Наследница иллюзии

Глава 35.

Листья хрустят под моими ногами, пока я пробираюсь сквозь густой лес. Шёлк моего платья цвета ржавчины цепляется за каждую ветку и колючку, разрывая подол на ленты. Это не самый подходящий наряд для прогулки по лесу, но сегодня я хотела выглядеть как можно лучше.

Для Леоны.

Я несу с собой букет сирени. Её любимые цветы. Те самые, что Делла писала для неё. Я думала отправиться в MASQ, чтобы провести эту годовщину с ней, но не была уверена, что мне там будут рады. К тому же, она, вероятно, предпочла бы переживать своё горе в одиночестве. Я очень любила Леону, но это было не то же самое, что чувствовала к ней Делла.

Прийти сюда казалось хорошим способом почтить память покойной королевы. Этот лес — одно из немногих мест, где мир живых и мёртвых пересекаются поровну. Здесь всегда прохладно. Большинство из нас считает, что это связано с духами, которых проводят через эти леса по пути к Завесе.

Но жизнь тоже имеет здесь своё место. Лисица проносится по лесной подстилке, перепрыгивая через корень дерева, и исчезает в кустах. А в гнезде над моей головой любопытные глазки выглядывают из-за крошечных клювов, пока птенцы ждут, когда их мать вернётся с завтраком. Смерть может обитать в этих лесах, но и жизнь не покинула это место.

Я широко зеваю. Последние пять дней я почти не спала. Я бродила в любое время суток, обыскивая весь Солмар в поисках клинка. Я несколько раз замечала Реми. Судя по его виду, он истощён даже больше меня. Между удержанием периметра и прочёсыванием города солдаты растянуты до предела. Если мы скоро не найдём Дарби и клинок, я боюсь, город погрузится в хаос.

Бэйлор всю неделю держался на расстоянии, и это стало желанной передышкой. Торна я тоже не видела.

Так будет лучше, говорю я себе. Именно этого я и хотела.

Но так ли это?

Я запираю эти мысли в своей мысленной тюрьме, хотя в её стенах в последнее время появилось слишком много трещин.

Но сегодня не время для этих тревог.

Я выхожу к небольшой поляне среди деревьев и, наконец, достигаю своей цели. Каменная арка возвышается примерно на шесть футов над лесной подстилкой, к ней ведёт широкая лестница. Однако по ту сторону лишь крутой обрыв. Тому, кто проходит через эту Завесу, не нужно беспокоиться о падении. Его душа покинет тело ещё до того, как оно коснётся земли.

Завеса — место, окутанное тайной. Лозы тянутся из земли и обвивают её, ещё одно свидетельство того, как жизнь переплетается со смертью. По камню тянутся трещины, выдавая возраст этого сооружения. Пять тысяч лет назад, когда Судьбы впервые создали богов, чтобы положить конец новианской войне, они воздвигли такие завесы на каждом из восьми островов. Теперь всякий раз, когда душа покидает тело, её тянет через эту арку, где она обретает посмертие.

Стыд наполняет меня, когда я смотрю на место, где Леона умерла ровно год назад. Подойдя к подножию лестницы, я опускаюсь на колени и кладу цветы на одну из ступеней. Слёзы свободно текут по моим щекам, и я даже не пытаюсь их вытереть.

— Ты не заслужила ничего из этого, — шепчу я, молясь, чтобы мои слова смогли пройти сквозь Завесу и найти её душу по ту сторону. — Мне следовало послушать тебя с самого начала, Леона. Но я заставлю его заплатить за то, что он сделал с тобой. Я обещаю тебе это. Бэйлор заплатит за…

Мои слова обрываются, когда резкий удар в спину выбивает из меня воздух. Моё тело подаётся вперёд, и я выставляю руки, чтобы не удариться о каменные ступени. Я пытаюсь обернуться и понять, что меня ударило, но движение вызывает жгучую боль в животе.

Опустив взгляд, я вижу острый кончик клинка, торчащий из моего живота. Мой разум пытается осмыслить увиденное, но это не укладывается в голове. Боль усиливается, кожа начинает гореть. Стиснув губы, я поворачиваю голову через плечо и вижу рукоять кинжала, застрявшего в моей пояснице.

