Обидный проигрыш

3 — Хештег: преданная

Читер — игрок, который намеренно нарушает правила, чтобы получить преимущество.

Сидя за маленьким коктейльным столиком в «Tryst» вместе с Аней, Кимберли и Зои, я держу в одной руке коктейль за пятнадцать долларов, а другой продолжаю одергивать вниз фиолетовое платьице, которое решила сегодня надеть.

Обычно я полна энтузиазма, но сегодня мне паршиво.

Музыка оглушает, стробоскопы слепят, танцпол забит до отказа и… я чувствую себя несчастной.

— Девчонки, пойдем возьмем еще по коктейлю, — кричит Кимберли, чтобы ее услышали, и встает вместе с Зои. — Тебе как обычно? — спрашивает она меня и Аню. Та кивает.

— Да, спасибо, — отвечаю я, а затем допиваю последний глоток своего разбавленного джин-тоника.

Как только они отходят, парень за соседним столиком пользуется моментом, чтобы подойти ближе.

— Могу я угостить вас чем-нибудь выпить?

Наш обожатель в розовом поло с поднятым воротником выглядит совсем юным.

Раньше я бы приняла его предложение, потому что, несмотря на искусственный загар и сомнительный вкус в одежде, он очень даже ничего. Но сегодня я не в духе и у меня мало терпения.

К тому же, этот парень, скорее всего, еще учится в колледже. Или того хуже — первокурсник.

— Спасибо, но я пасую. У нас сегодня девичник.

Он кажется немного удивленным моим отказом, но тут же берет себя в руки и направляется к другой группе девушек в паре столов от нас.

Аня провожает его взглядом, потягивая свою водку с клюквенным соком.

— Да ладно тебе, он был не так уж плох. Фигура просто фантастическая, — говорит она, и ее губы блестят ярко-малиновым цветом.

— Ему было максимум восемнадцать. Я вообще не понимаю, как его впустили.

— Это абсолютно законно.

— Но не для того, чтобы пить.

Она смеется, проводя рукой по платиновым волосам. — Я не это имела в виду.

— Он бы даже не знал, что делать, — парирую я.

— Был только один способ это выяснить, — замечает она, глядя на меня с выражением, в котором смешались беспокойство и неодобрение.

Я внутренне напрягаюсь, уже зная, что она собирается добавить.

— И… это мог бы быть отличный способ перевернуть страницу.

Я вздыхаю, выпуская воздух, который удерживала в себе. — Нет.

Сейчас я решила сделать перерыв в свиданиях. У меня нет ни сил, ни желания притворяться заинтересованной.

Мне бы очень хотелось иметь возможность отправить автоответчик: «Извините, но женщина, которую вы хотите завоевать, в данный момент недоступна».

Прежде чем Аня успевает что-то добавить, Ким и Зои возвращаются к нам с напитками в руках. Зои снова садится рядом и протягивает мне ледяной джин-тоник с тремя вишенками.

— Я очень рада, что ты выбралась, — говорит она. — Было бы вредно оставаться одной в квартире и бесконечно все это пережевывать.

На самом деле, я не то чтобы «пережевываю». Я просто была очень занята.

Писала и архивировала посты в Instagram.

Помогала Дориану и Холли определиться с деталями их свадьбы, включая баклажановый цвет чехлов для стульев.

Ела мороженое Ben & Jerry's с печеньем, пока смотрела «Эмили в Париже», попутно одержимо проверяя количество подписчиков Мелани в Instagram и сокрушаясь из-за того, что их вдвое больше, чем у меня, хотя она коварная воровка контента.

Ну, ладно, может, немного самокопания все же было.

Ким кивает. — Я подозревала, что Остин невыносимый тип, — пытается она перекричать диджея. — Но до сих пор не могу поверить, что Мелани так с тобой поступила. Я знаю, что вы больше не подруги, но это все равно грубейшее нарушение женского кодекса. Это должно быть… — она осекается.

Я не понимаю, о чем она, но чувство дискомфорта пробегает по спине — предчувствие, которое невозможно игнорировать.

