Обидный проигрыш

19 — Под прикрытием: помолвка на ночь

Пара — две карты одинакового достоинства.

Моя решимость проявляется уже в том, что я веду машину, а рядом сидит Лейла — ходячая пытка, особенно сегодня, когда она выглядит просто сногсшибательно.

Сказать по правде, она похожа на божественное видение. Или на дьявольское искушение.

И подумать только, ей всего двадцать три года.

Двадцать три.

Я повторяю это про себя как мантру, как предостережение, как сигнал тревоги. Но это не работает. Не тогда, когда рядом со мной сидит концентрат опасности в черном платье, с умопомрачительными ногами и на каблуках, которые вполне можно считать холодным оружием.

В течение двадцати минут пути я ловлю себя на том, что отвлекаюсь на каждом повороте. Трудно держать взгляд на дороге, а руки — на руле. А еще этот парфюм. Сладкий, непреодолимый, созданный специально, чтобы свести меня с ума; мне почти хочется зарыться носом в её шею и просто вдыхать его.

Черт, я хочу сделать это прямо сейчас.

Разговор клеится, но в ней есть что-то, что заставляет меня быть начеку. Когда я рядом, она нервничает больше, чем олень на скоростном шоссе. Пытаюсь понять причину, но ответа нет.

Приехав на место, я паркуюсь в квартале от ресторана, выхожу и иду к её стороне, чтобы снова открыть дверь. Можно попробовать немного её подколоть. Возможно, её привычный острый язычок вернет нам хоть какое-то равновесие.

— Романтический вечер, да? — говорю я, захлопывая пассажирскую дверь и нажимая кнопку блокировки.

Лейла вскидывает голову. Её голубые глаза блестят, а щеки мгновенно заливает румянец. — Что?!

— Всё в порядке, не парься, можем называть это так, если хочешь.

Она выглядит такой смущенной, что мне почти жаль, что я над ней подшутил. Поразительно, как она умудряется за секунду превращаться из уверенной в себе женщины, зажигающей Instagram, в растерянную девчонку.

Но она быстро приходит в себя, как и всегда. На её блестящих губах играет лукавая улыбка, и она легонько толкает меня рукой — ну, по крайней мере, пытается, потому что я даже не шелохнулся.

— Вы за мной сталкирите, мистер Резерфорд?

— Возможно.

Но считается ли это сталкингом, если ты инфлюенсер с кучей подписчиков? В любом случае, мне плевать, что она думает. Мне было важно понимать, чего ожидать, прежде чем за ней заехать, иначе я выглядел бы как идиот с открытым ртом у её двери.

Мы идем по тротуару. Вечер выдался приятным, и Лейла, кажется, начинает расслабляться. Поэтому я, недолго думая, приобнимаю её за талию, гадая, отстранится она или нет, но она поддается моему объятию. Хотя жест невинный, близость её тела заставляет меня чувствовать себя озабоченным подростком. Пульс учащается, пальцы подрагивают на ткани её платья.

Это даже неловко.

— Вообще-то, если бы это было настоящее свидание, я бы угощал тебя ужином, так что это не считается. Но в следующий раз обещаю исправиться.

— В следующий раз? — переспрашивает она, посмеиваясь.

— Да, — отвечаю я с уверенностью, не терпящей возражений. — В следующий раз мы идем на свидание.

Она бросает на меня вызывающий взгляд, слегка приподняв бровь. — И кто сказал, что он будет?

— Я сказал. Только что.

Мы замираем, глядя друг на друга, а шум трафика окутывает нас далеким эхом. Останавливаемся на углу в ожидании зеленого света. Люди проходят мимо, машины проносятся, изредка оглашая улицу яростными гудками. Лейла смотрит прямо перед собой, но я вижу, как подрагивают уголки её губ. Она пытается сдержать улыбку, и это уже победа.

— Та подпись была только для соцсетей. Контент для подписчиков.

— Значит, у тебя будет еще больше материала, когда я поведу тебя на ужин. Во сколько у тебя встреча с кондитером в пятницу?

— В пять.

— Отлично! Можем поужинать сразу после.

На этот раз она отвечает не сразу. Смотрит на меня, вскинув подбородок и слегка прищурившись. — Ты что, реально приглашаешь меня на свидание?

Я улыбаюсь. — Именно так, Цветочек.

Её глаза изучают мое лицо, пока она прикусывает нижнюю губу. Жест, который должен быть невинным, но в её исполнении он таковым никогда не бывает.

— Мне надо подумать.

