Обидный проигрыш

20 — Просто эксперимент

«Преимущество» используется для выражения концепции технического превосходства над противником.

— Не могу в это поверить, — говорю я, качая головой и хватаясь за стакан с ледяной водой.

Я выпила прилично вина и теперь пытаюсь притормозить, потому что оно ударило мне прямо в голову. Или, может, это просто присутствие Картера заставляет меня так себя чувствовать.

— Это слишком смешно, но я правда не могу представить Дориана в его «бунтарской фазе».

Картер только что рассказал мне, что после тяжелого разрыва с девушкой на первом курсе колледжа Дориан забросил свои любимые джемперы ради футболок, начал пить каждые выходные и поцеловал двух разных девушек за две недели. Не знаю, является ли «поцелуй» лишь вежливым обозначением чего-то большего, но зная Дориана, подозреваю, что всё ограничилось именно этим.

Картер смеется, прекрасно осознавая, что именно он был тем самым другом-плохишом, который подначивал его со стороны.

— «Бунтарь» — это громко сказано, — говорит он, пожимая плечами. — Его хватило всего на месяц.

Ужин длится уже полтора часа, и я испытываю колоссальное облегчение от того, что пришла не одна. Торчать здесь без Картера было бы невыносимо тоскливо. Мари возвращается с серебряным подносом, ставит наши тарелки и выпрямляется, внимательно нас изучая.

— Как всё проходит?

— Просто замечательно, — отвечает Картер, протягивая мне руку.

Как только его пальцы касаются моей кожи, моё сердце совершает такой резкий скачок, что я могла бы обвинить его в покушении на убийство.

— Всё очень вкусно. Особенно крабовые тортики, правда, Тефтелька?

Я пинаю его ногой под столом, стараясь игнорировать жар, подступивший к щекам.

— Да, они идеальны, — отвечаю я.

Он улыбается. Этой своей насмешливой улыбкой. Эта его чертова невозмутимая мина. Мари удаляется с кивком, снова оставляя нас наедине. Я неохотно убираю руку, пока окончательно не поплыла.

Перед нами гора еды: жареный цыпленок с травами, филе в винном соусе, копченый лосось. Порции маленькие, но их много. А еще гарниры: чесночное пюре и карамелизованная брюссельская капуста с беконом.

— «Тефтелька»... Серьезно, Резерфорд? — я беру нож и принимаюсь за лосось, который рассыпается, как масло.

— Мне показалось, это в тему, — Картер пожимает плечами и накалывает капусту на вилку. — Признаюсь, я не большой фанат брюссельской капусты, но бекон всё делает лучше.

— Бекон — это одна из немногих вещей, которые я умею готовить, — признаюсь я.

— Мы могли бы это исправить...

— Мы? — переспрашиваю я, удивленная.

— Да. Я мог бы тебя поучить, — он либо не замечает подтекста, либо притворяется.

Он мог бы. И он же может стать причиной моей погибели.

Экран его айфона вспыхивает, и я напрягаюсь. Его взгляд скользит по телефону с выражением полного безразличия, что меня отчасти успокаивает. Кажется, его даже раздражает, что нас прервали. Но тогда зачем держать мобильник на столе?

— Дориан хочет знать, как продвигается вечер, — сообщает он, затем смотрит на меня, и моё сердце замирает. — Что мне ему сказать, Лейла? Как всё проходит?

Его нога касается моей под столом — я знаю, что это просчитанный ход, чтобы спровоцировать меня. И у него получается. Я жую дольше, чем нужно, потому что мозг отказывается соображать.

— Всё идет хорошо, — отвечаю я. — У нас только что возникло небольшое разногласие.

Он выгибает бровь. — Никаких разногласий не было.

Его рука ложится мне на бедро, большой палец поглаживает открытую кожу. По телу пробегает дрожь, и я внезапно пугаюсь, что могу самовоспламениться.

— Да, но Дориан в это никогда не поверит, — выдавливаю я с большим трудом, чем ожидалось. — Он решит, что мы ссоримся и пытаемся что-то от него скрыть.

Иронично, учитывая то, что мы на самом деле пытаемся скрыть.

