Пепел на моих крыльях

Глава 30

Первые лучи рассветного солнца мягко скользнули в пещеру, разгоняя мрак. Они озарили холодные каменные стены теплым золотистым светом.

Я открыла глаза, чувствуя, как солнце щекочет мое лицо, и на мгновение позволила себе утонуть в этом спокойствии.

Внезапно мое внимание привлек Аш'Шарракс. Он стоял рядом с кроватью, протягивая мне что-то в руке.

— Что это? — спросила я, слегка приподнявшись на кровати и удивленно глядя на него.

— Сухарик, — ответил он совершенно невозмутимо.

На мгновение я замерла, а потом, внезапно осознав значение этого жеста, широко улыбнулась. Он хотел завершить ритуал, принятый в драконьих кланах — тот, что связывал нас, как пару.

— Почему-то для меня это стало важно, — сказал он чуть растерянно.

Я без раздумий взяла сухарик губами прямо с его пальцев, уловив его тихий выдох. Но стоило мне попытаться раскусить эту штуку, как я тут же столкнулась с проблемой, она была твердой, как камень.

— Подержи его немного во рту, — предложил этот нахал, не на шутку обеспокоенный сохранностью моих зубов.

Я прищурилась, недобро разглядывая его.

— Ты его на полу нашел?

— Нет, — ответил он, но тут же добавил: — Я храню их в баночке.

На моем лице отразилось недоверие, но он лишь усмехнулся, явно довольный тем, что сухарик, несмотря ни на что, был принят и древний как сами драконы ритуал завершился.

Расправившись с сухарем, я подошла к краю уступа, где утренний ветер наполнил мои легкие свежестью. Я закрыла глаза, позволяя себе на мгновение раствориться в этом ощущении. Как же хорошо жить… Но это чувство длилось недолго — его тут же сменило гнетущее осознание того, что ждет меня впереди.

Я обернулась к Аш'Шарраксу. Он все еще сидел на кровати.

— Одень меня, пожалуйста, — попросила я.

Он лениво улыбнулся и выдал:

— Без одежды ты нравишься мне больше.

Я вздохнула, внутренне готовясь к очередной словесной битве. Ну почему с этим пепельным драконом все так не просто?

— Без одежды я не смогу появиться на поле боя, — объяснила я.

— Вот и хорошо, — усмехнулся он, в его взгляде заиграли искорки лукавства.

Я покачала головой, чувствуя, как внутри все закипает от его упрямства. Серьезно посмотрев ему в глаза, я произнесла:

— Аш'Шарракс, мы должны вернуться на поле боя. И я должна быть одета. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я предстала перед воинами в неглиже.

Он поморщился — ему явно не нравилась идея возвращаться к людям. И, судя по тому, как его взгляд скользнул по моему телу, а карие глаза вспыхнули янтарными искрами желания, он уже нашел другое предложение, которое считал куда более заманчивым.

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу, окрашивая мои щеки в алый цвет. Его улыбка стала еще шире.

— Ты умеешь заставить меня покраснеть, — тихо пробормотала я, стараясь сохранить самообладание.

— Девочка моя, иди ко мне, — сказал он с явным удовольствием. От тембра его голоса у меня мурашки пробежали по телу.

— Нет, Аш'Шарракс, — твердо ответила и, не давая ему ни единого шанса что-то сказать или сделать, я раскинула руки и шагнула в пустоту, позволяя ветру обнять мое тело.

Его взгляд, полный удивления и страха, был бесценен. Он сорвался с места с такой скоростью, что задрожал сам воздух. Я почувствовала, как на моем теле появился черный костюм, и уже через мгновение его крылья распахнулись подо мной.

В следующий миг я уже сидела у него на шее. Его рев разорвал утреннюю тишину, такой мощный, что у меня заложило уши, а воздух вокруг нас завибрировал от его ярости.

Я мягко коснулась его чешуи ладонью, слегка наклонившись вперед, чтобы он услышал мои слова.

— Верни меня на поле боя, Аш'Шарракс. Я должна быть там, — твердо произнесла я, чувствуя, как напрягаются мышцы под моей рукой.

Он ничего не ответил, но его крылья взмахнули с еще большей силой, поднимая нас все выше.

