Пес Ее Высочества

Эпизод 15, в котором общаются с родней и подозревают неладное

Растерянность Лео быстро сменилась мрачной настойчивостью.

— Ваше высочество, — он вежливо наклонил голову. — Мне нужно побеседовать с братом, недолго. Не беспокойтесь, вы под надёжной защитой.

Бьорн скривился, наблюдая, как доберманы неспешно подходят ближе, и шагнул к Беттине.

— Всё хорошо.

Преодолев внутреннее сопротивление, он всё же протянул руки, взялся за края тяжелого одеяла, чтобы помочь ей укутаться плотнее. Беттина беспомощно глянула снизу вверх, такая хрупкая, такая напуганная…

— Ты ранен? У тебя кровь!

Не дожидаясь ответа, она протянула руку, коснулась его поцарапанной щеки. Волна уютного тепла зародилась под её пальцами, потекла вниз, и дыхание перехватило, захотелось выпрямить спину и расправить плечи. Он мягко накрыл её ладонь своей и прижал, продлевая запретное прикосновение, и она удивлённо приоткрыла рот, и улыбнулась, и медленно облизала губы…

На миг в глазах потемнело. Бьорн с силой зажмурился, отвернулся и втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Всё хорошо, — повторил он, делая шаг назад. — Не бойтесь.

— Если вы боитесь собак, я могу велеть им превратиться, — предложил Лео, но в голосе его звучало сомнение. Бьорн коротко глянул на него исподлобья, и брат, верно истолковав взгляд, усмехнулся. — Но они так и не приучились брать с собой на охоту штаны, так что…

Бьорн услышал за спиной смешок Беттины и поспешно отогнал подсунутую воображением картинку.

— Не вздумай, — тихо рыкнул он.

— Нет, благодарю, — одновременно с ним проговорила принцесса. — Помогите мне выйти на дорогу, я вязну в этом снегу, да ещё тут эта статуя… И, Бьорн, нас ведь ждут.

Бьорн молча кивнул. Он предпочёл бы оставить её под защитой святилища, но в целом три огромных пса были не худшей защитой от нечисти. Конь немного его беспокоил, но за ласково воркующей принцессой он пошёл послушно. Хорошо бы выяснить у Хелен, как она это делает — может быть, тоже получится научиться? Было бы полезно уметь успокаивать это животное всего парой слов.

— Так, — сказал Лео, отведя его в сторону. — Рассказывай, что у тебя с ней.

— Я её охраняю.

— Ври больше. Ты на неё смотришь, как щенок бестолковый, вот-вот хвостиком завиляешь, а на всех остальных — как будто загрызть готов. Влюбился? Зря. Давно это? И нечего рычать в человеческом облике!

Рычать хотелось ужасно, но врать брату действительно не было смысла. Слишком хорошо они друг друга знали, чуяли не просто запах, как собаки или волки, но как оборотни — изменение дыхания, биение сердца, само движение родственной крови. Бьорн точно знал, что Лео зол, взволнован, и, пожалуй, несколько растерян…

И тоже готов загрызть за бестолкового младшего братишку кого угодно.

…Когда он договорил, брат вздохнул и пригладил растрёпанные светлые волосы таким знакомым жестом, что у Бьорна рука сама собой дёрнулась сделать то же самое.

— Она почти что замужем за герцогом, и её желает в жёны главный кровосос, — задумчиво подытожил Лео, глядя, как Беттина со скуки заплетает косичку в конской гриве. Огромные псы лежали вокруг, заключив принцессу в треугольник — абсолютно надёжная защита. — Младшенький, у тебя отменный вкус, однако ты не мог выбрать кого-то… Ну, попроще?

Бьорн молча дёрнул плечом, ещё одна царапина отозвалась жжением под рукавом. Нужно будет попросить Хелен их обработать, превратиться в вампира ему не грозит, но кто знает, что было на когтях у этой твари в красном.

Лео шумно вздохнул. Бьорн вдруг осознал, что брат несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте уступает ему шириной плеч, и слабо удивился. Хотя, конечно, последние два года он тренировался куда активнее.

Он коротко глянул на дорогу. Беттина захотела погладить «собачку» и протянула руку. Вольф, третий из братьев, с готовностью подставил морду, и Бьорну ужасно захотелось её набить. В человеческом-то облике, пожалуй, даже были шансы справиться, но ведь это нужно сперва тащить этого олуха домой, чтоб оделся…

Лео словно прочёл его мысли.

