Обидный проигрыш

26 — Баланс между желанием и катастрофой

Грязь

Практика не показывать свои карты в конце раздачи.

Пятница была просто фантастическим днем. Да и суббота, если честно, тоже. Но вот это воскресенье, к сожалению, началось совсем не радужно.

Пока я выруливаю на шоссе — мне ехать всего минут пятнадцать до Топгольфа, где назначена встреча с Дорианом и Дэшем, — я прихожу к выводу, что бранчи с родителями в их загородном клубе нужно ограничить до одного раза в два месяца. Раз в три было бы еще лучше. А еще лучше — вообще перестать туда ездить. Или хотя бы встречаться с ними по отдельности: порознь они определенно более невыносимы. Мне бы просто хотелось, чтобы они это поняли или хотя бы проявили к этому хоть какой-то интерес.

Когда я паркуюсь, настроение у меня всё еще чернее тучи. Такое чувство, что мне нужно какое-то очищение, чтобы избавиться от этого негатива. Только после того, как я всадил по нескольким мячам, мне удается сбросить часть раздражения и почувствовать готовность к общению — как раз когда парни предлагают сделать перерыв и пропустить по стаканчику в баре. Хотя, будь моя воля, я бы и дальше продолжал лупить по мячам.

— Пенни только что подала заявление об уходе, — сообщает нам Дэш, потягивая пиво. — Переезжает на Гавайи. А это значит, что мне придется самому на какое-то время занять место менеджера.

— Дерьмо, — отзываюсь я. — Новости хуже не придумаешь.

Найти толкового менеджера — та еще задачка. У нас ушло полгода, чтобы отыскать Пенни, и еще куча месяцев на её обучение. Найти кого-то надежного, организованного и умеющего продавать — задача почти невыполнимая. Это как те диаграммы Венна с тремя переменными, где выбрать можно только две.

— Сочувствую, приятель, — морщится Дориан. — Момент совсем неподходящий.

Дэш откидывается на диван, закинув руку на спинку. Вид у него напряженный, что совсем не вяжется с его обычным расслабленным образом.

— Да уж, не идеально, особенно с учетом скорого открытия филиала в Вестлейке. Мне бы клон не помешал, чтобы со всем справиться. Картер, что скажешь, если возьмешь на себя роль куратора? — Он бросает на меня выжидающий взгляд.

Я беру паузу на раздумья. Учитывая прибыльность проекта, его предложение активнее в него включиться имеет смысл. Свободного времени у меня хватает, а управление финансами бара и студии не занимает весь день. Лишняя нагрузка мне сейчас не помешает. С другой стороны, курировать открытие — значит общаться с персоналом больше, чем мне бы хотелось. Координировать толпу молодых ребят — не совсем мой конек.

— Я в деле, — отвечаю наконец. — Можем встретиться на неделе и всё обсудить.

— Тебе не придется возиться с наймом рядовых сотрудников, — успокаивает он. — Я уже подобрал отличную команду. Проведу собеседования на должности менеджеров для обеих точек одновременно. А ты сможешь поработать с шеф-инструктором — нужно набрать еще людей к открытию.

— И кого ты присмотрел на роль шеф-инструктора? — спрашивает Дориан.

— Между нами? Я подумываю предложить это место Лейле. На вчерашнем собеседовании она показала себя просто блестяще, — отвечает Дэш.

— Это круто! — Дориан выглядит воодушевленным. — Ей сейчас как раз нужна такая победа.

Она ей жизненно необходима. Эта роль идеально ей подходит, и я уже готов это подтвердить. Слова уже на языке, но что-то меня останавливает.

— Только, Дориан, не говори ей пока ничего, — просит Дэш. — Я еще не сделал официальное предложение.

Парадокс: Дэш делится этим с Дорианом, а не со мной, хотя именно я её рекомендовал.

— Погоди-ка, — Дориан поворачивается ко мне, нахмурив брови. — Это значит, что вы вдвоем будете заниматься продвижением и обучением перед запуском. Вы вообще сработаетесь?

Чувство вины начинает ворочаться где-то внутри. Я секунду смотрю на него, а потом перевожу взгляд на Дэша. Лейла наверняка что-то рассказала подругам. Зои в курсе. А они с Дэшем в последнее время проводят много времени вместе. Черт, неужели он тоже знает? Начинаю подозревать, что Дориан — реально единственный, на кого эта бомба еще не упала.