Я стояла на том же самом холме, но теперь в человеческом теле. Вокруг меня простиралась та же земля, но она казалась чужой, пустой. Всадников, которые еще вчера стояли по бокам, больше не было. Армия, которая поднимала свои знамена у подножия холма, тоже исчезла. Вместо них — только тела. Множество тел, разбросанных вокруг, словно безмолвные свидетели той битвы, которая превратила их жизни в пустоту.

Каждый из них отдал свою жизнь за Эриолар. За надежду. За будущее. А я… Я предала их всех.

Груз принятого решения сжимал мое сердце с такой силой, что, казалось, я не выдержу. Тяжесть потерь была невыносима. Их лица, застывшие в безмолвном упреке, преследовали меня, даже когда я отвела взгляд.

Последствия принятого мной решения словно яд, проникали в кровь. Уступая желанию своего сердца, я думала, что делаю правильный выбор, но, стоя здесь, окруженная молчаливыми телами, я не могла избавиться от мысли, что это я, а не Гриморрак стала причиной их конца.

«Ты могла спасти их. Ты должна была…» — едва голоса вспыхнули в моей голове, как их тут же смыла мощная волна разрушительной магии. Я шумно втянула воздух, чувствуя металлический привкус крови в горле.

— Кинжал, — потребовала я, глядя Аш'Шарраксу прямо в глаза.

Не знаю, что именно он увидел в моем взгляде, но он подчинился, не сказав ни слова. В мою ладонь лег серебристый клинок с острым сверкающим лезвием.

Мои пальцы сжались на рукояти, принимая тяжесть оружия. Тело Аш'Шарракса напряглось готовое остановить меня в последний момент, если я вдруг решу пронзить свое сердце. Но я не искала смерти. Вместо этого я полоснула лезвием по ладони, и кровь тонкой струйкой потекла вниз, капая на землю.

Я опустилась на колени и прижала окровавленную ладонь к поверхности холодной и мертвой земли. Кровь стекала, пропитывая землю, и я закрыла глаза, сосредоточившись на каждом ударе своего сердца.

Мощные волны моей магии прошли по холму, одна за другой. Они заполнили каждый уголок мертвой земли, окутывая ее светящимися потоками и оживляя. Земля начала двигаться. Из нее с мягким треском стали подниматься деревья — высокие, могучие, с густыми кронами, которые раскинулись над павшими, укрывая их от всего мира.

Деревья росли быстро, их корни мягко оплетали тела, а листья шептали тихо, успокаивающе. Казалось, природа сама принимала павших в свои объятия, превращая это место в живую, теплую могилу, где боль и горечь исчезали, оставляя только покой.

Чувствуя, как моя магия пульсирует в тишине леса, я поднялась. Бросив взгляд на Аш'Шарракса, тихо произнесла:

— У тебя есть год. Сдержи свое обещание. Найди способ уничтожить Гриморрака. Или… это сделаю я. Но в следующей раз моя решимость не дрогнет.

Шли недели, но время, казалось, остановилось. Я пыталась поддерживать разговор с Аш'Шарраксом, пыталась улыбаться, но каждая попытка давалась мне с огромным трудом. Боль, поселившаяся внутри, стала неотъемлемой частью меня.

Я не хотела есть. Каждая тарелка с едой вызывала у меня отвращение, как будто мой организм отказывался принимать что-либо, кроме этой боли.

Я не хотела покидать нашу пещеру и видеть мир за ее пределами. Не хотела встречать рассветы, не хотела чувствовать ветер.

Мне не хотелось ничего.

Аш'Шарракс долго терпел. Он молчал, наблюдая за мной, но с каждым днем его терпение истощалось. А потом, наконец, оно лопнуло.

Я сидела на краю кровати, сжимая пальцами простыню, а он молча сидел передо мной на корточках. Его глаза, обычно такие уверенные, сейчас выдавали беспокойство, которое он даже не пытался скрыть.

Казалось, он пытался подобрать слова, но впервые не знал, с чего начать. Я натянуто улыбнулась, хотя сама эта улыбка казалась мне фальшивой и пустой.

— Все в порядке, — тихо прошептала я, пытаясь его успокоить, и осторожно коснулась его щеки ладонью.

Он прижался щекой к моей ладони.

— Давай слетаем в одно место.

Я покачала головой.

— Не сегодня, — ответила я.

Его глаза вспыхнули знакомым мне огнем.

— Аш'Шарракс, я не хочу. Пожалуйста…

Он молча поднялся и, прежде чем я успела что-то сказать, обхватил меня руками и легко поднял с кровати.

