Пес Ее Высочества

Эпизод 6, в котором встречаются собаки и летучие мыши

О том, что в сопровождающем принцессу отряде имеется оборотень, король сообщил перед отъездом. Эрик сомневался, что стоит доверять человеку, который в любой миг может перестать таковым быть, но в целом он счёл, что воспитанная собака из хорошей семьи способна принести пользу — если, конечно, будет выполнять команды.

С этим было хуже.

Формально все королевские рыцари на время поездки подчинялись Эрику, и телохранитель принцессы в этом вопросе не обладал никакими привилегиями. Однако чутьё подсказывало, что капризы девчонки значили для парня куда больше, чем приказы кого угодно другого — и вот это уже могло стать проблемой. Захочет выпендриться, рванёт совершать подвиг и хорошо если просто сдохнет — а ну как подставит отряд?

С оборотнем Эрик готов был смириться. Но молодой идиот с шилом в заднице и мозгами где-то в тех же краях — дело совсем другое.

Увы, придумать что-то получше среди ночи не удалось ни ему, ни ведьме, которая план одобрила.

— Пойду выманю пёсиков, — проговорила она хриплым шёпотом. — А ты буди этого, встретимся тут же через четверть часа.

Эрик скривился, но кивнул и коротко глянул за угол. Морда стоявшего у дверей хозяйского кабинета громилы даже в свете факела отливала зеленью, явно указывая на долю огрской крови. Выглядел охранник тупым, но ушами вертел шустро, а дубинка в его руках была весьма увесистой.

Вслед за ведьмой Эрик тихо отступил от угла и прошёл до лестницы — принцесса спала в лучшей комнате на том же этаже, где находился кабинет, а вот сопровождающим достались покои пониже и попроще.

— Сама-то одобряешь, что к девчонке этого приставили? — спросил он неожиданно для себя. Хелен неопределённо пожала плечами, и Эрик язвительно хмыкнул: — Ну да, кого я спрашиваю. Охранник-оборотень после няньки-ведьмы — ерунда, не стоящая упоминания. Чем только их величества думали…

Глаза Хелен сверкнули такой яркой зеленью, что он отшатнулся.

— Ты говори, — медленно произнесла она, — да не заговаривайся. Много вас было за эти годы, смешливых, да мало осталось. Я-то что, плюнула да забыла, но ты не захочешь знать, что стало с теми, из-за кого плакала моя девочка.

Эрик хотел сказать, что ничего такого не имел в виду, что покойной королеве, разумеется, было виднее, кому доверять ребёнка, и он готов принести многоуважаемой ведьме свои извинения…

Но не смог.

Язык словно прилип к нёбу, а горло сжала невидимая рука. Несколько жутких мгновений Эрик пытался и не мог вздохнуть, перед глазами замелькали точки, в ушах зашумело море, зазвучали крики, загрохотали пушки, затрещала ломающаяся мачта. Женщина, стоящая на корме парусника, вскинула руки, и в её ладонях зазмеились молнии, а налетевший ветер разметал распущенные чёрные волосы, в которых не было ещё ни намёка на седину…

А потом Хелен небрежно шевельнула пальцами — и отпустило.

— Иди уже, — велела она и скрылась в темноте коридора, оставив Эрика молча хватать ртом воздух.

Когда она ушла, он выпрямился, сплюнул, в который раз за ночь помянул тёмных демонов, сбежал на нижний этаж, перепрыгивая по две ступеньки, и свернул туда, откуда доносился приглушённый расстоянием храп подчинённых.

Если в отряде найдётся, к примеру, вампир или ещё какая пакость, он, наверное, уже не удивится.

Оборотень проснулся за миг до того, как Эрик успел тряхнуть его за плечо, в глазах отразилось пламя свечи, и протянутая рука повисла в воздухе.

— Вставай, — буркнул Эрик. — Дело есть.

Парень чуть сузил глаза, но спорить не стал и бесшумно выскользнул в коридор. Эрик с тоской глянул на оставшееся на скамье одеяло и потопал следом.

