Обидный проигрыш

38 — Мелани, верни всё!

Повышение ставки

Игрок делает ставку выше, чем предыдущие.

Каждый раз, когда я бросаю взгляд на Лейлу на пассажирском сиденье, я чувствую укол в животе.

Она не проронила почти ни слова, и это сводит меня с ума.

Единственное, чего я смог добиться от нее этим утром — скупого ответа на вопрос, что она хочет на завтрак. Да и к тому… она едва притронулась к омлету и тостам на тарелке.

Атмосфера тяжелая, кажется, она вот-вот разрыдается. А я не хочу, чтобы она плакала.

Потому что я, черт возьми, не выношу видеть ее в таком состоянии.

Я сделал несколько попыток завязать разговор, но в итоге решил оставить ее в покое до конца пути.

Она неподвижно смотрит в окно, пока я паркуюсь перед зданием, где будет проходить ее психолого-педагогическая экспертиза.

Я ставлю машину на нейтралку и кладу руку ей на колено. — Все будет хорошо.

Она накрывает мою ладонь своей, но не смотрит на меня. — Терпеть не могу тесты, — шепчет она.

— Это не такой тест, — пытаюсь я ее успокоить. — Здесь нет правильных или неправильных ответов, его нельзя завалить или сдать.

— Конечно. — Ее вздох дрожит. Она на грани срыва, я это чувствую. — Это просто тест, чтобы увидеть, насколько я умная, — прилетает болезненный выпад.

Черт. Эти слова бьют меня прямо в сердце.

Я глушу мотор и выхожу из машины. Она наблюдает, как я обхожу авто и открываю ее дверцу. Не даю ей времени ничего сказать, расстегиваю ее ремень и притягиваю к себе в объятия.

Она не сопротивляется, наоборот — вцепляется в меня.

Прячет лицо у меня на груди, и я чувствую ее дыхание, горячее и прерывистое, сквозь рубашку.

— Дело не в этом, — говорю я, пропуская пальцы сквозь ее волосы. — Это скорее оценка того, как работает твой мозг. Как ты воспринимаешь информацию.

Ее плечи приподнимаются на вдохе. — Я знаю. Я стараюсь.

Внезапная вспышка ярости прошивает меня. Не на нее, конечно, а на этих ублюдков — Остина и Мелани, которые заставили ее чувствовать себя какой-то не такой.

И если моя интуиция меня не подводит, они виновны не только в этом.

Лейла глубоко вздыхает и отпускает мою руку. Вскидывает подбородок, смотрит на меня. В ее глазах страх, да, но еще и тень решимости.

И я цепляюсь за эту тень.

— Что бы там ни было написано, это не меняет того, кто ты есть. — Я хочу вбить это ей в голову. — Это просто информация, и всё.

Она сглатывает. — Хорошо, — кивает почти незаметно. — Ладно, пора с этим покончить, — добавляет она едва слышно.

Она берет сумку и выходит из машины, а я закрываю за ней дверь.

Через несколько минут мы уже на десятом этаже «Reframed Psychological Testing». Садимся в приемной под звуки маленького каменного фонтанчика. По идее, это должно расслаблять, но меня это только бесит.

Лейла ерзает рядом со мной. Листает что-то в телефоне, но я знаю, что она не читает, потом перебирает журналы без малейшего интереса. Я пытаюсь отвлечь ее разговорами о свадьбе Дориана и Холли, о подарках для свидетелей, но ее мысли где-то далеко.

Когда наконец называют ее имя, она вскакивает.

В ее движениях нет колебаний, и все же, перед самой дверью она оборачивается ко мне.

Ее голубые глаза широко распахнуты, в них испуг.

Я улыбаюсь ей. — Увидимся внизу, когда закончишь, идет? Напиши мне, когда будешь выходить, я возьму тебе кофе.

Она кивает, но вид у нее неубедительный.

Она скрывается за дверью, и у меня сжимается в груди.

Только когда дверь закрывается окончательно, я нахожу в себе силы пошевелиться. Спускаюсь вниз, сердце всё еще колотится где-то в горле.

В Старбаксе на первом этаже полно народу.

Заказываю американо — скорее чтобы был повод здесь остаться, чем из реального желания его выпить — и нахожу столик в углу, где можно уединиться.

Открываю ноутбук. Пытаюсь сосредоточиться, но мысли уносят меня в другую сторону.