— Что ты делаешь? — начала я, но он уже шел к краю уступа.

На мгновение мне показалось, что он вот-вот швырнет меня в пропасть, словно говоря: «В Бездну эту счастливую семейную жизнь».

Эта мысль была настолько отрезвляющей, что я невольно усмехнулась, уткнувшись ему в грудь. Но он остановился и поставил меня на камень.

— Залезай, — приказал он. В следующее мгновение его фигура начала растворяться в потоках разрушающей магии. И вот передо мной уже стоял пепельный дракон, чьи мощные крылья расправились с глухим хлопком.

Взгляд его янтарных глаз не оставил мне выбора.

Полет длился, казалось, целую вечность.

Когда мы наконец приземлились, я замерла в потрясении. Вокруг нас возвышались величественные деревья — такие высокие и могучие, что захватывало дух. Но больше всего меня поразило то, что скрывалось среди этих деревьев. На первый взгляд жилища из белоснежного камня казались частью самого леса, как будто их вырастили прямо здесь, а не построили. Между деревьями растянулись изящные мостики, а в кронах деревьев мелькали мягкие огни.

Воздух здесь был пропитан свежестью, наполнен мягкими ароматами лесных трав, цветов и влажной земли.

— Аш'Шарракс, это… — выдохнула я, когда поняла, что он привез меня к эльфам.

Дракон уже принял человеческий облик и стоял рядом, наблюдая за моей реакцией. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула едва заметная искорка удовлетворения.

— … это неожиданно, — закончила я свою мысль.

Я не могла поверить в происходящее. Все это время я была уверена, что он ненавидит эльфов и с трудом выносит их присутствие. Каждый день нашего путешествия в храм Ветра только укреплял мои убеждения. И теперь я стояла здесь, в самом сердце их леса, и меня привез мой пепельный дракон.

— Идем, — коротко ответил он, жестом приглашая меня следовать за ним.

Я шагнула вперед, чувствуя, как мягкая моховая почва слегка пружинит под ногами.

Эльфы!

Как я могла ожидать чего-то подобного от своего пепельного дракона?

Вдруг я услышала свое имя:

— Альтана!

Я вскинула голову и в следующий миг увидела Лаэрона. Он стремительно пересек мост, проложенный между деревьями, а затем, ловко перепрыгнув через несколько выступов, оказался на земле.

Он бросился ко мне и, чувствуя, как душу наполняет радость от встречи, я тут же раскрыла руки, готовая обнять его. Но прежде чем мои ладони коснулись тонких тканей эльфийского одеяния, передо мной внезапно выросла непреклонная преграда.

Аш'Шарракс.

Он встал между нами, и Лаэрон с силой врезался в его каменную грудь.

Я не смогла сдержать смешка, наблюдая, как мой «дракон» спокойно отлепил эльфа от себя, словно приставшую к броне репейную траву, и хладнокровно произнес:

— Осторожнее. Хрупкие вещи легко ломаются.

Когда первый порыв эмоций угас, мы встретились взглядами и, наконец-то, обменялись приветствием.

Я улыбалась, рассматривая Лаэрона — молодого эльфа с холодными голубыми глазами и длинными, темно-серебристыми волосами, которые мягко спадали на его плечи. Он, как всегда, был красив и безупречен.

Но тут мой взгляд невольно скользнул по его щеке.

Шрам. Узкий, тонкий след, оставленный кровью пепельного дракона.

— Не думай об этом, — сказал Лаэрон, уловив мой взгляд. — На самом деле, это оказалось даже полезным.

Я удивленно приподняла бровь, а он хитро ухмыльнулся:

— Эльфийки нашли этот шрам весьма… привлекательным. Теперь я окружен вниманием и, честно говоря, не успеваю отбиваться.

Я покачала головой. Со шрамом или без, а Лаэрон мог очаровать кого угодно.

Наш визит не остался без внимания. Эльфы выходили из своих жилищ, всматриваясь гостей, неожиданно появившихся в их лесу. Их взгляды искрились любопытством, но стоило им остановиться на Аш'Шарраксе, как в них мгновенно скользила тень настороженности.

В следующий момент тишину нарушил голос эльфийки, в котором скользили возмущенные нотки:

— Аш'Шарракс, похоже, ты совсем не заботишься о том, чтобы твоя женщина ела.

