Пепел на моих крыльях

Глава 11

/Альтана/

Передо мной поставили глубокую деревянную тарелку, наполненную горячей ароматной едой. В центре лежал кусок тушеного мяса, пропитанный густой подливой, а вокруг него — разноцветные овощи. Там были ломтики моркови, золотистые кусочки тыквы, зеленые стручки фасоли и запеченный корень пастернака, который придавал блюду легкую сладковатую нотку. Сверху все было щедро посыпано рубленой зеленью. На столе стоял деревянный бокал с травяным отваром.

Первым делом я потянулась к бокалу. Невероятно хотелось пить, и теплый травяной отвар оказался на удивление приятным. Горечь смешивалась с легкой сладостью, оставляя после себя теплое ощущение в горле.

Я поставила бокал на стол и тут же заметила, что столовых приборов катастрофически не хватало. Бросив несколько осторожных взглядов по сторонам, я быстро поняла, что здесь все ели, пользуясь только вилкой, за исключением «дракона» — он ел руками и, похоже, его это совсем не смущало. Я взяла свою вилку и, не раздумывая, начала есть. Еда оказалась вкусной, насыщенной пряностями и ароматами свежей зелени.

Сквозь шум таверны до моего слуха случайно долетел обрывок разговора.

— Совершенная красота… — тихий, задумчивый голос, который явно принадлежал молодому мужчине.

— Она не просто маг, — ответил второй, его тон был спокойным, но в нем чувствовалось восхищение.

— Ты тоже почувствовал? — спросил первый, чуть тише.

— Да. Эта магия… она необычная, свободная, естественная, словно часть самой природы.

Краем глаза я заметила, кто говорит. Они сидели за соседним столом, скрытые длинными плащами, их лица терялись в тени глубоких капюшонов.

— Ее спутник… обратил внимание? Они не ладят, — сменил тему первый голос. — Может, стоит вмешаться?

— Нет, — второй отрицательно покачал головой. — Это плохая идея. Он не так прост, как кажется.

Я не подала виду, что слышу их, но рука, державшая вилку, замерла.

Видимо, этот жест не остался незамеченным. Я уловила, как на мгновение прервался их разговор. Затем они сменили тему, начав обсуждать что-то совершенно незначительное — качество местного эля и погоду в округе.

— Погода портится…

— Да, к ночи польет, — добавил второй, бросив взгляд в сторону окна. — Если идти в такую погоду, далеко не уйдешь.

Разговор звучал нарочито небрежно, но в их голосах все еще сквозило напряжение.

Меня отвлек голос хозяина таверны:

— Не хотите ли чего-нибудь еще, эла? — спросил он, добродушно улыбаясь и, заметив мое колебание, тут же добавил: — Все за счет заведения.

— Травяной отвар, пожалуйста.

Он быстро кивнул и направился к стойке, но прежде, чем я успела дождаться отвара, к нам подошла группа мужчин.

Их было трое. На них были длинные туники из плотной ткани темных оттенков. Поверх одежды они носили ремни и кожаные нагрудники, украшенные металлическими заклепками. Их руки были защищены кожаными нарукавниками, а на поясе висели ножны с кинжалами. Брюки из грубой ткани были заправлены в обмотки и прочные сапоги. Все трое выглядели сурово и уверенно, с длинными волосами и бородами, подчеркивающими их воинственный вид. Они уже заметно опьянели — их движения стали чуть размашистее, а в глазах сверкал лихой азарт.

Один из них — высокий, с растрепанными светлыми волосами, закинул ногу на скамью рядом со мной и, облокотившись на нее локтем, наклонился, чтобы заглянуть мне в лицо.

— Этот тебе досаждает? — спросил он, кивнув в сторону «дракона».

— Кто ты, красавица? Куда направляешься? — вмешался второй, вставая по другую от меня сторону.

— Может, еще раз покажешь личико? — ухмыльнулся первый, и не дожидаясь моего ответа, потянул руку, явно намереваясь стянуть капюшон с моей головы.