— Кимберли, — шепчет Аня, толкая меня по правой ноге своим острым ботильонам на шпильке.

— Ай! — восклицаю я, наклоняясь вперед и потирая голень под столом. — Это была моя нога.

— Извини, — говорит Аня. — Я не по тому попала.

Я смотрю на своих трех подруг, пытаясь расшифровать выражение их лиц. — О чем ты говорила, Ким?

Тут же воцаряется неловкое молчание. Зои теребит соломинку, внезапно увлекшись своей водкой с содовой. Ким замерла с вытаращенными глазами, как олень в свете фар. Аня отвела взгляд, делая вид, что думает о чем-то другом.

Сердце забилось сильнее — ритм, не имеющий ничего общего с треком, который миксует диджей.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит?

— Мелани… — Зои нарушает тишину. — Она с Остином в Таиланде. Я видела их фото в Instagram, — она морщится, кусая губы. — Мне очень жаль, Л, я даже не знаю, почему до сих пор на него подписана. Наверное, забыла отписаться, когда вы расстались. Теперь я это сделала. Более того, я их обоих заблокировала, — уточняет она.

Ее подписки в Instagram меня волнуют меньше всего. Зои слишком преданная, так что у меня нет сомнений в ее приоритетах. Но слова, которые она только что произнесла, эхом отдаются в голове.

Мелани. С Остином. В Таиланде.

— То есть они встретились и путешествуют вместе?

Мне приходится сглотнуть комок в горле и попытаться собрать этот пазл. Я слышала, что Мелани собиралась в бюджетную поездку, но думала, что она во Вьетнаме. Я и понятия не имела, что ее маршрут совпадет с маршрутом Остина.

Мой бывший парень и моя бывшая подруга встретились во время поездки за границу. Бывает же.

В конце концов, Азия не такая уж большая, верно?

Мысль нелепая, но я не могу ее остановить.

Аня глубоко вздыхает, ее губы сжимаются в тонкую линию. — Они… вместе.

— Что ты имеешь в виду?

Кровь стынет в жилах. Каждая фибра моего тела хочет отвергнуть эти слова, но та часть меня, которая давно научилась не доверять Мелани, уже знает правду.

В любом случае, я сама бросила Остина, так почему я должна переживать? Мне должно быть все равно.

Рационально я это понимаю. Но осознаю: мне было бы плевать, если бы в этом не была замешана Мелани.

Настоящая проблема в ней, а не в нем.

Кажется, она пытается присвоить себе всю мою жизнь.

— Мы узнали об этом сегодня. Собирались тебе сказать, — добавляет Аня. Кимберли и Зои кивают. — Но нам казалось, что сегодня неподходящий момент.

Она права, но подходящего момента для таких новостей просто не существует.

— Вот почему ты сказала мне перевернуть страницу, — тихо говорю я, глядя на нее. — Потому что Остин уже это сделал.

— Да ладно тебе, по крайней мере, ты сама поставила точку в вашей истории, так? — спрашивает Ким с натянутой улыбкой. — Ты говорила мне, что устала от его выходок, и теперь кто-то другой должен тащить этот груз. Ты должна радоваться.

Она не так уж неправа. Когда я решила разорвать отношения с Остином, я думала, что он осознает, как ему повезло со мной, и вернется просить прощения на коленях. Вместо этого через два дня он уехал в поход по Юго-Восточной Азии, заявив, что ему нужно «найти себя». Но он и словом не обмолвился, что найдет еще и дорогу в спальный мешок Мелани.

И после всего, что она мне сделала, теперь она буквально проворачивает нож в открытой ране.

Сначала Мелани чуть не разрушила мою карьеру, а теперь она с моим бывшим в Бангкоке.

Фантастика.

В этот момент в голове проносится мысль: до того, как я рассталась с Остином, Мелани помогала ему с фотографиями для его сайта, и из-за этого они проводили много времени вместе.

Теперь все ясно: между ними что-то было еще до нашего разрыва. Неудивительно, что в последнее время он стал таким разочаровывающим парнем.

— Ты уверена, что ты в порядке? — обеспокоенно спрашивает Кимберли.