Я обернулась и увидела ее. Высокая, с тонкими чертами лица, светлой кожей и выразительными светло-карими глазами, в которых вспыхнуло раздражение. Длинные темные волосы были собраны в сложную прическу, несколько прядей выбились и обрамляли лицо. На ней был легкий, но явно прочный костюм, созданный для свободы движений, украшенный тонкой вышивкой.

Она стояла уверенно, глядя на Аш'Шарракса с осуждением, словно уже решила для себя, что он совершенно не справляется со своей ролью.

Тело Аш'Шарракса напряглось, готовое к удару. Взгляд его потемнел, утратив привычное янтарное сияние, став тяжелым, почти чернильным. В воздухе мгновенно повисла гнетущая напряженность — я знала этот взгляд, знала, чем заканчиваются брошенные моему «драконы» вызовы.

Все произошло в одно мгновение.

Ваэринэль, до этого стоявший рядом, едва заметным движением скользнул вперед, заслоняя собой эльфийку. Его ладони легли на рукояти мечей, но этого жеста было достаточно, чтобы стало понятно: если «дракон» решит напасть — он встретит сопротивление.

Не думая, я положила ладонь на грудь Аш'Шарракса, ощущая под пальцами напряженные, будто каменные мышцы. Наши взгляды встретились и, казалось, весь мир вокруг замер, сжимаясь до наших глаз и моей молчаливой просьбы.

Он медленно выдохнул. Я почувствовала, как его тело смягчается под моей рукой.

Как вдруг его губы растянулись в усмешке — медленной, ленивой, в которой таилась опасная тень, которая без слов говорила: «Ты заставила меня отступить… но за это я потребую плату. Ночью». В его взгляде вспыхнул теплый янтарный огонь предвкушения.

Взгляд эльфийки тоже смягчился, и она с легкой улыбкой произнесла:

— Теперь я вижу, что он действительно любит тебя.

В ее голосе не было ни удивления, ни сомнения — только простая, ясная уверенность. Затем она шагнула чуть ближе, склонив голову в приветственном жесте.

— Добро пожаловать. Вы — желанные гости в нашем лесу. Я Нимариэн…

Я ждала, что она скажет еще что-то, но тишина повисла между нами.

— Альтана, — отозвалась я, отвечая ей в той же сдержанной манере.

— Альтана, следуй за мной, — сказала она, делая приглашающий жест. — Пусть мужчины останутся одни.

Я бросила взгляд на Аш'Шарракса. Что-то внутри тревожно сжалось — оставлять его здесь, среди эльфов, казалось не самой лучшей идеей. Но эльфийка уловила мое сомнение и, чуть склонив голову, с легкой насмешкой добавила:

— Не беспокойся. Вы все равно встретитесь через несколько часов.

Мне ничего не оставалось, кроме как сдержанно выдохнуть и уступить.

Этот день принес мне покой, которого я уже не надеялась найти.

Началось все с легкого перекуса и, признаться, я не помню, когда еда в последний раз доставляла мне такое удовольствие. Ягоды, сочные и сладкие, мягкий, теплый хлеб с тонким ароматом трав, молодой сыр и легкий напиток, освежающий и приносящий странное ощущение умиротворенности. Я наслаждалась каждым кусочком, каждым глотком.

После этого Нимариэн отвела меня к горячим источникам, что прятались среди скал, окруженные природными террасами из гладкого камня. Теплая вода окутала меня, смывая усталость с тела.

Но вскоре я заметила, что Нимариэн не торопится раздеться. Она осталась сидеть у края, не собираясь разделять со мной этот момент. Это мне не понравилось.

Мне не нужен был тот, кто просто будет приводить мое тело в порядок, и почтительно будет держаться на расстоянии, словно слуга или целитель. Мне нужен был кто-то равный.

— Присоединись ко мне, — попросила я, глядя ей прямо в глаза.

Нимариэн удивленно моргнула, явно не ожидая подобного предложения.

— Я… — она замялась, подбирая слова. — Разве я могу? Я ведь всего лишь эльфийка…

Но стоило ей поймать мой взгляд — уверенный, непоколебимый — как она тут же уступила. Без лишних слов она начала расстегивать застежки на одежде, и через мгновение легкая ткань соскользнула с ее плеч, позволяя ей шагнуть в воду.

