Обидный проигрыш

21 — Украденная коллекция

Быстрая игра — агрессивная игра с максимально возможным количеством повышений ставок.

— Не закрывай глаза, Лейла.

Аня опускается на траву и наводит на меня объектив камеры.

Я пытаюсь немного повернуться и держать глаза открытыми, но боюсь, что выгляжу скорее как серийный убийца, чем как счастливый человек.

— Не получается, слишком ярко, — я зажмуриваюсь в отчаянной попытке казаться менее страдающей. — Как ты-то не мучаешься?

Мы в парке, и здесь ни клочка тени. Зеленый ад.

Аня пожимает плечами. — А мне нравится солнце.

Конечно, ей нравится. Она мифологическое существо, которое питается солнечным светом и продуктивностью. Я же обливаюсь потом в своем влагоотводящем топе и розовых беговых легинсах от FitCo — бренда, который спонсирует эту съемку.

Одиннадцать утра, жара невыносимая, и температура, кажется, собирается расти и дальше. И как будто этого мало, Аня заставляет меня бегать без остановки, чтобы поймать несколько кадров в движении.

С какими трудностями сталкивается тот, кто пытается переквалифицироваться в инфлюенсера, преданного спорту и природе? Главная задача — выжить!

Я уже собрала три комариных укуса, плечи горят, а мои новые Asics, в которых я должна была чувствовать себя быстрой и легкой, все в грязи. Мне реально стоит вложиться в хромакей и просто притворяться, что я на улице.

Я люблю тренироваться, но предпочитаю делать это в комфорте кондиционированного зала, с фильтрованной водой под рукой и полным отсутствием насекомых-убийц в засаде.

Аня же кажется неуязвимой ко всему этому. На ней рваные джинсы, майка, а сверху безразмерная черная футболка с открытыми плечами. Она одета в несколько слоев в разгар тепловой волны. И она даже не потеет. Еще одно подтверждение моей теории: Аня — не человек. Другие улики? Она всегда рано встает, следит за доходами, ведет месячный бюджет и, чисто чтобы все остальные чувствовали себя никчемными, обладает идеальной кожей.

Она продолжает щелкать затвором, лицо частично скрыто длинными светлыми волосами, пока она сосредоточенно изучает дисплей и подстраивает параметры. Как свадебный фотограф, она дотошна до безумия. И когда я говорю «дотошна», я имею в виду, что она заставит меня переделывать этот кадр пятьдесят раз, пока не добьется идеального угла наклона моей челюсти.

Она поднимает подбородок и упирает руки в бока, готовясь выдать мне очередную порцию своей мудрости: — Жара не была бы проблемой, если бы мы встретились раньше, как я и предлагала.

О, началось. Анино классическое «я же говорила».

— Прости, в последнее время я не жаворонок.

Точнее, я вообще не жаворонок, и точка. Последнюю неделю стресс полностью разрушил мой режим. После ночей, проведенных допоздна за анализом Instagram и мыслями о Картере, встать ни свет ни заря на съемку было выше моих сил. Честно говоря, даже встреча в десять утра была с моей стороны актом героизма.

Я вздыхаю и вытираю пот со лба тыльной стороной ладони. Надеюсь, мой суперстойкий тональник еще держится.

— Почему мне нельзя надеть солнечные очки?

Аня качает головой. — Ты же знаешь, на фото ты лучше получаешься без них. Будешь выглядеть естественнее, а это полезно для имиджа бренда, — она прикрывает глаза ладонью от солнца и осматривает парк. — Вон та пара уже собирает вещи. Как только они уйдут, переберемся в тень к тем деревьям.

О, наконец-то. Теневой рай ждет меня.

Чуть позже мы находим убежище на скамейке под кроной дерева, и Аня предлагает сделать еще один круг по тропинке в спокойном темпе, чтобы поймать последние кадры. Когда мы заканчиваем, она разбирает камеру и раскладывает части по отделениям сумки.

— Пойдем выпьем кофе в Starbucks, — предлагаю я, надеясь, что обещание кофеина сотрет все воспоминания о поте и усталости. — В счет извинений за мое сегодняшнее опоздание.

К тому же сейчас моя очередь платить. Хотя мой банковский счет может и не одобрить такую щедрость. Не то чтобы я жадная, просто я не уверена, что моего лимита хватит на два авторских кофе. Но это меньше десяти долларов, так что должна справиться.

Через несколько минут мы заходим в кофейню — слава богу, тут есть кондиционер — и идем к стойке изучать меню. Бариста встречает нас усталой улыбкой: — Что желаете?

Меня всегда тянет на сезонные новинки, но я не могу решить, этот новый «Малиновый Мокко» к Дню святого Валентина — гениальная идея или полная чушь. Розовые сливки выглядят мило и заманчиво, но вряд ли они стоят моих последних баксов. Поразмыслив, я останавливаюсь на своем обычном айс-кофе.