Мы делали вещи куда более смелые, чем совместный прием пищи, но ладно. Пусть играет. В итоге она согласится.

Вскоре загорается зеленый, и мы направляемся к ресторану. Стоит нам войти, как нас обдает прохладой кондиционера. Зал полон пар, беседующих при свечах. К нам решительным шагом подходит женщина с безупречным седым пучком и железной осанкой. Несмотря на невысокий рост, в ней есть что-то, что заставляет меня почувствовать себя не в своей тарелке. Она похожа на маленького военного инструктора.

— Могу я вам помочь? — спрашивает она с сильным французским акцентом, голос довольно холодный.

Лейла колеблется. — Э-эм, у нас бронь на семь, — отвечает она неуверенно. — На имена Дэвенпорт и Сампаре.

Женщина заходит за стойку рецепции и листает синюю пластиковую папку. Кажется, она решает, достойны ли мы здесь находиться.

— А, да, — она поднимает взгляд, и на её серьезном лице появляется осторожная улыбка. — Вы двое, должно быть, та самая счастливая пара. Я Мари, владелица. Очень приятно.

— Для нас это большая честь! — восклицает Лейла.

Мари театрально вскидывает руку. — Вы не представляете, что только что произошло! Одна пара пыталась прислать вместо себя свадебного организатора. Сказали, у них личные проблемы, но я уверена, они просто пытались обойти правила, — она возмущенно качает головой. — Я выставила её без всяких раздумий.

Лейла косится на меня, и я точно знаю, о чем она думает.

— Правила? — переспрашиваю я, чувствуя, как в голове звенит тревожный звоночек. Похоже, Холли была права.

Губы Мари сжимаются в ниточку. — Дегустация меню — это священный момент для молодых, а не для родственников, друзей или каких-либо заместителей, — последнее слово она произносит так, будто это протухший кусок мяса.

Лейла отступает, впервые за вечер лишившись дара речи.

— Надо же... — бормочу я, стараясь выглядеть сочувствующим. Но на самом деле я просто прикидываю масштаб возможного ущерба. Лейла смотрит на меня, и на миг в её светлых глазах вспыхивает паника, но я остаюсь невозмутимым. Кто-то из нас двоих должен сохранять спокойствие.

— Они в черном списке, — заявляет Мари с драматичным жестом. — Будут есть Макдоналдс на своем приеме. Ни один ресторан в городе не захочет иметь с ними дела после такого неуважения, — её акцент усиливается, и всё это кажется мне полным абсурдом. Я и понятия не имел, что в свадебных делах такой жесткий этикет, и уж точно не собираюсь подставлять своего лучшего друга.

Лейла хлопает ресницами, на её лице смесь шока и недоверия.

— В черном списке, — повторяет Мари, и Лейла смотрит на меня взглядом, который буквально кричит: «Твою мать!».

Это плохой знак для нас. И для Дориана с Холли. Но, полагаю, теперь мы и есть Дориан и Холли, по крайней мере, в глазах Мари. Она разворачивается и жестом приглашает нас следовать за ней по коридору, который, видимо, ведет в отдельный кабинет. Лейла бросает на меня вопросительный взгляд, мол, как нам из этого выбраться живыми. Я подмигиваю ей и кладу руку ей на плечо. Хочу, чтобы она поняла: нам нужно подыгрывать. А еще хочу увидеть, напряжется ли она от моего прикосновения. Она не напрягается. Наоборот, это выглядит почти... слишком естественно.

И это проблема. Потому что, как и прежде, её близость пробуждает во мне желание, и всё мое самообладание летит к чертям. Не знаю, как я буду концентрироваться на еде, когда мне хочется только одного — затащить Лейлу на этот обеденный стол.

Я откашливаюсь, стараясь выглядеть спокойным, а не возбужденным. Или, по крайней мере, не слишком возбужденным. Что оказывается непросто. Мари открывает серые двустворчатые двери и заводит нас в приватный зал. В центре — стол на двоих, украшенный цветами и свечами. Стены насыщенного красного цвета, приглушенный свет, играет тихая музыка.

— Значит, вы сами будете заниматься нашей свадьбой в этот особенный день? — спрашиваю я Мари, отодвигая стул для Лейлы. Делаю это потому, что я джентльмен, а еще потому, что она выглядит немного растерянной.

Мари заливается смехом. — Нет, я занимаюсь планированием и подготовкой. За кейтеринг отвечают Нил, мой племянник, и его команда.

Я чувствую легкое облегчение. Слава богу! Он не может быть таким же тираном, как она. Или может?

И в этот момент в комнату входит высокий бородатый мужчина с широкой улыбкой.

