала, как оно разговаривает со стражниками, подстрекая их. В последние месяцы оно стало громче. Настойчивее… Ты ведь тоже это слышала, не так ли? Оно говорило с тобой несколько ночей назад?

— Откуда вы это знаете?

Её взгляд опускается к моему ошейнику.

— Назовём это интуицией. Это был единственный раз, когда ты слышала шёпот?

Я киваю.

— Это изменится. — В её голосе появляется печаль, а глаза мутнеют, становясь отрешёнными. — Оно не отпустит ни одну из нас. То, что было разбито на части, жаждет снова стать целым.

Я открываю рот, чтобы спросить, что она имеет в виду, но она меняет тему, не давая мне такой возможности.

— Он спрашивал меня о тебе, знаешь ли, — объявляет она.

Я резко отдёргиваю голову.

— Кто?

Она игнорирует мой вопрос, продолжая говорить своим странным, сбивчивым образом.

— Он хотел узнать, от кого ты произошла.

— О чём вы говорите? — спрашиваю я.

Она всегда была такой или годы изоляции помутили её разум?

— Понимаешь, он боялся, что ему придётся тебя убить, — продолжает она. — Тогда у меня не было ответов, которые он искал. — Она подходит ближе, её руки сжимают прутья передо мной, а лихорадочный взгляд впивается в мой. — Но теперь, когда я увидела тебя, всё очевидно. Эти янтарные глаза не могут быть для меня загадкой, особенно когда они до сих пор преследуют меня каждую ночь во снах. — Её лоб морщится, на лице появляется растерянность. — Но в последнее время, когда я их вижу, они полны гнева. — Она наклоняет голову, настороженно разглядывая меня. — Интересно, твои тоже обратятся против меня?

— О ком вы говорите? Чьи у меня глаза?

Она моргает.

— Твоего отца, разумеется. Чьи же ещё?

Я стою, словно оцепенев, совершенно лишившись дара речи. Она знала моего отца? Поскольку глаза Найджела совсем не похожи на мои, остаётся только предположить, что она говорит о моём настоящем отце, чья личность всегда была для меня загадкой.

— Если тот другой снова спросит меня, я скажу, что не знаю, откуда ты взялась, — искренне обещает она, снова меняя тему. — Но будь он умнее, он бы убил тебя в тот же миг, как увидел.

Холодок пробегает по моему позвоночнику. Я оглядываюсь через плечо на путь, который привёл меня сюда, и думаю, не стоит ли мне бежать, спасая свою жизнь.

Бросив взгляд на кресло, стоящее напротив её камеры, я понимаю, что она говорит о Бэйлоре. Это он спрашивал обо мне, хотел узнать, откуда я. Мои кулаки сжимаются по бокам, когда я осознаю, что она права. Он должен был меня убить.

— Хочешь узнать секрет, дитя? — шепчет она.

Я оборачиваюсь и вижу, как она вцепилась в прутья, прижимая к ним лицо.

— Мы, боги, такие скрытные. — Она закатывает глаза. — Всегда ненавидим, когда кто-то узнаёт о наших слабостях. Но я помню времена, когда боги были молоды, когда мы верили, что неуязвимы для слабостей. Всё изменилось в тот день, когда Клавдий был убит.

Мои глаза расширяются.

— Вы были там?

Она кивает.

— Я никогда не видела своего отца таким разгневанным. Конечно, это было ещё до того, как мы начали отправлять наших детей прочь, чтобы их воспитывали в тайне. До того, как мы поняли, что это станет необходимостью. Тогда мы ещё не знали, насколько уязвим Наследник, пока полностью не вознесётся. — Её понимающий взгляд скользит ко мне, заговорщически. — Но это уже другой секрет для другого дня. — Она качает головой. — Когда Фило убил Клавдия, всё изменилось. Мой отец предупреждал его не прикасаться к альманове. Но в те ранние дни Фило был слишком оптимистичен и не верил, что может случиться что-то по-настоящему плохое. Он ошибался.

— Вы имеете в виду, когда Фило использовал меч, чтобы убить Клавдия? — спрашиваю я. — Значит, книга была права…

Её глаза загораются, и искренняя улыбка согревает её лицо.

— О, ты нашла мою книгу по истории? Она всё ещё была спрятана в библиотеке спустя столько времени?

Мои брови сходятся.

— Вашу книгу по истории?

— Разумеется. — Она пожимает плечами. — Кто ещё мог её написать? Я оставила её, чтобы среди всей лжи сохранилась хоть малая часть правды.

Я хочу спросить, о какой ещё лжи она говорит, но она слишком быстро продолжает.