— Ты можешь забрать её в замок, — проговорил он. — Ты ж у нас последний холостяк в семье. Нет, серьёзно, я знаю, герцог кое-что должен отцу. И всегда можно сослаться на легенду об Истинной паре, которую нельзя разлучать.

— Это враньё, — буркнул Бьорн.

Легенду он знал, но знал и то, что она была выдумкой от начала и до конца. Оборотням, и не только их клану, было выгодно её поддерживать — особенно в ситуации, когда на выбранную девушку претендовали сразу несколько женихов. Главы кланов строго следили за тем, чтобы молодёжь не злоупотребляла красивой сказкой, ведь родичи прекрасно знали, в какой ситуации наследник действительно влюблён, а когда валяет дурака. Однако люди верили, а девушки таяли — лестно ведь считать себя единственной избранной.

Против просьбы пяти кланов даже король не стал бы возражать…

Но как убедить собственную совесть?

Лео покачал головой и тоже глянул на дорогу. Теперь милыми собачками притворялись все трое — стояли на задних лапах, умильно поджав передние. Принцесса рассмеялась, протянула руку, и Вольф, окончательно обнаглев, лизнул её ладонь.

— Стой, — Лео поймал дёрнувшегося Бьорна за рукав и развернул лицом к себе, продолжая глядеть поверх его плеча на дорогу — серьёзно и даже, пожалуй, беспокойно. — Погоди…

Бьорн скривился и снова обернулся. Конь недовольно всхрапнул и бесстрашно распихал ластящихся оборотней, Беттина снова рассмеялась и погладила его по морде, и одеяло снова сползало, обнажив левое плечо, и ей похоже, в самом деле не холодно…

— Младшенький, — медленно проговорил Лео, не отрывая взгляда от зрелища, — а ты уверен, что она человек? Может у неё, ну не знаю, фея какая-нибудь в предках завалялась, или ведьма, как у нас? Вампирша вряд ли, я бы почуял, но есть в ней что-то такое… Знаешь, вампирам она ведь наверняка тоже не просто так нужна.

Бьорн глянул на брата. На принцессу. Снова на брата. Припомнил, как потемнело в глазах от одного прикосновения Беттины, и как быстро сморил его сон после её поцелуя.

— Ведьма — её няня, — произнёс он. — Она чему-то её научила…

— Или сама заколдовала, — закончил Лео.

Некоторое время они молча смотрели, как огромные собаки — взрослые, между прочим, женатые мужчины! — выполняют команды семнадцатилетней девчонки. Зрелище было завораживающим и…

Странным.

— Сажай её на коня, — проговорил наконец Лео, — и вези к этой вашей ведьме. Мы присмотрим, чтобы вы добрались до города без приключений, потом сбегаем к отцу, отпросимся и проводим до земель герцога. Для надёжности. И знаешь… Ты, конечно, волен решать сам. Но я надеюсь, что ты вернёшься с нами.

Бьорн молча наклонил голову в знак благодарности.

Беттина осторожно села на услужливо подставленную спину огромного пса — боком, как сидела в седле, — тот поднялся на лапы и медленно потрусил по кругу.

Бьорн прикрыл глаза, снова прочёл про себя молитву и шагнул к дороге.

Столько вопросов нужно было задать ведьме…

Но захочет ли она отвечать?..

Хелен вышла из спальни принцессы, тихонько прикрыла дверь, но не до конца, чтобы не разбудить, и не смогла подавить зевок — ночь выдалась бессонная. Снова. Напротив прямо на полу, прислонившись к стене и вытянув ноги, сидел Бьорн, уставший и потрёпанный. Необходимость улепётывать от великана и сражения с вампирами в его контракте вряд ли фигурировали.

Хелен могла бы сказать королю, но не стала. Её никто не спрашивал, а за то, что прогнали из дворца, она могла бы… В общем, Эдуард не знал, что не блеет вместе с другими баранами на пастбищах лишь из-за лени самой ведьмы.

— Повторяю, тебе лучше бы посторожить с обратной стороны двери.

Хелен сложно было сдерживать недовольство всем миром и она почти шипела на каждого встречного. Успела словесно покусать едва ли не половину отряда, когда все вернулись. С Беттиной ничего не случилось, кроме замёрзшего носа, но вся ситуация выглядела плохо, из рук вон плохо. И это ещё король с герцогом ничего не знают!