Картер смеется и убирает руку, его пальцы порхают по экрану, набирая ответ. Он обменивается еще парой сообщений с Дорианом, пока я пытаюсь сосредоточиться на тарелке, размышляя о том, как часто он заглядывает в телефон. Когда он, наконец, кладет его обратно, любопытство берет верх.

Прежде чем я успеваю передумать, я спрашиваю:

— Кто такой Джереми?

Как только я произношу это имя, что-то в его лице меняется. Будто его окатили ведром ледяной воды. Наступившая тишина становится почти оглушительной.

— Это мой брат, — отвечает он спустя несколько секунд, и тон его звучит сухо и жестко.

Ну, по крайней мере, теперь я знаю, что это не тайный внебрачный ребенок.

— Оу, — надеюсь, моё облегчение не слишком заметно.

Картер ерзает на стуле, челюсть напряжена.

— У Джера есть... — он колеблется. — Некоторые личные проблемы. Вот почему я постоянно проверяю телефон, а не потому, что хочу вести себя как придурок.

Мне хочется расспросить подробнее, но по его позе я понимаю — сейчас не время. Он натянут как струна, и я подозреваю, что он и так перешагнул предел того, что готов был раскрыть сегодня. Он отпивает вина, и мы продолжаем есть, как будто я только что не увидела трещину в его обычно безупречной броне.

— Дэш сказал, что пытался уговорить тебя вести несколько тренировок в зале, — прерывает он молчание спустя какое-то время.

— Я думаю об этом. Пока не до конца уверена.

Чем больше я размышляю, тем яснее понимаю, что это может быть моим путем. Помощь другим в достижении их фитнес-целей могла бы дать мне то чувство удовлетворения, которого нет в поверхностном онлайн-мире. И, возможно, это стало бы необходимым отвлечением от одержимости цифрами и статистикой. Есть только одна маленькая деталь: мой воображаемый диплом.

Его брови ползут вверх. — Серьезно? Ты была бы крутым тренером. У тебя есть харизма, и ты знаешь, как привлечь внимание людей, — он берет нож и начинает резать стейк. — К тому же ты чертовски привлекательна, а для тренера это огромный плюс.

— Мне кажется, мы переходим границы сексуального домогательства, — шучу я, пытаясь игнорировать возбуждение, которое вызывает его комплимент.

Он поглаживает щетину, взгляд становится игривым. — Переходим? Если мы заговорим о том, что бы я хотел с тобой сделать, я могу быть очень подробным, если ты этого хочешь, Цветочек.

Я чувствую пульсацию между ног и сжимаю бедра, пытаясь сдержать неконтролируемую реакцию своего тела. Будто я могу хотя бы притвориться, что контролирую себя, когда дело касается Картера Резерфорда.

Я попала. У меня нет ни единого шанса выйти из этой ситуации невредимой. Или одетой.

Мари появляется как раз вовремя, чтобы спасти меня — или, возможно, чтобы обречь на еще более долгую агонию. Она убирает тарелки и приносит десерт, который я вряд ли смогу осилить, настолько я сыта. Помимо свадебного торта, Дориан и Холли решили подарить гостям пончики в глазури.

— Выглядят божественно! — восклицаю я. — Но если я съем еще хоть кусочек, я лопну.

Картер рассматривает коробку, и я уверена, он думает о том же. — Я тоже. Мог бы завезти их Дориану попозже, как утешительный приз.

Чувство вины пронзает мне грудь. Здесь должны быть Дориан и Холли, а не сестренка-авантюристка, которая спит с их лучшим другом — сексуальным миллионером.

Что мы вообще творим?

— Это отличная идея, — говорю я с комом в горле. — Спасибо.

Дорога домой — это просто пытка.

Мы обмениваемся взглядами, улыбками, безмолвными шутками. Но что по-настоящему сводит меня с ума, так это его рука на моем бедре.

Это дает какое-то успокоение, но в то же время это чертовски отвлекает.

Когда он сворачивает на мою улицу, сердце начинает колотиться в груди. То, чего я хочу, и то, что, как мне кажется, я должна делать — это две разные вселенные.

Картер паркуется на месте для посетителей, и моя тревога достигает пика.

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я занялась другими деталями свадьбы? — спрашиваю я.

