Пес Ее Высочества

Эпизод 2, в котором король угрожает, а вампир обещает

Король обошёл замершего посреди кабинета Бьорна по кругу, постоял, потирая подбородок, обошёл ещё раз — в противоположном направлении. Темноволосый, плотный, с резкими чертами лица, Эдуард Третий совсем не походил на изящную, лёгкую Беттину — а его ума, как говорили, хватило бы на пятерых таких принцесс.

— Телохранитель, значит, — проговорил он. — Ну да, ну да…

Он заложил руки за спину, обошёл массивный письменный стол из тёмного дерева и встал возле кресла с резной спинкой. Бьорн поспешно уставился на носки своих сапог — самая последняя подзаборная шавка может счесть прямой взгляд вызовом.

Эдуард кашлянул и всё тем же ровным тоном произнёс:

— Мне доложили, что вчера ночью, возвращаясь в замок, ты посмел обнимать мою сестру.

Повисла тяжёлая пауза. Бьорн чувствовал, что от него ждут ответа, и был бы рад объяснить, что да, он придерживал принцессу, пока вёз её домой — но лишь для того, чтобы не дать ей упасть! Боевой рыцарский конь — не смирная лошадка, чужаков не любит, всю дорогу фыркал и норовил сорваться в галоп, а ехать вдвоём в одном седле и без того не слишком удобно…

Увы, говорить красиво он не умел никогда, а от волнения и вовсе начинал запинаться и забывать простейшие слова.

— Я… Я только… Чтобы не упала… — выговорил он наконец, чувствуя, как заливаются краской щёки от стыда и злости на собственную неуклюжую речь. — Я бы никогда… Даже в мыслях…

Король ещё немного помолчал. Проскрипели по каменному полу деревянные ножки кресла.

— Даже в мыслях, — повторил Эдуард и всё-таки сел. — Жаль, нельзя раскроить тебе череп и посмотреть, что именно там бродит. Но ладно, допустим, что я тебе верю.

Бьорн тихонечко перевёл дух. Мысли он, конечно, старательно от себя гнал — где, в конце концов, принцесса, а где пятый сын нищего барона? Но всё же, всё же…

…Прядь светлых волос, выбившаяся из-под капюшона — встречный ветер то и дело бросает её в лицо, будто нарочно дразнит…

…Изгиб талии под ладонью — она сидит боком, и, кажется, вот-вот соскользнёт, и он невольно прижимает её крепче, упиваясь моментами украденной близости…

…Запах — манящий, нежный, велящий упасть перед нею на колени и выполнить любой приказ, лишь бы дозволили сделать ещё один вдох…

— Я также надеюсь, что сие похвальное здравомыслие не оставит тебя и в будущем, и впредь ты станешь держать руки при себе. Иначе очень быстро лишишься и рук, и ног, и… ещё чего-нибудь.

Бьорн поспешно склонил голову ниже, соглашаясь. Король выдержал ещё одну паузу и побарабанил пальцами по столу.

— Капитан отряда уверял, что ты надёжен, исполнителен, упорен в выполнении приказов, — неожиданно заметил он. — Хорошо владеешь оружием — это плюс. Не слишком общителен, но и это к лучшему — охранник нужен не для болтовни.

Бьорн позволил себе поднять взгляд. В поле зрения попали столешница и лежащие на ней руки с толстыми пальцами, унизанными перстнями. Похвалы рыцари удостаивались куда реже, чем брани, но капитан знал цену своим людям и был честен.

Долго радоваться ему не дали.

— Я также навёл справки о твоей семье. В кого, говоришь, ты превращается?..

Что ж, этого вопроса следовало ожидать.

— В собаку, — хриплым шёпотом ответил Бьорн и подавил желание зажмуриться.