Я пожимаю плечами и делаю глоток пива.

— Ну, с подготовкой к свадьбе мы как-то справляемся, верно? На самом деле, нам даже весело.

Это не ложь, но звучит именно так. Проклятье, Лейла. Почему она не захотела ему рассказать?

— Холли мне то же самое твердила, хотя я был уверен, что она просто пытается меня успокоить.

— Всё нормально, — отрезаю я. — Мы решили зарыть топор войны и объявить перемирие.

Спустя мгновение мне приходит сообщение. Как раз от Лейлы. Вместо текста — фотография. Не раздумывая, я увеличиваю изображение, и весь экран заполняет её взрывное декольте в черном кружевном лифчике.

Боже, Цветочек. Позже я обязательно закопаюсь лицом в эти сиськи.

Но, к несчастью, я настолько отвлекся, что забыл, где я и с кем. Дориан бросает на меня любопытный взгляд, его глаза натыкаются на экран, и он успевает заметить, на что я пялюсь — на его младшую сестренку. К счастью, на фото нет головы, так что понять, что это она, невозможно.

Я быстро блокирую телефон и кладу его экраном вниз на стол. Черт.

— Серьезно? — Дориан не скрывает разочарования. — Ты занимаешься секстингом с Мередит прямо за столом?

Мередит? Мне требуется секунда, чтобы сообразить, почему Дориан связал это имя со мной. Ах да, я упоминал её после того случая с пуговицей. Эта паутина лжи вернется ко мне с процентами, и, кажется, это случится раньше, чем я думаю.

Дэш взрывается хохотом. — Ты неисправим, Резерфорд.

— Это не моя вина, — протестую я. — Я удивлен не меньше вашего.

— Ну-ну, — усмехается Дэш, отодвигая стул. — Я сейчас вернусь, — кивает он в сторону туалетов. — Заодно попрошу счет.

Дориан качает головой. — Ладно, сменим тему. Ты свободен сегодня на ужин?

Да, я свободен, и в моих планах было «окрестить» каждую поверхность в моей квартире вместе с Лейлой, заодно впихнув в неё еще один урок покера. У девчонки талант.

— Конечно! — восклицаю я со слишком уж явным рвением.

— Как насчет того, чтобы заскочить к моим родителям? Они сегодня устраивают барбекю и просили тебя позвать. Давно тебя не видели.

В животе всё переворачивается, и мне стоит огромных усилий не подать виду. Я не первый раз ужинаю у Дэвенпортов, но с тех пор, как у нас с Лейлой всё завертелось… ну, теперь всё иначе.

— Заодно обсудим детали свадьбы с Лейлой и Холли, — добавляет Дориан.

О, просто супер. Холли и так что-то подозревает. Теперь она будет весь вечер бросать на меня многозначительные взгляды, пока я буду пытаться держать себя в руках, играть свою роль с ювелирной точностью и не вляпаться в неприятности. И отказаться я не могу, ведь только что выпалил, что свободен.

Кажется, путей к отступлению нет.

Спустя два часа я уже паркуюсь на дорожке у двухэтажного дома Дэвенпортов. Это просто стереотип пригородного жилища: кирпично-красная дверь, идеально подстриженные кусты и черные ставни на окнах.

Еще пару месяцев назад всё было бы как обычно: войти, поздороваться с предками, обменяться парой колкостей с Лейлой и спокойно поесть. Теперь же каждый шаг по этому дому — игра на выживание между желанием и катастрофой. Я даже не представляю, как смотреть на неё, чтобы по моему лицу не прочитали абсолютно всё.

Я стучу дважды, и через секунду дверь открывает Дориан. Он переоделся — теперь на нем темно-синий джемпер и отглаженные брюки цвета хаки. Вылитая молодая версия своего отца.

— Привет, — говорит он, забирая принесенную мной бутылку Каберне. — Спасибо. Заходи, все в гостиной, — он жестом приглашает меня войти.

Я иду за ним, вдыхая знакомый аромат яблока и корицы, которым всегда пропитан этот дом.

Карен выходит из гостиной, вытирая руки о передник, прежде чем снять его и перекинуть через локоть. Она всегда суетится, когда приходят гости, и наотрез отказывается от помощи.