Остин меня совершенно не волнует.

Я не собираюсь к нему возвращаться. Мелани может забирать его себе.

Чего я действительно хочу, так это восстановить свою репутацию, снова работать как прежде и видеть, как Мелани исчезает из соцсетей. Испаряется. Тает как снег на солнце вместе со своими накрученными подписчиками и украденными хэштегами.

— Да, мне немного грустно, но я в норме. Пошли танцевать!

Я пытаюсь отвлечься любым возможным способом, но всё бесполезно.

Справедливо, когда тот, кто совершил преступление, платит за содеянное, но расплачиваться за чужие ошибки — это нечто такое, чего я просто не могу вынести.

Мелани живет себе дальше как ни в чем не бывало, пока я разгребаю горы стресса, который, кажется, никогда не закончится, а долги копятся день за днем.

К счастью, Дориан — понимающий арендодатель.

— Картер сегодня будет? — голос Ани прерывает мои мысли.

Это такой простой вопрос, и всё же внутри меня что-то всколыхнулось.

Почему она спрашивает о Картере?

Я поворачиваюсь к ней и вижу, как она наблюдает за мной в полумраке на заднем сиденье Uber.

— Я не уверена, — отвечаю я.

Это ложь. Дориан уже сказал мне, что Картер придет — он ни за что не пропустит вечеринку лучшего друга.

Они вдвоем практически неразлучны.

— Почему ты спрашиваешь? — задаю я встречный вопрос, стараясь скрыть растущее внутри смущение.

Зои с переднего сиденья оборачивается с улыбкой. — Потому что он чертовски привлекателен?

Ее тон уверенный, будто она хочет, чтобы эти слова, ударившие меня как разряд тока, прозвучали как самая очевидная вещь в мире.

Я не могу сдержать гримасу раздражения.

— Очень привлекателен, — соглашается Кимберли. — Он как Харви Спектер в плоти и крови.

— Нет, он идиот и на девять лет старше нас.

— И что с того? — Зои смеется. — Я не говорю, что хочу за него замуж, но спорю, что на одну ночь это было бы шикарное развлечение.

Эта мысль вызывает у меня тревогу по причинам, которые я не могу объяснить.

Не то чтобы возраст когда-то меня останавливал раньше, но с Картером всё иначе. Он не просто мужчина на девять лет старше. Он вырос в совершенно другом мире, с приоритетами и ответственностью, которые не имеют ничего общего с моими.

— Возможно, даже в этом случае — нет, — говорю я, стараясь звучать убедительно.

Аня пристально смотрит на меня, и этот ее острый взгляд, кажется, читает меня изнутри.

— По-моему, ты слишком протестуешь, — она кладет руку мне на предплечье, и от ее холодных пальцев я вздрагиваю. — Погоди… он тебе нравится?

Мое сердце пропускает удар.

Такого вопроса вообще не должно существовать.

Только не я и Картер.

Не девушка, которая борется за место под солнцем, и не мужчина, который уже построил свою империю.

И всё же жар, приливший к лицу, выдает меня с головой.

Я чувствую себя уязвимой, беспомощной.

Я отвожу взгляд и пытаюсь сосредоточиться на своей сумочке в поисках блеска для губ.

— Нет, — бросаю я, но в этот ответ не верю даже я сама.

Я достаю кисточку и наношу оттенок Peony Pink на губы, надеясь, что это действие поможет мне вернуть самообладание.

— М-да! — восклицает Аня, и я точно знаю, что она мне не верит. — Ты уверена, что он тебе не нравится?

— Абсолютно уверена, — утверждаю я, но мой тон звучит резче, чем хотелось бы.

Мой дискомфорт растет. Не только из-за мысли о том, что Зои может с ним «развлечься», но и от осознания того, что, несмотря ни на что, Картер — именно тот тип мужчины, от которого я могла бы потерять голову, если бы позволила себе это. Не говоря уже о тревоге, которая охватывает меня в тот самый момент, когда мы подъезжаем к дому Дориана и Холли и я обнаруживаю, что машины Картера там нет.