— Я только что услышал свое имя... — его акцент разительно отличается от изысканного выговора Мари. В нем есть что-то, что сразу располагает к себе.

Он протягивает мне руку, и я её жму. — Нил, — представляется он. — А вы?

— Дориан и Холли, — отвечаю я без тени сомнения, не давая Лейле и рта раскрыть.

Мари бросает на неё подозрительный взгляд, на который та отвечает слишком уж лучезарной улыбкой. — Холли — необычное имя для вас.

— Родители решили, что оно мне подходит, — кротко отвечает она.

Отлично, кажется, она входит в роль. Я едва сдерживаюсь, чтобы не заржать. Мы либо идем на «Оскар», либо к грандиозному скандалу, который пустит под откос всю свадьбу. В любом случае, можно будет сказать, что мы пытались.

— А-а, — протягивает Мари, кивая с крайне скептическим видом, затем прочищает горло и поправляет свою и без того безупречную осанку. — Нил скоро подаст первое блюдо, — сообщает она деловым тоном. — Алкогольные напитки в стоимость не входят, так что предлагаю вам ознакомиться с винной картой и выбрать то, что вам по душе.

— Благодарю, — отвечаю я, включая свое самое обаятельное обаяние. — Мы с невестой в полном восторге, правда, дорогая?

— Именно, — под столом я чувствую резкий удар её туфли по моей ноге.

Мари и Нил выходят, оставляя нас в максимально неловкой ситуации. Я вздыхаю и откидываюсь на спинку стула.

— И что нам теперь делать? — спрашивает Лейла, подаваясь вперед над столом.

Я честно пытаюсь не пялиться на её декольте, но это заранее проигранная битва. Лейла умеет притягивать взгляд, даже когда не старается, а после того, как я видел её обнаженной и касался её кожи, оставаться равнодушным — задача из разряда невыполнимых.

— Мы уже здесь, — пожимаю я плечами. — Так что пойдем до конца.

— Но у меня даже кольца нет, — возражает она, поднимая левую руку. В её глазах я замечаю легкую тень паники.

— Оно в ювелирном на чистке, — отвечаю я без секундного колебания.

— А что будет в день свадьбы? — её голос чуть стихает, выдавая скрытую тревогу. — Думаешь, она заметит подмену и откажется работать?

Хороший вопрос. Надеюсь, что нет. Жаль, что Холли не знала об этих «правилах».

— Сомневаюсь, — говорю я. — Мари склонна к театральности, но её племянник кажется более вменяемым. К тому же они ничего не поймут, пока всё не будет готово. А на том этапе давать заднюю будет уже поздно.

Лейла несколько секунд молча изучает меня, закусив нижнюю губу. Она понимает, что я прав, а я понимаю, как она ненавидит это признавать.

— Будем надеяться... — бормочет она.

— Если возникнет недопонимание, уверен, пара сотен долларов быстро прояснит ситуацию.

Она одаряет меня ироничной улыбкой — из тех самых, после которых хочется либо поцеловать её, либо спорить с ней часами. — Ты типичный парень, который думает, что любую проблему можно залить деньгами.

Ну, если это работает... в чем проблема?

— Обычно в этом нет нужды. Я получаю желаемое благодаря своему обаянию.

Я с нарочитым спокойствием открываю винную карту и принимаюсь изучать предложения. Варианты неплохие, но у меня предчувствие, что выбор лучше оставить за Цветочком.

— Ну конечно... — ворчит она.

Я бросаю на неё косой взгляд. — В прошлые выходные ты, кажется, была с этим согласна.

Она вскидывает брови, вызывая меня продолжить, но я прекрасно знаю, когда стоит притормозить.

— Я просто делюсь наблюдениями.

— Заткнись, или я приколю тебя к стулу вилкой для салата, — и резким движением она выхватывает меню у меня из рук.

После того как нам подали первое блюдо, Мари перестала сверлить нас своим осуждающим взглядом, и Лейла, наконец, стала выглядеть более расслабленной.

Она откусывает последний кусочек крабового торта, закрывает глаза, и звук, который вырывается из её горла, должен быть вне закона.

Низкий стон, почти греховный шепот, который мгновенно разжигает во мне все чертовы инстинкты.

— Боже мой. Это просто фантастика.

Я прочищаю горло, пытаясь игнорировать жар, который пробирается в желудок.

— Действительно.

Но настоящее зрелище здесь не еда. А она.

Её экстатическое выражение лица, слегка закинутая назад голова, губы, которые едва приоткрываются после каждого кусочка.