Мое намерение прозрачно: сфокусировать нас обоих на истинной причине нашей сегодняшней встречи.

— Не переживай, я всё возьму на себя, — отвечает он, ставя машину на нейтралку. — У меня всё под контролем.

В нашем последнем разговоре мы решили, что он берет на себя практические мелочи, а я — принятие решений.

Раньше я бы боялась, что он попрекнет меня этим, но, на удивление, он ведет себя очень мило. Он даже пытался убедить меня, что так будет лучше, потому что он якобы терпеть не может выбирать цветы.

Однако, зная его натуру маньяка контроля, я понимаю, что это наглая ложь.

Мы идем по тротуару, и его рука обхватывает мою талию так естественно. Это кажется самым нормальным делом в мире, но я-то знаю, что это не так.

Я резко останавливаюсь. Мой мозг кричит, что всё это — паршивая идея.

Картер оборачивается, в замешательстве: — Что-то не так?

Я смотрю на него, и тяжесть слов, которые я собираюсь произнести, давит мне на грудь. — Я не могу впустить тебя.

Боже, почему это так трудно?

Его взгляд на мгновение темнеет, но затем он кивает, его зрачки расширены. Он не удивлен. Он знал.

Более того, кажется, он этого и ожидал.

— Я не хочу, чтобы ты неправильно понял, — быстро добавляю я, хотя сама запуталась во всем этом больше всех. — Просто я думаю, что мы всё усложним, а нам нужно сосредоточиться на свадьбе.

Он пристально смотрит на меня несколько секунд, затем делает шаг ближе. Не слишком близко, но достаточно, чтобы я затаила дыхание.

— Проводить тебя до двери — это не уловка, Лейла, — говорит он со своим этим бесящим спокойствием. Он открывает для меня дверь подъезда, не сводя глаз с моих. — Хотя не стану отрицать, что зайти внутрь было бы преимуществом.

Мы заходим в лифт, не проронив ни слова. Его рука всё еще обнимает меня и прижимает к себе. Сильно.

Мне хочется сказать ему, чтобы он меня отпустил.

Хочется сказать, что я не могу позволить ему разрушить меня.

Вместо этого я стою молча, сердце бухает в груди, а тело напрочь отказывается слушаться рассудка.

Когда двери открываются, наши шаги эхом отдаются в пустом коридоре.

Интересно, его приглашение на пятницу еще в силе? Или моё дурацкое сопротивление всё испортило?

От одной мысли об этом желудок скручивает узлом.

Чего он на самом деле от меня хочет? Если Картеру нужен только секс, мне лучше узнать об этом прямо сейчас.

У двери своей квартиры я роюсь в сумке в поисках ключей. Руки дрожат, пока он молча наблюдает за мной.

Мой разум цепляется за глупую, незначительную мысль. Интересно, он уже пришил ту пуговицу, которую я оторвала от его рубашки? Наверное, это мой способ не отдаться ему до конца.

— Спасибо за компанию и за помощь.

Не хочу признавать это вслух, но без него я бы уже сломалась. Наверное, я бы потеряла голову, вылетела из бюджета и закончила тем, что пряталась бы в Мексике, окончательно подтвердив статус «паршивой овцы» в семье.

— Мне было очень приятно.

Проблема в том, что он говорит это серьезно. И это делает всё еще сложнее.

— Резерфорд, тебя так увлекло планирование свадеб? Кажется, это очень увлекательное занятие, — я слегка толкаю его плечом, пытаясь разрядить обстановку и вернуться на безопасную почву. — Тебе стоит подумать о том, чтобы открыть небольшой побочный бизнес после этого опыта.

Он подходит ближе, и я оказываюсь прижатой спиной к двери своей квартиры, дыхание перехватывает.

Мне бы оттолкнуть его. Но я стою неподвижно, пока его пальцы скользят под мое пальто и ложатся на бедра — и в этой хватке нет ничего случайного. Она собственническая. Требовательная.

Картер опускает на меня взгляд, его лицо в считанных сантиметрах от моего. — Я говорил про тебя. Мне было хорошо в твоей компании.

Мое сердце колотится так громко, что, думаю, он это слышит.