Прошло три недели после того эпизода с русской мафией, и теперь, когда Джереми в рехабе на неопределенный срок, у меня появилось больше времени.

Честно говоря, я даже не осознавал, сколько сил уходило на разгребание его вечных косяков и какой ментальный груз я тащил на себе.

Как бы то ни было, отсутствие забот о нем дало мне возможность зарыться в банковские документы, которые прислала Лейла. И мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что произошло на самом деле. Но я хочу быть уверенным на все сто, прежде чем сказать ей.

Не хочу вешать на ее плечи лишний груз.

Только не сегодня.

Настоящая проблема в том, что речь не о паре тысяч баксов. Это шестизначная сумма, и дело не только в деньгах: упущенные возможности, вещи, на которые Лейла имела полное право и которые у нее отобрали так, что она и не заметила.

Делаю еще пару быстрых проверок. Сверяю данные. Мои подозрения подтверждаются.

Мелани пыталась замести следы, но таланта не хватило. Деньги разошлись повсюду. Часть ушла компании, связанной с Остином, часть — напрямую ей, и крошечный процент Лейле — ровно столько, чтобы не вызвать подозрений.

Мерзость. Грязная игра, построенная на ее наивности и доверии.

И сейчас я хочу только одного: уничтожить эту женщину.

Когда Лейла выходит ко мне спустя полтора часа, я сразу впиваюсь взглядом в ее лицо. Пытаюсь прочитать ее, понять, как всё прошло, но она молчит. Ни слова об экзамене, и я не задаю вопросов. Потом она улыбается мне, и напряжение в моем теле спадает на миллиметр.

Мы не говорим о тесте, пока едем на другой конец города. Потому что есть еще кое-что, с чем нам нужно разобраться: Мелани и та абсурдная сумма, которую она у нее украла.

Дориан опаздывает, и когда он наконец садится за наш столик в ресторане, его взгляд тут же приковывается к Лейле.

По его лицу пробегает тень беспокойства, и я не могу его винить.

Я слегка киваю ему, давая понять, чтобы он помалкивал. По крайней мере, сейчас.

Заказав сет из суши и ассорти сашими, мы начинаем просматривать пакет документов, который я отправил ему этим утром.

— Вы думаете, она должна мне сколько? — Лейла уставилась на нас отсутствующим взглядом.

Я повторяю цифру, четко проговаривая каждое слово. — Двести двадцать тысяч долларов.

Чистыми.

Лейла молчит. Она просто смотрит на нас в упор.

Она должна быть в ярости. Потому что именно она создала успех этого бизнеса, а не Мелани. Лейла была творческим мозгом, тем, кто изобретал, кто вкладывал душу в работу. Мелани же просто считала деньги. И воровала их.

Лейла кладет палочки на стол, плотно сжав губы. — Это было из-за того контракта с Chic Fit Athletics, да? Я знала, что она врет о сумме гонорара. Цифра казалась слишком низкой, и что-то не сходилось. Но до меня окончательно дошло только тогда, когда всё взлетело на воздух.

Ей стоило довериться своему инстинкту.

— Это была значительная часть, — подтверждаю я. — Похоже, она также снимала деньги на личные расходы.

Дориан снимает пиджак, нахмурившись. Думаю, в голове он уже просчитывает следующие ходы.

— Я считаю, здесь имеет место незаконное присвоение средств, — говорит он, беря разговор под контроль. — Без сомнения, у тебя есть все основания для гражданского иска. С окончания юридического прошло время, так что насчет уголовной составляющей я бы сказал, чт…

— Уголовной? — Лейла напрягается, ее глаза расширяются.

— Иногда такие ситуации могут иметь и уголовные последствия, помимо гражданских, — объясняет Дориан. — Но это не моя специализация, так что мне придется передать этот вопрос кому-то другому. Есть пара адвокатов, которые могут дать свое заключение.

Уголовное, гражданское — мне плевать, каким способом, я просто хочу, чтобы Мелани заплатила.

Лейла нерешительно проглатывает кусочек ролла «Калифорния». — Не знаю, хочу ли я ввязываться в такое.

Мне хочется сказать ей: «Какого черта, почему нет?», но я отлично знаю, что давить на нее бесполезно. Но мне бы хотелось хотя бы понять ее возражения, потому что прижать Мелани более чем оправдано.

