Обидный проигрыш

24 — Между поцелуем и правдой

Раздача

Раздача, пять лучших карт каждого игрока.

Мои руки ложатся ей на талию, пальцы чувствуют её тепло сквозь джемпер. Касание легкое, но этого достаточно, чтобы я окончательно поплыл.

Это инстинкт, который я почти не контролирую.

Прикасаться к ней стало потребностью — я делаю это, даже не задумываясь.

Я мог бы целовать её часами. Мог бы просто раствориться в ней, забыв обо всем на свете.

И всё же я понимаю, что этот вечер может не получить «продолжения». И я с этим согласен. Конечно, другой расклад меня бы больше порадовал, но я готов ждать.

Её губы приоткрыты, а сияющие голубые глаза изучают моё лицо, подмечая каждую деталь.

Она собирается что-то сказать, но тут у неё урчит в животе.

Она краснеет и улыбается. Этой маленькой, робкой улыбкой, которая бьет по мне сильнее, чем должна бы.

— После всех тех десертов у меня, кажется, упал уровень сахара, — признается она. — Давай сначала поедим, а потом сможем поцеловаться подольше.

Я не сдерживаю смешок. — Отличная идея.

Я возвращаю её «на землю», хоть мне и чертовски не хочется её отпускать. Она отстраняется ровно настолько, чтобы достать две белые тарелки из верхнего шкафчика и протянуть одну мне.

Мы двигаемся по кухне в каком-то естественном ритме, перекладывая еду из пластиковых контейнеров, набитых жареными спринг-роллами, карри пананг с креветками, цыпленком с базиликом, пад-таем, овощами и кокосовым рисом. Еды хватило бы на целую армию — у меня есть дурная привычка перебарщивать с заказом.

Лейла грызет ролл прямо из контейнера, и её глаза загораются. — О боже, пахнет просто нереально!

— Ну еще бы, я затарился в лучшем тайском ресторане Лос-Анджелеса, — говорю я с довольной ухмылкой, доставая из ящика вилки.

Я протягиваю ей прибор, и когда наши пальцы соприкасаются, по телу проходит разряд. Пора бы уже привыкнуть. Пора бы научиться с этим справляться.

И всё же каждый раз, когда я касаюсь её, когда наш контакт длится хоть на секунду дольше необходимого, во мне что-то вспыхивает. И эта простота, эта интимность в обычных бытовых жестах, а не только в страсти, удивляет меня больше, чем я готов признать.

Если бы у меня был выбор, я бы предпочел одиночество. Не считая близких друзей и, возможно, брата (когда он не ведет себя как идиот), люди меня быстро утомляют. Раздражают. Выматывают.

Но с Лейлой всё иначе. С Лейлой даже ругаться весело.

К тому же, не буду отрицать: я буду спать гораздо спокойнее, зная, что в этой игре больше нет других участников. К черту Дэна.

Эта мысль приносит удовлетворение, но где-то на задворках сознания шевелится тревога. Что, если я всё испорчу? Что, если я угроблю дружбу, которой десять лет? Ставки высоки, но я всё еще здесь, потому что результат может оказаться куда ценнее риска.

Лейла улыбается, и мы переносим тарелки в гостиную, усаживаясь за круглый деревянный стол.

— Достанешь бутылку вина, пожалуйста? — просит она, указывая на холодильник и доставая бокалы. — Штопор в соседнем ящике, если понадобится. Не помню, есть ли там бутылки с откручивающимися пробками.

Чувство дежавю накрывает меня, когда я подхожу к холодильнику. Сколько раз я делал это, когда жил здесь с Дорианом? Помню даже день, когда он его купил.

Пока я просматриваю этикетки, ловлю себя на том, что улыбаюсь. Моим первым выбором был бы Пино Нуар, но я знаю, что Лейла предпочитает белое, и, раз уж я чувствую легкую вину за то, что бросил её одну днем, могу и пожертвовать своими вкусами.

Я поднимаю обе бутылки и поворачиваюсь к ней. — Пино или Гриджо?

Лейла удивленно наклоняет голову. — Никогда не видела, чтобы ты пил белое вино.

Попался.

Сохраняю невозмутимое лицо. — Тебе решать.

Она понимающе улыбается. — Открывай красное, Картер.

Я киваю, откупориваю бутылку и наливаю ей, а затем себе. Когда она подносит бокал к губам и делает первый глоток, я наблюдаю за тем, как она наклоняет голову, за движением её горла, за тем, как рубиновая жидкость колышется в стекле, прежде чем она ставит бокал на стол.