— Картер! — она подходит и обнимает меня. Жест странный, если вспомнить, что родная мать даже не прикоснулась ко мне сегодня утром. Карен отстраняется и окидывает меня по-матерински теплым взглядом. — Рада тебя видеть.

— Взаимно, Карен. Спасибо за приглашение.

Она ведет нас с Дорианом в гостиную, где её муж Ларри уже сидит в компании Холли и Лейлы.

Одного взгляда в её сторону достаточно, чтобы мир сузился до одной точки. Исчезает гостиная, «идеальная семья», гребаное барбекю. Только она.

Внезапно я чувствую острую потребность выпить. А лучше пять. Сразу внутривенно.

Я ловлю её взгляд через всю комнату, и она дарит мне едва заметную улыбку, которую больше никто не видит. На ней черный топ и розовая юбка, которая подчеркивает её ноги.

Этот топ… черт. Знание того, что под ним, станет навязчивой идеей на весь вечер.

Ларри встает, чтобы поприветствовать меня, и крепко жмет руку. Он выглядит почти так же, как Дориан, и я знаю, что это не специально. У них это семейное.

— Картер, слышал, вы с Лейлой вовсю помогаете со свадьбой.

— Они просто молодцы, — вставляет Холли с широкой улыбкой. — И им так весело вместе, правда, ребят?

Лейла закатывает глаза. — Я его едва терплю.

Что?! О, она мне за это заплатит.

Когда Ларри отпускает мою руку, я оглядываюсь в поисках места. Холли прижалась к Дориану на трехместном диване, Ларри вернулся в свое кресло. В итоге мне приходится сесть рядом с Лейлой на двухместный диванчик, отчего уровень неловкости зашкаливает.

Мы тут же переключаемся на обсуждение свадьбы, что помогает поддерживать разговор. Лейла травит байку про кейтеринг, и все, кажется, получают удовольствие, представляя нас как «парочку». Жаль только, что это ни капли не добавляет мне уверенности по поводу нашего будущего признания.

Внезапно телефон в кармане вибрирует. Достаю — загадочное сообщение от Джереми. Я быстро извиняюсь и иду в сторону прачечной, поближе к гаражу, чтобы поговорить без лишних ушей.

Звоню ему и, к счастью, выясняется, что ничего серьезного. Брат просто перенервничал, как обычно. Я вешаю трубку и собираюсь вернуться к остальным.

И в этот самый момент из санузла в коридоре выходит Лейла. Мы чуть не сталкиваемся лбами — прямо как на Новый год.

У судьбы странное чувство юмора, а у меня — странный порыв целовать её до тех пор, пока она не забудет, как ходить.

Мы обмениваемся взглядами, оба застигнуты врасплох.

— Привет, — говорю я. Мой взгляд падает на её пухлые розовые губы, задерживается там на миг, а потом поднимается к глазам.

Невозможность коснуться её при всех бесит неимоверно.

— Привет, — Лейла изучает меня, её голубые глаза с любопытством бегают по моему лицу. Она немного нервничает, и, признаться, это взаимно.

Ужин еще даже не начался, а у меня уже чувство, будто я иду по тонкому, натянутому, полусгнившему канату над бездной. И каждый раз, когда Лейла смотрит на меня, я рискую сорваться.

Мы в другом конце дома от гостиной, но шептаться здесь всё равно рискованно, так что я оглядываюсь, проверяя, одни ли мы.

— Зайдешь ко мне попозже? — спрашиваю вполголоса.

Она подается чуть ближе, сдерживая лукавую улыбку. — Не боишься, что я тебе надоем?

Если бы она только знала.

Если бы я мог показать ей, сколько места она занимает в моей голове. В моем теле. В моем чертовом сердце.

Надоесть? Это как если бы мне надоело дышать.

Но сказать ей это… еще слишком рано.

— Я не видел тебя с пятницы, — напоминаю я.

— Прошло всего два дня, — парирует она, а её пальцы на мгновение касаются моих.

Этого касания достаточно, чтобы мой мозг закоротило. Game over.

На этом ужин можно было бы и заканчивать. Будь моя воля, я бы просто забрал еду с собой и ушел.

— Что здесь, блять, происходит? — глубокий голос прерывает меня прежде, чем я успеваю вымолвить хоть слово.

Сердце замирает. Я оборачиваюсь и вижу Дориана прямо за нашими спинами. В руке у него бутылка вина, а по выражению лица ясно: он видел всю эту сцену.

Дерьмо.