Оборотень — как там его звали, Бьорн, что ли, — ждал у двери. Эрик глянул снизу вверх и ощутил новый укол раздражения. Телохранитель принцессы был почти на голову выше него и раза в полтора шире в плечах, а смазливую физиономию хотелось профилактически начистить, несмотря на габариты. Взгляд парня тоже был не слишком-то приветливым — впрочем, сложно быть милым с человеком, который разбудил тебя среди ночи с неизвестными целями.

Словно в ответ на его мысли Бьорн потёр левый глаз, зевнул и спросил:

— Ну?

Прозвучало почти как «Му?» с которым недовольный бык мог бы приветствовать незнакомца, решившего срезать путь через его луг, на котором паслись его коровы.

Эрик поспешил выкинуть из головы неуместные ассоциации и заставил себя вспомнить, что он тут, вообще-то, командир.

— Мне нужно, чтоб ты незаметно проследил за хозяином. Этот тип ведёт себя подозрительно.

Бьорн сдвинул брови.

— Незаметно? Я?

Эрик прикинул, что вряд ли человеку таких размеров часто давали подобные задания.

— В собачьем облике, — пояснил он. — Я в курсе, да. Так что превращайся и пошли.

Эрик подозревал, что парень начнёт всё отрицать, и собирался упомянуть приказ короля, а то и авторитет ведьмы — но к тому, что эта гора мышц зальётся краской и отступит на шаг, он готов не был.

— Я… — еле слышно пробормотал королевский, чтоб его, рыцарь, отводя взгляд. — Я же не…

Стеснительный оборотень, вы подумайте. Эрик раздражённо дёрнул плечом, глянул в потолок и тут же подобрал нужный аргумент.

— Этот гном может представлять опасность. Для неё, — он многозначительно ткнул пальцем вверх. — Ты же не хочешь, чтоб коварные злодеи обидели хрупкую девушку, нет же?

Упоминание принцессы сотворило чудо. Бьорн ещё немного помолчал, потом с силой растёр лицо ладонями, выпрямился и медленно покачал головой.

— Нет.

— Вот и отлично, тогда… Эй, ты чего?

Бьорн стащил через голову рубаху, уронил на пол и взялся за ремень штанов.

— Одежда, — бросил он. — Не превращается.

«Неудобно», — подумал Эрик, спешно переводя взгляд на стену. Что-то брякнуло, что-то зашуршало, тихо скрипнула дверь…

Эрик обернулся.

В коридоре никого не было.

Он поднял свечу повыше и несколько секунд разглядывал стену, но сообразил опустить голову, лишь когда снизу донеслось тихое рычание.

Превращается в собаку, сказал король.

Что ж, у него определённо имелось чувство юмора.

В наличии такового у себя Эрик вдруг засомневался — было вот ни разу не смешно. Он-то ждал зверя покрупнее, потому и не был уверен в собственном плане: спрятать, допустим, добермана в стае мелких принцессиных шавок было бы сложно. Неудивительно, что ведьма согласилась так легко…

Он вздохнул, наклонился и поднял пёсика на руки.

— Я тебе порычу, — цыкнул он, перехватывая поудобнее непривычную ношу. — Так быстрее будет. Ты с этими лапами по лестнице до лета будешь подниматься!

Зверь ещё немного поворчал, но притих. Эрик быстрым шагом направился к кабинету, стараясь сосредоточиться на том, что в руках у него собака, а то, что оная минуту назад была голым мужиком, совершенно не важно.

Идиотская ситуация.

Тявкающая, скулящая и подвывающая свора пронеслась по коридору, запуталась в ногах стоящего у кабинета охранника и с упоением принялась скакать вокруг него. Свалить такого громилу маленьким собачкам было не под силу, но от них требовалось всего лишь создать побольше шума — а уж с этим они справлялись без труда.

Договориться с питомцами принцессы удалось на удивление легко. Более крупные псы, возможно, устроили бы за место вожака драку, но эти хрупкие тварюшки оказались достаточно трусливыми — или здравомыслящими? — чтобы без боя подчиниться опасному чужаку. Объяснить им задачу оказалось несложно, да и говорить-то не потребовалось — всего лишь первым ринуться в нужную сторону с заполошным лаем, вымещая заодно досаду на осведомлённость Эрика и собственное глупое поведение.