В этом моменте есть что-то очень личное. Только мы двое, вино, еда и это тонкое электричество в воздухе.

— Ах да, пока не забыла... — Лейла нарушает тишину, берясь за вилку. — В четверг Дориан пойдет со мной к флористу. Сказал, что сможет взять выходной, так что ты спасен. Если только ты сам не горишь желанием пойти. Уверена, цветы тебя безумно интересуют, — заканчивает она с улыбкой — идеальным коктейлем из нежности и подначки.

Цветы интересуют меня так же сильно, как Лейлу — футбол. Другими словами, я бы предпочел смотреть, как сохнет краска на стене, чем целый день выбирать между розами и пионами. Но дело не только в этом. Идея находиться рядом с ней и Дорианом одновременно вызывает у меня дискомфорт. Я хочу оттягивать этот момент как можно дольше.

С другой стороны, мальчишник и девичник уже на горизонте. Возможно, стоит просветить Дориана, пока ситуация не взорвалась у нас перед носом. Нам с Лейлой нужно это обсудить, но сегодня не лучший момент. Не тогда, когда мы только что сделали такой важный шаг.

— При всём моём «восторге» от роз и маргариток, я, пожалуй, оставлю это вам двоим. Отличный повод для семейного сближения брата и сестры, — говорю я, отправляя в рот порцию пад-тая.

Лейла бросает на меня скептический взгляд. — Может, придумаем что-нибудь вместе, когда мы закончим?

— В четверг у меня покер, но в остальное время я свободен, — отвечаю я, вытирая губы салфеткой. — В любом случае, я думал выбраться куда-нибудь до этого дня.

Лейла отставляет бокал и скрещивает ноги под столом, задевая ступней моё бедро.

— Кстати о покере... может, научишь меня играть? — спрашивает она с невинным видом. — Могли бы сыграть в стрип-покер, — добавляет она с убийственной ухмылкой.

Предложение заманчивое, если бы оно не задело нерв, о существовании которого я и забыл. Несмотря на попытки не подать виду, моё тело напрягается. Это естественная реакция, и, судя по всему, довольно заметная.

Лейла это замечает — в её глазах проскальзывает тень сомнения. — Не думаешь, что я справлюсь? — спрашивает она с той ноткой неуверенности, которую я просто терпеть не могу в её голосе.

Я не знаю, что ответить.

Потому что говорить об этом — паршиво. Потому что каждый раз это как проворачивать нож в ране, которая так и не затянулась до конца.

— Дело не в этом. Просто... — я замолкаю на полуслове, пытаясь найти способ сказать правду как можно менее болезненно.

С кем-то другим я бы перевел всё в шутку или резко сменил тему. Я так делал раньше, возводить стены — самая простая реакция. Но с ней я этого не хочу.

— Что? Это одно из тех дурацких правил мужских клубов, типа «девчонкам вход воспрещен»?

Я качаю головой и жую ролл, надеясь, что пока я жую, нужные слова найдутся сами собой. Не находятся.

— Всё сложно.

Лейла скрещивает руки на груди и склоняет голову. — Я никуда не тороплюсь.

Я уставился в дно своего бокала, обводя пальцем его край.

— Я научил своего брата Джереми играть в покер.

Как только я произношу это, чувствую, как узел в желудке затягивается туже. Лейла смотрит на меня в замешательстве.

— Окей, и?

Я сжимаю челюсти — это безусловный рефлекс каждый раз, когда я думаю о Джереми. Делаю глубокий вдох, но это не помогает. Да, произносить это вслух — всегда паршиво.

— А через несколько месяцев у него начались проблемы с азартными играми. Он пару раз ложился в реабилитационный центр, но это, похоже, никогда не работает до конца. Вот где я был сегодня — помогал ему разрулить одну ситуацию.

Лейла перестает есть. Я вижу по её глазам, как она складывает кусочки пазла в голове.

— Мне жаль, я не знала, — говорит она, и её тон такой мягкий, что мне почти больно. — Дориан никогда мне об этом не рассказывал.

Она изучает меня, и вдруг её взгляд меняется. В нем вспыхивает искра осознания, и я понимаю: она уловила суть.

— Погоди-ка... ты ведь знаешь, что это не твоя вина, правда? — она говорит те самые слова, которые я слышал тысячу раз, но в которые так и не смог поверить до конца.