Бьорн глянул снизу вверх и согнул ногу, давая ей пройти.

— Я буду смотреть, — он указал на прикрытую дверь, где в просвете аккурат виднелась кровать. — Иначе… Слухи. Репутация.

— Да в зад каракатице…

Хелен не договорила, только сердито махнула рукой. Бьорн был прав. А что до того, что ей в этот момент плевать на всё, кроме безопасности — это дело десятое. До рассвета оставалось несколько часов, надо было принять решение, что делать дальше.

Мэр прохлаждается в заговорённой яме под присмотром крошки-жены, кругом шныряют вампиры. А ведь она-то всего лишь хотела посмотреть новые места да приглядеть за девочкой. Нечего сказать, отличное путешествие!

Хелен, грохоча каблуками, прошла по тёмному коридору до своей комнаты, где мрачный Эрик ждал её для разговора. Конечно, злым мужиком её было не напугать, он мог хоть по потолку начать бегать, ей было бы все равно — но потолок был занят Теобальдом.

И он, и ведьма ждали, когда успокоится рыцарь.

— «Секрет Хелен», да? Дивный секретик!

Эрик ткнул мечом в потолок, вампир зевнул. Хелен рухнула в кресло и достала трубку. В табак были подмешаны успокоительные травы: скоро все почувствуют себя лучше. И её полечат, и их полечат, и никто не пострадает.

— Сейчас представлю тебя как положено, Тео, — проворчала она. — Чуть подожди.

— Голову рубить опять будут? Не ценишь ты меня, Хелен, а я тебе почти серенады пел, — грустно ответил вампир, укоризненно глядя на нервного рыцаря, меряющего комнату шагами. — А ради тебя люстру ронял. Мужик, угомонись!

Эрик показал в потолок кулак.

Трубка активно дымила. В дрожащем пламени свечей комната затягивалась ароматным туманом.

Эрик в который раз дошёл до угла и развернулся.

— Я тебе, Хелен, многим обязан, но это слишком!

— Не горячись так, в твоём возрасте опасно. Редкий мужик доживает до вдовства.

— Я не женат.

— Сам дурак, — пожала плечами ведьма, наблюдая, как резкие движения рыцаря замедляются. — Грамотная жена умеет делать массаж разных мест, в том числе изнутри. Скакал бы бодрым козликом… Но вместо тебя скачет Хух.

Эрик аж покраснел, не то от злости, не то от смущения.

— В этой дыре Боги знают сколько лет ничего не случалось! Мы заняли весь постоялый двор, конюшню и даже пристройку! Мимо нас мышь не могла проскользнуть!

— Мышь нет, а мужик-с-пальчик ещё как! — вампир продемонстрировал свой. — Я, кстати, Теобальд Райтер, приятно познакомиться.

И улыбнулся во все клыки.

— Гр-р, — Эрик сел на табурет возле маленького столика и устало потёр лицо. — Хелен, какого рожна? Дай хоть осиновые спички — я ему в глаза воткну!

— Угомонись, Эрик, — повторила за вампиром ведьма и выдохнула очередную порцию дыма. — Это друг, я его в сундуке везу зубы лечить. От него мы про засаду узнали, а сегодня и кое-что ещё.

Хелен махнула вампиру, чтобы спускался, на всякий случай встала между ними и велела Теобальду рассказать, что знает.

Он и рассказал, ему было совсем не жалко.

Эрик снова медленно покраснел до бурякового оттенка и едва не шкворчал в своей броне. Хелен отложила трубку, видя, что бросаться на вампира он пока передумал, была задача поважнее — не лопнуть.

— Зубы, значит, лечить. Зеркало, значит, стырил. И Бьорн знал и молчал, паршивец! А ты, Хелен… Вампир рядом с принцессой!..

Эрик сделал паузу, набрал побольше воздуха и выдал такую длинную и заковыристую словесную конструкцию, что Хелен покачала головой с некоторым даже уважением. Теобальд хмыкнул.

— Я крайне разочарован, — заявил он. — Ладно ещё крестьяне верят, что если обложить вампира трёхэтажным матом, он испугается и свалит. Тёмные люди, что с них взять. Но ты-то — крутой рыцарь из Приграничья! Ваш герцог, по слухам, всякую нечисть жрёт на завтрак, обед и ужин! Ты должен знать, что этот метод не работает!

— Я знаю, — огрызнулся Эрик. — Я ругаюсь потому, что мне хочется ругаться, ясно⁈ И это… Бл…Бл… — Слово никак не получалось, но силы воли всё же хватило. — Благодарю… За помощь с мэром.