— Неплохо, — одобрил король после очередной паузы. — Охранник с двумя обликами способен на большее, нежели просто человек. Мне сообщили, что оборотни вашего рода отличаются отменным здоровьем и хорошей регенерацией, а нюх у них куда острее, чем у обычных собак. Я полагаю, так ты её вчера и нашёл, по запаху? Отлично, пригодится, если паршивка снова надумает сбежать.

Бьорн предпочёл сделать вид, что не понял намёка, и продолжил буравить взглядом столешницу. Он нашёл принцессу и вернул её домой — это было правдой. А если его величеству угодно не верить в сказочку про вампира-похитителя, то пусть задаёт свои вопросы страже на воротах.

Король, как оказалось, думал совсем о других вещах.

— Покажи. — Бьорн вскинул голову, и Эдуард чуть заметно улыбнулся. — Покажи, как превращаешься.

Бьорн стиснул зубы, мысленно выругался — и послушался.

Смена облика, как всегда, на миг выбила его из колеи, несколько мгновений понадобилось человеческому сознанию, чтобы освоиться в теле крошечного пёсика. Бьорн поморгал, переступил с лапы на лапу, едва не упал, зацепившись за рукав собственной рубашки, задрал голову…

И обнаружил, что король смотрит на него сверху вниз, перегнувшись через столешницу.

Несколько мгновений они глядели друг другу в глаза — а потом Эдуард откинулся на спинку кресла и расхохотался.

Бьорн еле слышно заскулил и прижался к полу, мечтая сквозь него провалиться вместе с одеждой и доспехами. Сейчас король отсмеётся, и уж точно передумает доверять сестру настолько жалкому охраннику. Да ещё не постесняется рассказать капитану, а тот…

— Нет, это определённо отличная шутка! — Эдуард хлопнул ладонями по столу и Бьорн, приподняв морду, снова увидел над краем столешницы его раскрасневшееся лицо. — Ну, чего хвост поджал, боишься, что вышвырну? Как бы не так! От тайного стража может быть оч-чень много пользы… Нет, ты представь! Гуляет по саду дама с собачкой. Тут врываются злодеи, желающие её похитить, а собачка…

Бьорн живо вспомнил, как хохотал на ту же тему давешний вампир, но король вдруг оборвал смех. Задумался. Нахмурился.

— А ну-ка, давай обратно.

Вид вставшего посреди кабинета обнажённого рыцаря окончательно отбил Эдуарду желание смеяться. Он покусал губы и велел:

— Одевайся. И чтоб при ней не смел вот так, нараспашку… — Король снова умолк, потом наставил на Бьорна указательный палец: — Только в ситуации, угрожающей жизни и здоровью. Её жизни и её здоровью, понял? А не то смотри у меня!..

Бьорн одёрнул рубашку и кивнул. Угроза прошла мимо сознания, важнее была робкая, но с каждым мигом крепнущая радость, что его мечта, несмотря ни на что, всё-таки сбывается. Не превращаться при принцессе? Отлично, он не станет, и будет держать мысли, руки и прочее при себе…

— Пожалуй, подарю сестрёнке на свадьбу ещё парочку таких вот, — король хмыкнул, — волкодавов. Не думаю, что стоит раскрывать твой секрет кому попало, но если в свите принцессы вдруг появится собака, выйдет странно, а вот в стае затеряться проще. — Он усмехнулся, потом махнул рукой и стал серьёзным. — Ладно, а теперь о деле.

Бьорн знал, что его участие в торжествах ограничится тем, чтобы стоять за плечом Беттины и не подпускать к ней посторонних, но слушал внимательно и запоминал. Самого герцога на свадьбе не будет, здоровье не позволяло ему явиться в столицу среди зимы, но его доверенный представитель привёз все бумаги, обряд сперва проведут в замковой церкви, а потом невесте предстоит долгий путь на север, где свадьбу сыграют ещё раз…

Долгий путь.

Много-много дней.

И всё это время он будет рядом с ней. Видеть её, слышать голос, вдыхать запах…

Если бы в человеческом теле у Бьорна был хвост, он вилял бы им не переставая.