Растерялся, занервничал… Оборотень, чтоб его, гроза мышей, страх тараканов. Он-то надеялся произвести на капитана более выгодное впечатление. А теперь шансы на это упали так низко, что даже успешно выполненное задание вряд ли поправит дело.

Но это не значит, что его не нужно выполнять.

Бьорн затолкал подальше человеческие мысли и связанные с ними проблемы и почти полностью передал контроль собачьим инстинктам. Все лают — и ты лай, да погромче, даже рыкнуть можно, чтоб прежний вожак маленькой стаи не думал отлынивать от дела. Ага, вот уже слышно подкрепление — Хелен притворяется беспомощной старухой, не уследившей за «деточками», охает, причитает, пытается подманить беглецов, но те лишь громче лают…

— Да что тут творится⁈

Собачки на миг притихли — но тут же, повинуясь неслышному людям приказу, переключились на новую жертву. Охранник и старуха, перекрикивая друг друга, попытались объяснить вышедшему на шум хозяину суть проблемы — услышав громкие голоса, пёсики утроили усилия, а самый мелкий до того разнервничался, что гном едва успел шарахнуться от расползающейся по полу лужицы.

— Да что творит эта шавка⁈ Это мои новые сапоги!

— Хозяин, моя не знать, моя стоять как велено…

— Ох, добрый господин, не сердись, не сердись, пёсик просто испугался, иди сюда, мой хороший, иди, все идите…

Бьорн выждал момент, когда на него никто не смотрел, и юркнул в приоткрытую дверь кабинета. В камине едва тлели угли, на столе горела всего одна свеча — в дрожащий круг света попадал хозяйский стол и стоящее на нём зеркало. В углах сгущались тени, а на полу было наставлено и набросано столько всякой всячины, что маленький пёсик без труда нашёл удобное укрытие между стеной, книжным шкафом и старым шлемом с пучком линялых перьев. Осталось дождаться возвращения хозяина и…

— Ага, — донёсся сверху чей-то голос — такой тихий, что уловить его могли лишь чуткие собачьи уши. — Я гляжу, старая карга вняла моему предупреждению? Приятно, когда люди прислушиваются к твоим советам.

Бьорн задрал голову, принюхался, разглядел в складках шторы летучую мышь и беззвучно оскалился.

— Вы поглядите, какая страшная собака! — восхитились сверху. — Ну давай, гавкни на меня погромче, и пусть тот рыжий вышвырнет тебя в коридор. Нет? Тогда будь добр, перестань демонстрировать здоровье своей челюсти — мои клыки при виде твоих начинают ныть сильнее, чисто из зависти.

Бьорн еле слышно засопел, ужасно жалея, что не может ни ответить клятому вампиру вслух, ни, что было бы приятнее, ещё раз снести ему голову мечом.

Откуда он тут взялся? И не с ним ли ведёт дела хозяин⁈

Теобальд пребывал в благостном настроении: ему удалось отведать свежей небутилированной крови, молодой и сладкой. Мальчишка, ставший ужином, даже не проснулся, когда его поцарапали здоровым клыком и аккуратно слизали капельки. Следов оставлять не стоило, а так проснётся — ссадиной больше, ссадиной меньше…

Вампир впервые за долгое-долгое-долгое время чувствовал вкус к жизни. Нет, не вкус крови, а вкус к происходящему. Напроситься в путешествие оказалось весьма хорошим решением, даже отменным, несмотря на способ перемещения днём.

Присланный Хелен хвостатый недомерок спрятался, но Теобальд слышал предельно низкие вибрации в его тщедушной груди и стук быстро колотящегося сердца. Бьорн не был напуган, он был на взводе. Интересно, чем обернётся его горячность в ближайшее время? Возможно, вампира ждало зрелище.

Гобус вернулся в покои и тихо прикрыл свою дверь, хотя по виду — хотел хлопнуть со всей дури.

— Дармоеды, проклятые, чтоб у них козлиные уши выросли! — в сердцах ругнулся гном, распахнул окно, подтянул низкое кресло поближе к тлеющим углям и уселся, накинув на себя шерстяное одеяло.