Аня заказывает свой напиток, пока я ищу кошелек в своей холщовой сумке. Дориан утверждает, что у меня должен быть такой же бюджет, как у моей подруги, но он не понимает, что моё управление расходами — практически эталонное. Это мои доходы смехотворны, а не методы. Всё, что со мной произошло — лишь непредвиденный поворот. Я не виновата, что вселенная решила подставить мне подножку. Я уверена, скоро всё наладится, особенно когда я начну давать уроки. К тому же зал возьмет на себя стоимость моего абонемента, а значит, у меня будет хотя бы место с кондиционером, где можно спрятаться.

А пока я сыграю в рулетку со своей кредиткой. Если, конечно, я её найду.

— Извините, — говорю я бариста, пытаясь скрыть нарастающую панику в голосе, пока мои руки прочесывают дно сумки. — Мне просто нужно найти кошелек, он должен быть где-то здесь...

Так, без паники. Он просто зарыт под вещами. Включаю фонарик на телефоне, чтобы подсветить содержимое: крем для рук с арганой, эфирное масло мяты, пачка салфеток, вишневый бальзам для губ, повязка для йоги, темно-фиолетовый карандаш для глаз, три разных нюдовых блеска, пара выцветших чеков, тюбик водостойкой туши, розовая лента Lululemon и... никакого кошелька.

Паника накрывает меня волной. Этого не может быть. Я начинаю искать снова, на этот раз лихорадочно, сердце колотится в груди. Где, черт возьми, я его оставила? Страх берет верх. Я его потеряла? Оставила где-то?

Аня касается моей руки и мягко отодвигает меня. — Дай я заплачу.

Пока она расплачивается, у меня звонит телефон, и на экране высвечивается номер спортзала. Я тут же отвечаю и узнаю, что кто-то вчера нашел мой кошелек в женской раздевалке. Облегчение затапливает меня. Слава богу, мне не придется переживать еще и из-за кражи карты.

Спустя пару минут, с напитками в руках, мы устраиваемся за столиком в тихом уголке, подальше от толпы. Аня садится напротив и бросает на меня многозначительный взгляд. Взгляд «с пристрастием».

— Так, что там у вас происходит с Картером?

Я давлюсь первым же глотком кофе. — В каком смысле? — спрашиваю я, пытаясь спрятаться за картонным стаканчиком.

Аня вскидывает бровь. — Ты весь день сама не своя, — замечает она практичным тоном. — Если точнее, ты витаешь в облаках. Наверное, поэтому ты забыла кошелек в зале и даже не заметила этого до текущего момента. Ужин прошел плохо или что?

Признаю, я была довольно скрытной на этот счет. И под «скрытной» я имею в виду, что избегаю этой темы как чумы. Тот вечер был идеальным, и... это пугает меня до смерти.

— Нет, наоборот, ужин был потрясающим. Вот почему я сказала Картеру, что мы не можем развлекаться, пока занимаемся организацией свадьбы.

Аня хмурится. — Что?! Повтори еще раз! — она делает глоток своего фраппучино с соленой карамелью, пытаясь переварить мои слова.

Я вздыхаю, буквально сползая по стулу. — Кажется, он мне нравится.

Аня не выглядит удивленной. Напротив, кажется, она ждала этого признания неделями.

— Это и так предельно ясно, Л.

О, значит, это настолько очевидно? Потрясающе.

— Но я понятия не имею, что между нами происходит. Или чего Картер хочет на самом деле. Он никогда не был сторонником серьезных отношений.

И тут в голове всплывает пугающий вопрос: а встречается ли Картер с кем-то еще?

Не думаю, но...

Мы никогда не обозначали границы, к тому же, есть этот профиль в Тиндере. Который может быть старым, а может и нет.

Или, может быть, я просто схожу с ума.

Аня секунду пристально смотрит на меня, затем пожимает плечами. — Почему бы тебе просто не поговорить с ним об этом?

— «Фактор Дориана» всё осложняет, — отвечаю я, сжимая стакан в руках. — Я до смерти боюсь всё испортить, ведь мне в любом случае придется видеть Картера, даже если всё полетит к чертям.

Ведь в этом всё дело, верно? Речь не только о Картере. Речь обо всем этом хаосе вокруг нас.

Аня задумчиво смотрит на свой напиток, молчит какое-то время, а затем поднимает на меня взгляд. — Подумай об этом так: если это твой человек, разговор ничего не испортит. А если нет — не лучше ли узнать об этом прямо сейчас?

Я знаю, что она права. Но та моя дисфункциональная часть, которая занимает во мне довольно много места, хочет, чтобы эта ситуация длилась как можно дольше. Потому что правда может разрушить иллюзию.

А я пока не готова её отпускать.