Я тут же заметила, как тот, в капюшоне, с молодым голосом, едва заметно подался вперед, словно собираясь вмешаться. Однако, прежде чем он успел что-то сделать, его спутник молча протянул руку, останавливая его резким, но спокойным жестом. Их взгляды на мгновение встретились, и молодой опустил голову, послушно отступая.

Что ж… Похоже, помощи ждать не стоит. Придется выпутываться самой.

Но прежде, чем я успела что-либо предпринять, события развернулись с ужасающей скоростью. Мужчина, протянувший ко мне руку, вдруг вскрикнул — по таверне разнесся резкий хруст. «Дракон» метнулся вперед, одним прыжком перемахнув через стол, и его когтистая ладонь сломала руку наглецу. Кисть повисла под неестественным углом, а сам он, побледнев, уставился на свою искалеченную руку.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, в руке «дракона» сверкнул клинок. Лезвие без промедления вонзилось в грудь второго мужчины по самую рукоять. Его глаза расширились от шока, он попытался вдохнуть, но изо рта вырвался лишь сдавленный хрип. Он рухнул на стол, опрокидывая кружку с элем, к которой «дракон» даже не притронулся, а затем сполз на пол, оставляя за собой кровавый след.

Третий только дернулся, пытаясь схватиться за оружие, но не успел. Тот же самый клинок, что только что пронзил грудь его товарища, уже был в воздухе. Лезвие со свистом рассекло пространство и с глухим звуком вонзилось ему прямо в лоб. Мужчина на мгновение замер, словно не веря в свою судьбу, а затем рухнул на пол с тяжелым грохотом.

Последний, тот, что пытался прикоснуться ко мне, все еще корчился, зажимая сломанную руку. «Дракон» молниеносным движением выхватил откуда-то веревку и накинул ее на шею несчастного.

Он встал у него за спиной, медленно натягивая веревку, заставляя мужчину выгибаться назад и судорожно цепляться одной рукой за грубые волокна. Наклонившись ближе, «дракон» насмешливо произнес:

— Еще вопросы будут?

— Н-нет… — хрипло выдавил мужчина, задыхаясь.

«Дракон» усмехнулся и, небрежно разжав пальцы, позволил пленнику рухнуть на пол. В таверне повисла напряженная, давящая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в очаге да глухим дыханием людей, пытавшихся осознать произошедшее.

Я медленно поднялась и, чувствуя на себе взгляды посетителей таверны, направилась к выходу.

Холодный воздух ударил мне в лицо, когда я переступила порог таверны. Здесь, снаружи, все казалось слишком тихим, но эта тишина была обманчивой. В небе тяжело висели темные облака, закрывая звезды, а воздух был наполнен предчувствием грозы. Я подняла голову, глядя на этот мрачный небосвод. Вдалеке, за горизонтом, уже вспыхивали редкие молнии, пока еще беззвучные.

Я пошла вперед, шаг за шагом удаляясь от таверны. «Дракон» молча следовал за мной.

Первые раскаты грома донеслись откуда-то с запада, пока еще приглушенные расстоянием, но уже обещавшие скорое приближение бури.

Ночь сгущалась, тьма с каждой минутой наполняла мир. Деревья за пределами деревни раскачивались под порывами ветра. Я остановилась и оглянулась — тусклый свет деревенских окон мерцал вдалеке, словно напоминание о том, что совсем недавно я была там. Я могла остаться среди людей, переночевать в теплой кровати, но…

Я глубоко вздохнула, закрыла глаза, а затем отпустила человеческую оболочку.

Воздух вокруг завибрировал, подчиняясь магии моего существа. Тепло разлилось по телу, кости вытянулись, мышцы напряглись, трансформируясь в истинную форму. Одно крыло расправилось и с легким хлопком прижалось к телу, мощные лапы коснулись влажной земли.

В это же мгновение с неба упали первые капли дождя. Они были редкими, осторожными, словно проверяли, готова ли земля их принять. Затем порыв ветра принес новые капли, и вот уже над лесом разразился настоящий ливень. Вода шумела, стекала по листьям, пропитывала землю, забивалась между чешуйками.