— Достопочтимый хозяин, — раздался голос. — Могу ли я вас попросить не оставлять меня наедине с ожидаемой гостьей?

— А в чём дело, зеркало? — гном повернул голову в сторону стола.

— Дело в том, что… Как бы это сказать…

— Не томи, как есть скажи.

— Она дразнила меня. Разделась в сторонке, потом заладила «свет мой зеркальце скажи, я ль на свете всех милее». А откуда мне знать, ежели она в зеркале не отражается?

«Вот шельма! Я бы посмотрел!» — позавидовал Теобальд зеркалу. Вампиресс он не видел неприлично давно, а уж подружки из их братии у него не было ещё дольше. Увы, подобные леди предпочитали дома аристократов и богатых торговцев, где они припеваючи жили, зачаровав хозяина, и пили его кровь как в прямом смысле слова, так и в финансовом.

Юной красавице, имеющей постоянный доступ к заветной алой жидкости, ничего не стоило притвориться человеком и водить за нос окружающих. Некоторые красавцы тоже предпочитали подобный образ жизни, выбирая в качестве пары богатых вдов и питаясь их служанками. Подобные господа и дамы небезосновательно причисляли себя к вампирскому высшему свету, и выше них были лишь несколько семей, представители которых были аристократами по праву рождения. А выше всех стоял барон Вэлериу — высший, древний, могучий.

Неудачникам вроде Теобальда такая жизнь не светила — почтенный возраст и нерегулярное питание слишком сильно сказались на его внешности и способностях к чарам. Впрочем, ум, хитрость и чувство юмора позволили ему устроить свою судьбу вполне сносно. Были и те, кому повезло куда меньше: от голода и нищеты вампиры дичали, слабели, и для того, чтоб прервать их печальное существование не нужно было ни зачарованного оружия, ни даже чеснока — хватало нескольких мужиков с вилами.

— Я постараюсь, — хмыкнул в бороду Гобус. В его интонации вампир расслышал такие же завистливые нотки, видать, упомянутая дама была хороша собой.

Шелест крыльев за распахнутым окном не заставил себя ждать. В комнату влетела летучая мышь и обернулась ещё в полёте. Ах, как красиво взметнулись её алые юбки! Ах, какой вид открывало декольте, особенно если смотреть сверху! Молода, стройна, волосы белые ниже пояса, тонкие руки увиты браслетами, пальчики унизаны кольцами. На бледном лице огромные изумрудные глаза, на пухлых красных губах — томная улыбка…

«Да это же Моргана!»

Теобальд признал одну из приближённых дам барона, нередко выполняющую для него особые поручения. Ничего себе дела! Ему — черни, не следовало даже находиться с ней рядом. Хоть бы не почуяла, хоть бы пронесло…

— Гобус, — сладко пропела она. — Мой славный Гобус!

— Да, моя госпожа… — гном подскочил, запутался в одеяле и едва не рухнул к ногам вампирессы. Упав на одно колено, он припал в долгом поцелуе к её пальчикам.

— Ты сделал, как я велела, мой храбрец! Рощи вырублены, чеснок убран, — Моргана приподняла пальцем голову Храбропузика, и наклонилась, отчего вид на декольте стал ещё заманчивее. — Ты заслужил награду.

И. Она. Поцеловала. Его.

Теобальд почуял запах крови — Моргана прокусила гному губу и наслаждалась, а тот покрякивал от удовольствия. Так вот что происходит — гном зачарован. И не абы кем, а самой верной прислужницей барона…

— Мой господин просил передать, что всё готово к завтрашнему дню, — Моргана облизала губы, удовлетворённо вздохнула и выпрямилась. — Верные люди будут ждать, в условленном месте, днём мы сами, к сожалению бессильны. И смотри мне, чтобы ни волоска не упало с головы принцессы! Нам нужно всего лишь припугнуть короля Эдуарда, а то человечек запамятовал, что в этом королевстве есть силы, с которыми нужно считаться.

Гобус заливался соловьём, трепался о планах, как он, храбрец, и его брат спасут принцессу от коварных вампиров, как их озолотят, как вспомнят, что нечисть заслуживает внимания и равного отношения…

Внизу, в тенях и пыли, медленно зверел один маленький пёсик.