Нимариэн с восторгом начала рассказывать, как Ваэринэль говорил обо мне — о нашем путешествии, о битвах, о том, через что мы прошли.

Сердце кольнуло болью. Ваэринэль не мог говорить обо мне с восхищением. Я слишком хорошо помнила его взгляд в тот момент, когда убила дракона — Стража потоков храма Света.

Не знаю почему, но, возможно, мне хотелось немного отрезвить ее.

— А он упоминал, что я убила дракона храма Света? — спросила я, внимательно наблюдая за ее реакцией.

Я ожидала увидеть на ее лице шок, отвращение. Может быть тень страха или сомнения. Но точно не это.

Нимариэн уверенно кивнула, а затем с искренним восторгом воскликнула:

— Да! Сказал, тебе понадобилось всего пару секунд, чтобы завалить зверюгу!

Завалить зверюгу⁈

Я едва смогла сдержать слезы.

Эльфы… не держат на меня зла, — я почти не верила в это.

После этого мы разговаривали. Много. Обо всем и ни о чем. Нимариэн рассказывала о своем народе, о ремеслах, доведенных до совершенства и знаниях, которые они передают из поколения в поколение. Я слушала с искренним удовольствием, задавая вопросы, иногда просто наслаждаясь ее голосом и размеренностью беседы.

После источников мы гуляли среди деревьев. Нимариэн показывала мне город. Легкий ветерок играл в кронах, свет пробивался сквозь листву, оставляя на земле узорчатые дорожки. Эльфы занимались своими делами.

Уже вечером мне предложили попробовать эльфийский танец — движения были плавными, текучими, словно подчинялись ритму, которого невозможно было услышать, но можно было почувствовать. Я смеялась, впервые за долгое время, не ощущая тяжести на сердце.

Когда солнце склонилось к закату, нас ждал ужин под открытым небом. Лес наполнился мягким светом светлячков и тихими мелодиями эльфийских инструментов.

Я не заметила, как напряжение, которое сопровождало меня последние недели, постепенно исчезло.

Когда я вошла в покои, где меня уже ждал мой «дракон», я не смогла сдержать улыбку. Его довольное лицо говорило само за себя — день для него выдался не менее приятным, чем для меня. Взгляд карих глаз пробежался по мне, наполненный почти осязаемым предвкушением.

Я почти слышала этот невысказанный шепот: «Я позволил тебе победить днем, но ночь — моя».

Мои губы слегка приоткрылись, будто сами по себе, втягивая пряный, теплый воздух, наполненный его ароматом.

Я шагнула ближе, касаясь ладонью его груди, ощущая под тонкой тканью тепло его тела. И в этот момент мне пришла в голову дерзкая мысль. Я вложила в нее все свое желание, и в следующее мгновение его рубашка рассыпалась в пыль, кружась в воздухе и оседая к нашим ногам.

— Даже так? — сказал он, не скрывая удивления.

Его близость опьяняла, заставляя сердце биться быстрее, а дыхание становиться глубже. Тепло его тела обволакивало меня, пробуждая желание. Я провела рукой по его груди, медленно очерчивая рельеф каменных мышц, наслаждаясь каждой линией, каждым изгибом.

Я улыбнулась неожиданной мысли. У нас еще будет время изучать тела друг друга, но сейчас…

Моя рука скользнула ниже, к поясу его штанов. Всего одно мгновение — и ткань, разрушенная моей магией, рассыпалась в воздухе пылью. Но прежде чем он успел что-либо сказать или сделать, мои пальцы, словно забыв о стыде, осмелились на несмелую ласку там, внизу.

Его тело напряглось, дыхание сбилось, а в карих глазах вспыхнул янтарный огонь, гораздо более опасный, чем магия, которую я только что использовала.

— Если хочешь, можешь коснуться меня там, — его голос прозвучал хрипло.

Я застыла, осмысливая сказанное. Коснуться там, где сейчас мои пальцы… Всего мгновение — и щеки запылали жаром.

Я медленно подняла взгляд, чувствуя, как внутри разливается странное волнение.

— Ты хочешь, чтобы я… — я едва слышно выдохнула. — Чтобы я поцеловала тебя там?

Аш'Шарракс усмехнулся — самоуверенно, почти хищно, и наклонился ближе.

— Нет, — ответил он, откровенно наслаждаясь этим моментом. — Коснулась губами…