— Ты сказал, что проводить меня до двери — не уловка... — мой голос звучит более хрипло, чем мне хотелось бы.

Я борюсь каждой клеточкой своего существа, чтобы не сделать то, чего хочу. Чтобы не пригласить его войти. И я сейчас не только про квартиру.

Картер криво усмехается, и я чувствую, как пол под ногами становится зыбким.

— Я не виноват, что тебе хочется, чтобы я тебя поцеловал прямо сейчас.

Если бы мне это сказал кто-то другой, я бы рассмеялась. Но в этом случае... что ж, он прав. Поцелуй — это лишь малая часть того, чего я желаю.

Его прикосновение вызывает во мне короткое замыкание, любая рациональная мысль становится бесполезной.

— Ты правда думаешь, что я хочу твоего поцелуя? — пытаюсь я съязвить, но получается скорее прерывистый стон.

Картер выгибает бровь. — Скажи мне, что это не так.

Мой взгляд падает на его губы, затем снова в глаза. — Я... я...

Скажи что-нибудь, Лейла. Что угодно.

Потому что я знаю, куда это может нас привести. И знаю, что не смогу остановиться.

Он улыбается, читая каждую мою мысль. Он уже меня раскусил.

— Давай так... — его пальцы ласкают мои бедра, и часть меня хочет, чтобы они опустились ниже. — Я поцелую тебя, но не пойду дальше.

Звучит как лайт-версия фразы «я только на полшишечки».

Он поднимает руку и касается моей щеки — так нежно, что у меня перехватывает дыхание. Эти глаза. Эти чертовы глаза.

— Я не сделаю этого, даже если ты попросишь, — шепчет он. — Считай это экспериментом. Мне нужно проверить одну гипотезу.

Только Картер Резерфорд может сделать науку такой опасно сексуальной.

Как бы то ни было, я ему верю. Может, дело в его серьезном лице или в том, что я уже на полпути к тому, чтобы пожалеть о своем решении не впускать его.

— И что это за гипотеза? — спрашиваю я едва слышным шепотом.

— Я скажу тебе, как только получу ответ.

Я не успеваю даже возразить — Картер притягивает меня и целует, продолжая держать мое лицо в своих ладонях.

Он обездвиживает меня.

Он доминирует надо мной.

Поцелуй нежный и медленный, но в то же время высокомерный. Он напоминает мне, кто здесь главный, даже когда он ласков.

Я приоткрываю губы и чувствую, как его язык касается моего. Лишь мимолетный вкус, а затем он отстраняется.

Волна фрустрации прошивает мое тело. Мои пальцы вплетаются в его волосы сильнее, чем следовало бы, и я притягиваю его ближе. Глубокий стон вырывается из его губ, и я чувствую себя опьяненной властью. Мимолетная иллюзия, потому что мгновение спустя уже он накрывает меня лавиной.

Он наклоняет голову и углубляет поцелуй, его язык исследует мой рот с уверенностью, от которой я содрогаюсь. Его тело прижимается к моему — тот самый горячий и твердый вес, который я уже знаю слишком хорошо. Нежность? Забыта. Её сменила чистая, первобытная жажда обладать им везде, каждой клеточкой моего тела.

И как раз тогда, когда страсть грозит поглотить нас обоих, Картер отстраняется.

Он оставляет меня вот так — подвешенную в воздухе, пылающую.

Его шершавый большой палец поглаживает мою щеку, мое сердце бешено колотится, пока я пытаюсь собрать в кулак остатки достоинства.

— Ну и каков вердикт? — шепчу я.

Его улыбка становится еще шире. — Я тебе нравлюсь.

Конечно, он мне нравится, но это не значит, что ему нужно об этом знать.

— Вовсе нет.

Ложь вылетает так быстро, что я почти сама в неё верю. Почти.

Я резко разворачиваюсь и быстро открываю дверь. Но когда я оглядываюсь снова... Боже, какая у него довольная улыбка.

— Говори себе что угодно, Цветочек, — он подмигивает мне и поворачивается спиной, уходя по коридору. — Увидимся в пятницу! — восклицает он, не оборачиваясь. — Заеду за тобой в полпятого.

Худшее во всем этом? Я до смерти жду пятницу.