— Вызывали, Ваше Величество?

Старая няня Хелен спокойно стояла перед королём, пытливо всматриваясь ему в глаза. Зачем она понадобилась Эдуарду? Он её терпеть не мог.

— Да, — не сильно любезно буркнул король. — Слушай, Беттине нужна будет поддержка. Замок в приграничье — не самое подходящее её нраву место, как бы не было урона королевской чести и обиды герцогу. Поезжай с ней.

Король умолчал, что идея была не его: сестрица плакала горючими слезами, некрасиво размазывая содержимое носа по лицу, и умоляла взять с собой хоть кого-то близкого. Эдуард вечерок подумал и согласился. Слухи ходили о герцоге, будто он проклят, хотя в проклятия Эдуард верил гораздо меньше, чем в происки родственников. Да и слёзы сестры ему были не по душе, он её по-своему любил.

— Я слышала, будто с его прежними невестами беды случались, — сухо кивнула Хелен, втайне желая набить трубку и попыхтеть у того камина за спиной короля в огромном кресле, а может, и вздремнуть чуток. — Поеду, присмотрю за деточкой. Диво, что до неё слухи не доходили.

— Диво, тоже мне, — король презрительно фыркнул. — Да она ж… Тьфу… Поговорить-то не о чем, только о нарядах и камешках болтает. Умела бы слушать, так услышала.

Хелен гневно засопела — обижают подопечную! — но смолчала. Действительно, не услышать, как последнюю невесту герцога унесла магическая ветрянка — это нужно было ходить с заткнутыми ушами несколько месяцев, пока шли пересуды.

Король выдал Хелен немного денег — собраться в дорогу, обновить платье, чтоб не ехать «в этом с пугала снятом тряпье» и не позорить свиту, и велел ждать отбытия. Впереди ещё была церемония — пусть жених не явился лично, а прислал заместителя, свадьба королевской сестры должна была запомниться.

Хелен постаралась не подать вида, но была рада-радёшенька возможности попутешествовать. В этих краях её ничего не держало, а в приграничье, говаривали, много интересных возможностей…

Следующей ночью в окно Хелен постучали.

— Теобальд, древний хрен, какого нечистого ты под моим окном шляешься? — возмутилась Хелен, рассмотрев гостя. Вампир выглядел совсем не грозно и вряд ли что-то замышлял, да и старую кровь не любил.

— Холодина, — проныл он. — Пусти в дом, разговор есть.

Женщина вздохнула, вдоволь нахохоталась, пока вампир переминался у двери, потом смилостивилась:

— Прошу, входи.

И он смог переступить порог.

Гость долго жаловался на скуку, одиночество, и холод, а потом вдруг попросил:

— Возьми меня с собой, мне зубы полечить надо. Я слыхал, в приграничье есть лекари для вампиров, может новый клык сделают — сил моих нет, хоть вешайся. Я уже как-то пытался — меня вороны обсмеяли. — Хелен тоже хотела посмеяться, но вампир сделал совсем уж жалобные глаза: — Ну возьми-и-и… Неспокойно тут становится, понимаешь? Вся окрестная нежить как сбесилась, носятся, чего-то хотят, в каждом леске и на каждой кочке не король троллей, так князь леших, отряды собирают, грызутся между собой, верности требуют… А я, может, против монархии, я, может, республиканец!

Ведьма фыркнула, но призадумалась.

— Тео, как же я тебя проведу? Как днём будешь? — няня выпустила в лицо вампира дым, и тот замахал руками, разгоняя вонь.

— Ну сундук дорожный есть у тебя? Я привычный. Полежу под вещами.

— А мне какой прок? — резонно уточнила Хелен.

— У меня есть одна занятная карта, откопал в одной из могил. Там указано место силы и скважина молодильной воды. Хочешь стать снова красавицей с тонкой талией?..