Это преступление — делать процесс поглощения пищи таким чувственным. И я виновен в том, что хочу видеть эту реакцию снова и снова. Что угодно, лишь бы она стонала вот так.

Мои мысли заклинило, и я не вижу выхода. Наверное, это нормально — чувствовать себя так, когда перед тобой такая обворожительная женщина.

Как бы то ни было, мы не замолкали с тех пор, как заказали Пино Нуар. А это значит только одно: тут не просто физическое влечение.

Она интригует меня, бросает вызов, выводит из себя.

Проблема? Я начинаю ловить себя на мысли, что она мне нравится.

Лейла же не признает этого даже под пытками.

Я откладываю вилку, достаю телефон и открываю таблицу, которую прислала Холли. Закуски отмечены синим, салаты — зеленым, основные блюда — оранжевым, а десерты — розовым. Я проверяю поднос с закусками, сверяясь со списком на экране, чтобы убедиться, что образцы соответствуют выбору Холли.

— Пора определяться, — говорю я, глядя на Лейлу. — Пока воспоминания еще свежи.

До сих пор каждое блюдо оказывалось на удивление вкусным, что только усложняет наш выбор. Это лучше, чем выбирать из кучи дряни, но всё равно не так просто, когда нет явных аутсайдеров.

Лейла промакивает рот белой льняной салфеткой и размеренным жестом кладет её обратно на колени. — Ладно, давай сделаем это.

Её решимость меня забавляет. В конце концов, это всего лишь еда. Но она ведет себя так, будто мы решаем судьбу целой нации.

— Что думаешь о пряных крабовых тортиках с лимонным соусом айоли? — спрашиваю я, указывая вилкой на остатки своего.

Она свой уже прикончила, что красноречиво говорит о её мнении. Но я знаю, что с Лейлой никогда нельзя ничего принимать на веру.

— Да, — отвечает она. — Однозначно да.

— Согласен, — я отмечаю наш выбор и перехожу к следующему пункту. — А как насчет темпуры из сладкого картофеля с соусом мисо и кунжутом?

Она задумчиво наклоняет голову. — Мне понравилось. А ты что скажешь?

— Было неплохо, — отвечаю я, отхлебывая Пино. Вино тоже подобрано на уровне. Но проблема в том, что в её компании всё кажется лучше. — Шпажки капрезе меня разочаровали. Вкусно, но ничего особенного.

Лейла кивает. — Ты прав. Я бы и сама такие приготовила, а мы оба знаем, что на кухне я — ходячая катастрофа.

Я улыбаюсь.

О да, мы это прекрасно знаем.

Дориан рассказывал мне, как его сестра в подростковом возрасте чуть не спалила дом, забыв макароны на плите. К счастью, обошлось без жертв, пострадала только её гордость.

— Зато ты готовишь потрясающие тосты с сыром.

Лейла бросает на меня изумленный взгляд, пораженная тем, что я это запомнил. На мгновение стена, которую она всегда держит между нами, кажется, дает трещину.

Она отводит глаза и поднимает бокал вина, на ободке которого остались следы её блеска. Только сейчас я замечаю, что её нежно-розовые ногти сверкают свежим маникюром.

Да, она определенно готова сказать «да» на пятницу.

Это осознание накрывает меня смесью тревоги и уверенности. Я понятия не имею, куда нас всё это заведет.

Скорее всего, прямиком в пропасть, если вспоминать моё прошлое.

Я снова возвращаюсь к списку. — У нас еще остались мини-булочки с рваной свининой и куриные тако.

— Выбор очевиден, — заявляет она с такой уверенностью, что мне хочется возразить ей просто из вредности, а затем темно-рубиновая жидкость касается её губ.

— Рваная свинина? — пытаюсь я угадать, стараясь не показывать, как внимательно слежу за каждым её движением.

Если бы она не была такой невыносимой, она была бы для меня опасно идеальной.

Никто из нас не склонен к компромиссам. Нам нравится быть правыми. Нам нравится побеждать. И когда нас прижимают к стенке, последнее, что мы готовы сделать — это уступить.

Лейла ставит бокал выверенным движением, заправляя прядь волос за ухо. Совершенно невинный жест. Незначительный. И всё же я ловлю себя на том, что пялюсь на него как последний кретин.

— Безусловно, — говорит она, и её глаза светятся весельем. — Подожди-ка... мы что, реально в чем-то сошлись? В трех вещах, если быть точной?

— Похоже на то.

И тот факт, что это произошло без битвы не на жизнь, а на смерть, меня серьезно беспокоит.