— Вернёмся к моему секрету, дитя, — говорит она. — Альманова опасна как в руках смертных, так и фейри. Она шепчет им, искажает их разум и подчиняет их волю. Но знаешь ли ты, что в руках бога она становится божественно смертоносной?

По моей коже пробегает холод.

— О чём вы говорите?

— В руках бога альманова становится убийцей богов.

Её слова отзываются эхом тем, что было написано в книге.

— Вот почему Бэйлор хочет, чтобы Торн использовал меч вместо него, — шепчу я. — Он собирается убить вас.

Она кивает.

— Но зачем? — спрашиваю я. — Что он получит от этого, если вы уже заперты здесь?

Печаль проникает в её глаза.

— Когда меня не станет, мой Наследник вознесётся.

— И он собирается убить его следующим?

Её взгляд опускается.

— Об этом тебе лучше спросить его. Его планы давно перестали быть для меня понятными.

— Вы знали Бэйлора? — спрашиваю я. — До всего этого?

Она качает головой, её взгляд становится отрешённым.

— Я знала о нём, но не видела его с тех пор, как он был мальчиком. Его мать когда-то служила при моём дворе, очень давно.

Бэйлор никогда не упоминал своих родителей. Я пыталась спросить однажды, но он меня оборвал.

— Что с ней случилось?

— Думаю, он лишил её жизни вскоре после того, как занял трон.

— Почему? — выдыхаю я. Я знала, что Бэйлор способен на всё, но убийство собственной матери — это новый уровень зла.

— Потому что в этом мире те, кто любит нас сильнее всего, чаще всего и уничтожают нас. Я лишь надеюсь, что он даровал ей быструю смерть, — говорит она. — Не ту медленную, которую он уготовил мне.

— Вы не умрёте, — обещаю я. — Я найду способ вытащить вас отсюда.

— Тебе стоит беспокоиться о том, как выбраться самой. — Её взгляд становится жёстким. — Я слишком мудра, чтобы лгать себе. Я умру здесь, в этой камере. Вопрос лишь во времени.

Я хватаюсь за прутья, но они не поддаются. Я тяну снова и снова, пока руки не начинают дрожать, а пот не стекает по моему лбу.

— Это не сработает. Я пыталась много раз. Только альманова может разрубить эти прутья. Иронично, что оружие, которое может дать мне свободу, принесёт мне смерть.

— Нет, — возражаю я. — Я не могу оставить вас здесь.

— В принятии есть сила, дитя. — Тоска касается её губ. — Я жду следующий мир. Пусть он принесёт мне покой, которого я так и не нашла в этом.

Её слова отзываются во мне эхом слов Богини Прорицания, сказанных на балу. Истину нельзя побороть, дитя. Её можно только принять.

Я качаю головой.

— Нет. Я не приму этого.

Воспоминания накрывают меня, призрачные образы бледного лица Леоны, застывшего в смерти.

— Он не имеет права делать это. Не снова.

Её взгляд опускается к ошейнику на моей шее.

— Как долго ты в цепях?

— Пятнадцать лет, — признаюсь я. — С самого детства.

— Ужасные вещи происходят с теми, кто вмешивается в Судьбу. — Она протягивает свою хрупкую руку сквозь прутья. Вид её костлявого запястья жжёт мне глаза. Её пальцы холодны, когда они касаются моей щеки, стирая сорвавшуюся слезу.

— Но помни, судьбу можно лишь отсрочить, но не изменить.

Теперь её глаза острее, чем прежде. На мгновение я вижу ту хитрую чародейку иллюзий, какой она когда-то была.

— Одним Наследникам было предначертано восстать, другим — пасть. Но твоя судьба принадлежит тебе, Айверсон.

Я открываю рот, чтобы спросить, что это значит, но она убирает руку.

— Тебе пора уходить. Здесь опасно задерживаться. — Тревога появляется в её глазах, когда она бросает взгляд в темноту за моей спиной. — Найди меч и разорви цепи, которые тебя связывают. Уходи. И не возвращайся, иначе можешь сама оказаться запертой здесь.

Я встречаю её взгляд и замечаю в нём тень стыда.

— Уходи, — повторяет она.

Подняв свою лампу, она собирается погасить её, но замирает и бросает на меня последний взгляд.

— Ты и правда очень красива.

Её глаза увлажняются, скользя по моему лицу и изучая каждую черту.

— Так похожа на своего отца.

Пламя гаснет, и её камера снова погружается во тьму. Я пытаюсь придумать способ освободить её. Это кажется важным, словно именно за этим меня сюда и привели. Но всё бесполезно. Прутья зачарованы, как и мой ошейник. Освободить её можно только найдя меч.

Теперь дело не только в моей свободе.

Бросив последний взгляд, я разворачиваюсь и иду обратно через пещеру, обещая себе, что найду альманову и освобожу нас обеих.