Я морщусь и ничего не отвечаю, потому что часть меня, что бы там ни твердили окружающие, уверена: я должен был заметить это раньше.

Она пристально смотрит на меня, откладывает вилку и кладет руку мне на плечо.

— Ты не мог знать, что так случится, Картер.

Может и нет, но был обязан.

— В любом случае... — произношу я, пытаясь сбросить груз, давящий на грудь, — я не думаю, что у тебя может развиться зависимость от игры или что-то в этом роде. Я это понимаю, но когда ты спросила, это задело меня как-то странно.

Лейла кусает нижнюю губу, пытаясь понять, как продолжать этот разговор.

— Я не хотела, — тихо говорит она.

— Я могу тебя научить, — заявляю я, и на долю секунды даже сам удивляюсь тому, насколько искренне это звучит. Моя рука скользит по её бедру, слегка сжимая его. Лейла сглатывает, и её дыхание учащается.

— Это будет весело, — добавляю я, понижая голос. — Особенно если на кону будет раздевание.

— Это можно устроить, — бормочет она.

— К тому же, тебе лучше учиться у меня, чем у Дориана, если хочешь иметь хоть какие-то шансы за зеленым сукном.

Она толкает меня в плечо. — Вот оно, твое вечное эго, Резерфорд.

— Всегда при мне.

На несколько минут мы погружаемся в тишину, продолжая есть. Нам комфортно. Быть с ней удивительно легко. Я знаю её так давно, что иногда кажется, будто могу предсказать любую её реакцию. И всё же, быть с ней по-настоящему наедине — это что-то новое.

Я никогда не заходил так далеко ни с одной девушкой. Обычно я дохожу до точки, когда воздух становится тяжелым, присутствие другого человека начинает давить, и чувство, что я попал в ловушку, берет верх. В этот момент я обрываю связи. Без колебаний.

Мысль о том, что Лейла теперь знает такую неудобную часть моей жизни, пугает и в то же время приносит облегчение. Я знаю, что впереди еще будут трудные моменты, потому что с Джереми это неизбежно, но, по крайней мере, она не будет оставаться в неведении. Я не хочу, чтобы она чувствовала себя недостаточно важной для того, чтобы знать, что у меня в голове.

Лейла делает глоток вина, затем опускает взгляд в тарелку, ковыряя вилкой рис.

— Если тебе от этого станет легче... — по тому, как она кусает губу, я понимаю: то, что она сейчас скажет — дело серьезное. — Я так и не получила диплом.

Я замираю с последним куском курицы на полпути ко рту.

— Что? — мой голос спокоен, но внутри вспыхивает удивление. Мне плевать на наличие корочки, но я вспоминаю, как несколько месяцев назад родители дарили ей подарок на выпускной. С чего бы им это делать, если она не закончила учебу?

Лейла поджимает губы, оценивая мою реакцию.

— Ты рассказал мне личное, так что теперь мы квиты. Я не закрыла несколько курсов по экономике и, соответственно, не получила степень. Никто об этом не знает.

Её слова цепляют меня сильнее, чем я ожидал.

— Даже Дориан? — если бы он знал, он бы наверняка проговорился.

— Нет, — подтверждает она. — И никто из друзей. И родители, конечно, не в курсе. Мне удавалось хранить этот секрет до сих пор, но Дэш просит копию моего диплома, и я... я не знаю, что делать.

Наконец-то всё обрело смысл. Её заминка, когда я упомянул работу на днях, то, как она избегала определенных тем. На меня накатывает волна понимания и чего-то похожего на сострадание. Нелегко тащить такой груз в одиночку, и тот факт, что она признается в этом именно мне... ну, я не знаю, что это значит, но знаю, что это важно.

— Какие курсы ты не сдала? — спрашиваю я так тактично, как только могу.

Она ерзает на стуле, накручивая прядь волос на палец.

— Бухучет и финансы.

Я не удивлен. Лейла блестящая девушка, я это знаю. Она соображает быстрее всех, находит правильные ответы, ловит скрытые смыслы и играет словами так, что они гнутся под её волей. Но математика... это другая история. Я заметил это еще вчера, когда она вернула мне свадебные документы с парой ошибок в расчетах, хотя формулы должны были сделать работу автоматической. Может, это была просто невнимательность. А может и нет.

— Я могу помочь тебе, если хочешь, — предлагаю я, не особо раздумывая.

Она смотрит на меня, обдумывая предложение, но её лицо искажается в сомневающейся гримасе.