— На здоровье, — Теобальд поковырял когтем в зубах, бросил взгляд на Хелен, но та едва заметно покачала головой, и интересное про принцессу вампир выдавать не стал.

Хотя, конечно, рассказать придётся… Но всему своё время. Слишком опасной была правда, чтобы раскрывать её усталым, рассерженным людям — да и вампирам тоже. Сомнительно, чтобы даже Бьорн, смотревший на девочку с тщательно скрываемым обожанием, сумел бы прямо сейчас проявить понимание.

Бьорн тоже был проблемой. Но не такой, как вампиры — и способность Эрика делать логичные и неудобные выводы.

— Вампирский барон, выходит, отправил мелкого шпиона за кровью, — рассуждал он. — По крови они выяснили о ней… Что? — Хелен пожала плечами, капитан сердито щёлкнул пальцами. — А потом он послал за ней похитителей…

— И давай на ней жениться, ага, — поддакнул Теобальд. Хелен пригвоздила его взглядом — негоже подначивать злого рыцаря.

— Разнести бы их гнездо ко всем козлам! — рыкнул Эрик и вдруг как-то осел, ссутулился. Хелен видела, что он безмерно устал и на ногах держится лишь на чувстве долга.

Они помолчали. Дрова в камине потрескивали навевая сон. Ароматный туман смешивался с лёгким запахом дыма.

— Надо бить на опережение. Где там зеркало? — воспрял духом Эрик.

— Не поможет, — вздохнул Теобальд.

Он тесно пообщался с зеркалом, пока ехали в сундуке, хотел посмотреть разное, а зеркало ему на словах кукиш свернуло. Долго рассказывало сказки о принцессах и яблоках, пыталось внушить, что все волшебные зеркала появились из осколков того самого, легендарного, и лишь избранные, особо достойные и проницательные личности могут увидеть вместо отражения некие светлые образы. Утомившись слушать чушь, вампир напомнил зеркалу про баню, ручеёк с феями и Моргану без платья — и он, мол, тоже вполне может провернуть такой трюк, причём вот прямо сейчас, в тесном сундуке. Зеркало его, конечно, не увидит, но знать-то будет!

Артефакт смутился и выдал более правдоподобную версию. Оказалось, что к каждому зеркалу прилагается один из семьи Храбропузиков. Гномы ни с кем не делятся секретом, и если кто хочет купить зачарованное зеркало, то к нему в придачу идёт «специалист», который умеет его настраивать и общаться.

Получалось, что зря стащил.

— Да не зря, — задумчиво протянул Эрик. — Лишил волшебных глаз Моргану и Гобуса. Этого мерзавца я ещё достану… Вот что. Нужно отправить почтового дракона к герцогу, пусть едет навстречу с отрядом побольше. Оборотни — это хорошо, но маловато. А пока вы как хотите, а я спать. Мне через несколько часов Бьорна подменять… Упёрся, паршивец, что до рассвета будет караулить сам и вампира, если что, услышит. На ногах еле стоит, а всё туда же!..

Эрик добавил ещё несколько слов про неуступчивого подчинённого, поднялся, повёл плечами, пытаясь их размять.

— Морду ему набить, что ли… И Яджи тоже… Светлые Боги, да за что ж мне всё это, а⁈ Где я так нагрешил?..

Продолжая ворчать себе под нос, он, не прощаясь, вышел из комнаты. Хлопнула дверь.

Хелен с некоторым облегчением вздохнула, обернулась — и наткнулась на клыкастую улыбочку вампира.

— До рассвета всего несколько часов, — пропел он. — Если хочешь успеть выспаться, начинай рассказывать прямо сейчас. Ну что ты так смотришь, жестокая женщина? Хочешь, чтобы я умер от любопытства⁈

Хелен хотела было ответить, что да, хочет, а если любопытство не справится, то у неё в распоряжении толпа вооружённых мужиков и свора оборотней. Но тут вампир перестал улыбаться и укоризненно покачал головой.

— Не мучай себя, — проговорил он совсем другим тоном. — Есть тайны, которые тяжело нести в одиночку. Не надо ждать, пока ноша станет совсем уж неподъёмной.

Хелен вздохнула, прикрыла глаза, выругалась — Эрику и не снились такие загибы, которым её обучил когда-то старый боцман.

А потом села — и заговорила.