Когда я прихожу в зал, Пенни, менеджер, помогает клиенту заполнить анкету. Мужчина, которому на вид лет семьдесят, с трудом разбирает мелкий шрифт в договоре — а там три страницы, исписанные с обеих сторон.

Так как в смене сейчас только она, мне придется подождать.

Записаться в спортзал в таком возрасте — это действительно круто. Но надеюсь, он не затянет с этим слишком надолго, потому что мне нужно вернуться домой и доделать пост для «Motivational Monday», где я демонстрирую новый аутфит от Lululemon в сочетании с лимитированной бутылкой S'Well.

Ставки высоки: мне нужно удвоить количество подписчиков, чтобы достичь цели на этот месяц.

Пока я жду, опираюсь на стойку и осматриваю холл. Мой взгляд притягивает фитнес-зона с её стеклянными стенами, украшенными ярко-зелеными наклейками с вдохновляющими словами вроде «be free» и «motivated».

Там идет тренировка.

Я сканирую группу в поисках знакомых лиц.

Единственное знакомое лицо — это Картер, который делает отжимания с тяжелыми гантелями.

Погодите-ка! Картер всегда ходит на ту же утреннюю тренировку, что и я. В последнее время я пропускала занятия из-за сбитого режима сна, но почему он здесь в разгар дня? Он что, пытается меня избегать?

Он так сосредоточен на упражнениях, что не замечает меня. Тем лучше — я могу пялиться на него без зазрения совести. Его руки напрягаются при каждом повторении, мышцы перекатываются под кожей, вены проступают с четкостью анатомического атласа. Затем он поворачивается, чтобы убрать веса, и наши глаза встречаются через стекло.

Я вздрагиваю.

Он уверенно улыбается мне и кивает. Я улыбаюсь в ответ, стараясь выглядеть невозмутимо и не показывать, как мне неловко от того, что меня застукали на месте преступления.

Потрясающе! Он только что поймал меня на том, как я по нему пускаю слюни.

Окей, Лейла, соберись. Возьми себя в руки.

Я достаю телефон из кармана куртки и открываю Instagram, чтобы перестать грезить о Картере наяву. Но как только лента загружается, мое сердце уходит в пятки: Мелани запускает коллаборацию с Target — целую линию одежды.

Это просто невероятно. Подобное сотрудничество может принести ей мировую славу.

Как, черт возьми, ей это удалось?

Сердце бьется чаще, пока я листаю фото бэкстейджа. Дизайны кажутся мне знакомыми, и вовсе не потому, что это стиль Мелани. Это практически копии работ Морганы Сомерсет. Крой, принты, отделка на воротниках.

Пару месяцев назад я показывала Мелани коллекцию Морганы. Не потому, что хотела украсть идеи — конечно нет! — а потому, что мне нравились цвета и детали, и я думала, что было бы здорово с ней посотрудничать.

К сожалению, я не успела связаться с ней до того, как начались проблемы с моей партнершей, а после я даже не пыталась, зная, что почти никто не хочет со мной работать.

— Эй, Лейла! — бодрый голос Пенни возвращает меня к реальности. — Прости, что заставила ждать.

Я поднимаю взгляд и вижу её улыбку; черная челка почти касается накладных ресниц.

— О, эм... — зачем я здесь? Ах, точно! — Мне нужно забрать кошелек...

— Да, я убрала его в ящик. Сейчас принесу, — Пенни поворачивается и исчезает в служебном помещении за стойкой.

Тем временем я быстро строчу письмо Моргане, прикрепляя фото и ссылку на коллекцию Мелани, и спрашиваю, в курсе ли она. Ответ приходит почти мгновенно: она знает о ситуации, но как дизайнер развивающегося бренда у неё просто нет денег на судебные разбирательства.

В животе всё сжимается. Я понимаю её позицию, но это несправедливо. Нельзя позволить Мелани выйти сухой из воды и на этот раз.

Спустя несколько минут, уже с кошельком в руках, я возвращаюсь в машину. Переписываюсь с Морганой дальше, рассказывая, что Мелани сделала со мной и почему я хочу, чтобы она ответила за свои поступки. Я спрашиваю Моргану, готова ли она пообщаться с юристом, если я найду кого-то недорогого или готового помочь бесплатно.

К моему удивлению, она соглашается.

Я завожу мотор и звоню Дориану в офис по громкой связи. Если кто и может мне помочь, так это он.

— Привет, Лала, — тут же отвечает он. — Всё хорошо?

Для меня редкость звонить ему по работе. Обычно я просто закидываю его мемами.

— Всё в порядке, но я хотела узнать, нет ли у тебя на примете адвоката, который занимается интеллектуальной собственностью или авторским правом. Может, кто-то, кто готов поработать pro bono³ над громким делом?

Потому что это дело будет громким.

Или, по крайней мере, я приложу все усилия, чтобы оно таким стало.