Я продолжала идти вперед, стараясь не обращать внимания на непогоду. Лес тянулся длинной черной полосой, деревья становились выше и гуще, а ночь — темнее.

Здесь, среди бесконечных стволов и густых листьев, я наконец почувствовала, как усталость сковала мое тело. Я выбрала место между двумя массивными деревьями и улеглась. Но едва я закрыла глаза, как тут же услышала треск. Лес, до этого живший лишь шорохами дождя и завываниями ветра, вдруг заговорил на языке тяжелых шагов и сломанной древесины.

Я не пошевелилась, но слух обострился. Он устраивался неподалеку. Слишком массивное тело, слишком мощные движения. Я слышала, как под тяжестью его лап прогибалась земля, как скрипели корни деревьев. Глухой, едва слышный рык — не угрожающий, скорее усталый.

Дракон.

Я чувствовала его присутствие, он был совсем рядом — жар его дыхания разливался в воздухе, запах отравляющей магии смешивался с влажным ароматом дождя и лесной земли. Но… пока он соблюдал дистанцию, пока его тело не касалось моего, я не собиралась тратить силы на сопротивление.

Я пыталась уснуть, но дождь не давал мне покоя. Капли разбивались о мою израненную чешую, жалили кожу, напоминая о каждой полученной ране. Боль пульсировала в теле, отдавалась в ноющих мышцах, словно не желая отпускать меня в долгожданный сон. Я стиснула зубы и подогнула лапы, тщетно пытаясь найти положение, в котором было бы хоть немного, но легче.

Нужно просто перетерпеть. Сон ведь придет. Когда-нибудь…

И вдруг что-то изменилось.

Огромное черное крыло плавно накрыло меня сверху, защищая от дождя, ледяных капель и пронизывающего ветра. Пространство под ним наполнилось теплом и тихим спокойствием. Я затаила дыхание, но не пошевелилась.

Мое тело медленно начало расслабляться. Я почти забыла о боли, почти провалилась в сон, позволив себе поддаться этому неожиданному покою. Но прежде, чем темнота окончательно забрала меня, я почувствовала это. Его крыло медленно опустилось ниже. Оно укрыло меня не только от дождя, но и сомкнулось вокруг моего тела, касаясь меня.

Я взвилась.

Острая боль в крыле, в спине, во всем теле померкла перед яростью. Зубы сомкнулись на его переносице, вонзившись в плоть острыми, как ледяные иглы, клыками. Я чувствовала, как прокалываю кожу, как металл крови касается моего языка. Громкий рык разнесся над лесом, смешиваясь с раскатами грома.

Я вырвалась из-под его крыла, распахнув свое и, несмотря на боль, приготовилась к схватке.

Но он не нападал. Не рычал, не бросался в ответ. Он просто ждал. Смотрел на меня своими янтарными глазами и ждал.

Снова.

Как же бесило меня это его ожидание.

Я чувствовала его взгляд, чувствовала, как он спокойно стоит, позволяя крови стекать с поцарапанного носа. Ни гнева, ни раздражения — только молчаливое терпение. Как будто он знал, что я устану и уступлю первой.

Я вздохнула, стоять вот так всю ночь, напряженно ожидая неизвестно чего, уже не было сил. Я снова опустилась на траву, позволив измученному телу расслабиться.

Он последовал моему примеру. Мы вернулись к тому, с чего начали.

Ветер принес новый порыв ледяного дождя, и я невольно поежилась, пытаясь спрятать морду под израненное крыло, но это мало помогло. Дождь бил в спину, проникая в каждую рану и усиливая ноющую боль.

И снова его крыло зависло надо мной.

На этот раз — не касаясь.

Какое-то время я просто лежала, слушая, как капли дождя теперь разбиваются не о мою спину, а о плотное покрывало темной кожи, которое защищало меня. И не заметила, как провалилась в сон.