— Не уверена, что у тебя получится. Я дважды завалила экзамен по финучету, и не из-за лени. Я даже брала дополнительные уроки.

Неуверенность на её лице задевает меня. Это резкий укол где-то под ребрами, от которого на миг перехватывает дыхание. Я не привык к таким эмоциям. С Джереми всё иначе: его проблемы — это данность, реальность, с которой я научился сосуществовать как с долгом, который нельзя сбросить. В заботе о нем есть некая обреченность. Понимание, что как бы я ни старался всё исправить, этого может быть недостаточно.

Но с Лейлой... я не хочу, чтобы она чувствовала себя ущербной. Не хочу, чтобы она судила себя так строго.

Я откладываю вилку и беру её за руку, получая в ответ натянутую улыбку.

— Послушай, нам действительно нужны тренеры. Это не такое уж большое препятствие для работы, Дэш поймет. Я могу обсудить это с ним, если хочешь.

Её глаза округляются. — Но Дориан...

— Это вопрос кадров. Дэш ничего не скажет твоему брату. Это его не касается.

Она смотрит на меня с надеждой, но и со скепсисом. — Ты уверен?

— Да. Обидно, что твои карьерные возможности ограничены из-за пары курсов. Как насчет того, чтобы позволить мне помочь? Посмотрим, как пойдет.

Я не хочу на неё давить, но всем сердцем надеюсь, что она согласится.

Она снова кусает губу, глядя на меня потерянно.

— Не знаю... — бормочет она. — Я не сильна в математике. У меня всегда были трудности. Может, я безнадежна.

— Может, тебе просто нужно, чтобы кто-то объяснил всё по-другому.

В чем-то она напоминает мне Джереми, хотя у него трудности в другом — в чтении и понимании текстов. Так что я привык и могу быть очень терпеливым, когда хочу.

— Можно я подумаю?

— Конечно.

Я не настаиваю, хотя в глубине души очень жду её «да».

Мы убираем со стола в тишине, наполненной невысказанными мыслями, прячем остатки еды в холодильник и идем в гостиную. Я сажусь на диван и притягиваю её к себе.

Как только она оказывается рядом, её аромат дурманит мне голову — идеальный коктейль из запаха её шампуня и чего-то уникального, принадлежащего только ей, что уже стало мне до боли знакомым.

Я начинаю пропускать её волосы сквозь пальцы, и чувствую, как она расслабляется в моих руках. С её губ срывается едва слышный стон удовольствия, и внутри меня всё натягивается, как струна. Я наклоняюсь и целую её в макушку — жест почти инстинктивный, естественный.

И именно в этот момент меня прошибает осознание того, насколько глубоко всё зашло. То, как это случилось само собой, пока я не видел, без единого шанса это остановить.

Черт.

Нам нужно всё рассказать Дориану.

Лейла хватает пульт и включает телевизор, лениво перелистывая каналы.

— Что будем смотреть?

— Я думал, одним из условий было то, что решать будешь ты.

Я уже приготовился к какой-нибудь приторной романтической комедии или очередному трэш-реалити. У Лейлы отличный вкус во многом, но только не в телепередачах.

Она бросает на меня довольный взгляд.

— Именно, — она откладывает пульт, встает и поворачивается ко мне. В её глазах вспыхивает искра лукавства. — Но мы также договорились, что после ужина будет больше поцелуев.

Я улыбаюсь.

— Твоя правда.

Её взгляд на секунду задерживается на моих губах, но этого хватает, чтобы моё тело мгновенно отозвалось, будто по команде «смирно».

Проклятье.

Если она хочет больше поцелуев, она их получит.

Не говоря ни слова, она забирается ко мне на колени, устраиваясь верхом. Мои ладони скользят под её джемпер, находя теплую кожу на талии.

Я не знаю, куда мы движемся. Не могу предугадать, чем закончится этот момент: разойдемся ли мы ни с чем или сделаем еще один шаг в этом нашем шатком танце. Но я точно знаю одно: я готов идти за ней, куда бы она ни решила податься.

Наши глаза встречаются, и в её взгляде я вижу решимость, которая буквально пригвождает меня к месту. Затем она наклоняет голову и закрывает глаза, пока её губы приближаются к моим.

До этого момента мы целовались столько раз, что не сосчитать, но инициатором всегда был я, ну или, в крайнем случае, это был взаимный порыв. Сейчас же она впервые берет всё в свои руки.

И моё сердце пропускает удар.