— В любом случае, одно не исключает другого, — говорит Дориан, доставая ручку из портфеля. Он отодвигает тарелку и начинает делать заметки. — Я попрошу одного из младших юристов подготовить требование о возмещении ущерба, чтобы показать тебе. Разумеется, мы потребуем значительный процент на сумму долга. Картер считает, что есть и другие убытки, я могу изучить и это перед отправкой.

— Ты правда думаешь, что Мелани заплатит мне только потому, что я пришлю ей письмо?

Вопрос Лейлы — как удар под дых.

Не потому, что я не понимаю ее скептицизма, а потому, что это еще один признак того, что она не верит в справедливый исход ситуации. Мне больно видеть это недоверие в ее глазах. Она не верит, что Мелани можно заставить ответить за свои поступки, и это убеждение подрывает любую надежду на правосудие, которая могла бы у нее быть. Я не говорю, что она должна верить в честность Мелани, я просто хочу помочь Лейле загнать ее в юридический угол, пока у той не останется иного выбора.

— Она может это сделать, если на кону будут обвинения. — Я стараюсь говорить спокойно, но внутри меня закипает напряжение. Лейле нужно чувствовать поддержку, но я не могу скрывать реальность. А правда в том, что Мелани сама ничего не исправит. Нужен кто-то, кто ее заставит.

— Это не шантаж? — спрашивает Лейла.

— Вовсе нет, — отвечает Дориан. — Мы просто проинформируем Мелани о твоих открытиях и дадим ей возможность уладить дело. Но Картер прав: она может почувствовать стимул вернуть средства быстрее, если будет знать о риске ареста.

Мы прерываем разговор, когда официантка возвращается с тарелкой сашими из тунца и наполняет наши стаканы водой.

— Обычно лучше решать вопросы без суда, — возобновляет Дориан, как только девушка отходит. — Гражданский иск может длиться месяцами, если не годами, и единственные, кто на этом наживается — это адвокаты.

— Мы даже не знаем, сделала ли она что-то противозаконное, — подчеркивает Лейла. — Но я готова следовать вашим советам. Я просто хочу, чтобы эта история закончилась. Это был ужасный год.

— Ой! — восклицаю я. — И совсем никаких светлых сторон?

Ее губы изгибаются в улыбке. — Пожалуй, одна есть.

Дориан выглядит довольным и одновременно немного обеспокоенным, но молчит.

Мы втроем уничтожаем удивительное количество еды — возможно, заедаем стресс. Лейла — по понятным причинам, Дориан — потому что всегда за нее переживал, плюс свадьба, которая уже совсем близко. Что до меня, я чувствую косвенное напряжение за Лейлу и немного тревожусь из-за прогресса Джереми. Точнее, из-за его отсутствия. Мой брат — мастер туманных разговоров по телефону, и, к несчастью, он столько раз проходил через рехабы, что научился отлично имитировать «выздоровление».

Когда Лейла отлучается в уборную, мы с Дорианом спорим, кто должен оплатить счет. В итоге я уступаю, потому что он замечает, что просто проведет это через фирму как рабочий обед.

— Как всё прошло до этого? — спрашивает он, заглядывая мне за плечо, чтобы убедиться, что Лейла не возвращается.

— Вроде нормально. Она очень нервничала, но потом, кажется, успокоилась. Я не стал ее особо расспрашивать. Нет смысла настаивать, пока нет результатов.

Дориан подписывает счет и убирает копию чека в бумажник. — Спасибо, что сходил с ней, — он сжимает челюсть. — До сих пор не верится, что мы упустили эту «деталь». Чувствую себя дерьмовым братом.

— Иногда труднее всего заметить очевидное, когда ты слишком близок с человеком. Тебе, вероятно, всё казалось нормальным, потому что она всегда была такой.

— Да уж… — он проводит рукой по волосам.

Я могу сколько угодно пытаться избавить его от чувства вины, но знаю, что он всё равно будет немного грызть себя за это, хоть и без причины.

Когда Лейла возвращается, в ее глазах что-то меняется. Решимость, которая меня удивляет, но очень мне нравится.

— Знаете что? Я подумала о кое-чем еще, чего я хочу от Мелани.

— О чем? — спрашиваем мы с Дорианом в унисон.

— Публичных извинений, черт возьми!