Что со мной не так? думаю я, пока огонь растекается по моим венам. Меня уже ранили ножом раньше, и это никогда не ощущалось так.

В следующий миг в меня врезается тяжёлое тело. Моя голова ударяется о край каменных ступеней, и мир начинает кружиться. Я пытаюсь перевернуться, но кто-то хватает меня за волосы и резко тянет голову назад. Я кричу, когда неестественное положение отзывается резкой болью в позвоночнике. Ещё через секунду мою голову снова с силой ударяют о камень.

Боль разливается по всему телу. Я пытаюсь пошевелиться, но мои конечности будто придавлены чем-то сильнее притяжения. Они больше не подчиняются мне. Надо мной возвышается тёмная фигура, и я щурюсь, пытаясь разглядеть её расплывчатое лицо.

— Ты даже не представляешь, как долго я мечтал об этом моменте, — говорит знакомый голос.

Он наклоняется, и его лицо оказывается достаточно близко, чтобы я смогла различить черты.

Калдар.

Настоящий страх пронзает меня, когда я замечаю его убийственное выражение. Он собирается меня убить. Словно услышав мои мысли, он вцепляется пальцами в моё плечо и начинает тащить меня вверх по ступеням. Плечо отзывается болью от этого жестокого угла.

— Я всегда знал, что ты не более чем предательская шлюха, — злорадствует он, пока моя голова ударяется о каждую ступень. — Вся в свою мать.

Моя нога неловко дёргается в попытке ударить его, но он с унизительной лёгкостью уклоняется.

— Я знал, что не смогу победить тебя в честном бою, — продолжает он, пока боль разъедает мой разум. — Но мои навыки сильно отличаются от твоих. Ты можешь быть сильной, но ты ещё и безрассудна. Поэтому я оказался достаточно умён, чтобы отравить клинок.

Мой взгляд останавливается на Калдаре, когда его слова пробиваются сквозь туман. Яд.

— Именно так, Айверсон. — Он улыбается, глядя на меня сверху вниз. — Я не тот неуклюжий идиот, каким ты меня считаешь. Я умею признавать свои слабости и учиться на ошибках. Я знал, что мне придётся подготовиться после того, как в прошлый раз всё едва не пошло не так. Я не ожидал, что Леона окажет такое сопротивление. Кто бы мог подумать, что в ней это есть?

Всё внутри замирает, пока его слова гулко отдаются в моей голове. Мои глаза расширяются, когда я смотрю на человека, убившего мою подругу.

Он усмехается.

— Видела бы ты своё лицо. Я же говорил тебе, милая, король доверяет мне самые разные дела. Даже убийство своей королевы.

Мы добираемся до вершины лестницы, и он хватает меня за плечи, поднимая на ноги. Моя спина прижимается к краю арки, и мой взгляд дёргается к обрыву. Горячая кровь стекает в глаза, окрашивая всё в красный.

— Он убьёт тебя за это, — шепчу я, слова звучат смазано.

Его тонкие губы растягиваются в уродливой улыбке.

— Чего Бэйлор не знает, то не причинит ему вреда.

Он поднимает руки, чтобы столкнуть меня вниз, но я оказываюсь быстрее.

Призывая ярость, нарастающую внутри меня, я собираю остатки сил. Протянув руку назад, я выдёргиваю кинжал из своей спины, и из глубины меня вырывается крик. Огонь сжигает меня изнутри, когда я вонзаю клинок прямо в грудь Калдару.

Его глаза расширяются, когда он смотрит на торчащую рукоять.

— Ты… — хрипит он, кровь окрашивает его губы.

Край камня впивается мне в спину, пока я отчаянно пытаюсь удержать равновесие. Я снова бросаю взгляд на обрыв, пока мир продолжает кружиться. В этот момент слова Клары, сказанные много лет назад, всплывают в моей памяти.

Никогда не проходи через одинокую каменную арку, милая. За ней тебя ждёт только смерть без возврата.

Но уже слишком поздно прислушиваться к её предупреждению.

Калдар начинает заваливаться вперёд, его тело врезается в моё. Я пытаюсь вывернуться, но земля уходит из-под ног. В следующий миг мы оба падаем к Завесе.

К смерти.