Отбор. Помощница Его Величества

Глава 21. Предложение, от которого нельзя отказаться

— Я не знаю! Может, из денег тех, кого вы приводили, я слышала разговоры об этом на улице, где всех уговаривали вложиться. А может, у него была какая-то заначка. В любом случае настоящих денег от тебя он получил куда больше, чем выплатил, не так ли?!

Имир побледнел, и это его молчание стало ответом на все мои вопросы. Синие, такие же, как у меня, глаза бегали из стороны в сторону, пока он, по-видимому, пытался вспомнить, сколько вложили остальные и сколько получили.

— Что ты подписал с ним? — спросила я. — Какие бумаги? Покажи мне! — я сделала шаг вперед, едва удерживаясь от желания заслонить матушку, на которую Имир всё время смотрел, наверняка надеясь на привычную поддержку, которую она всегда ему оказывала.

Она была на его стороне в каждом споре, в каждом конфликте, которых у меня с братом было несметное количество.

— Имир!

— Я не подписывал с ним бумаги! Только собирался, но он выплачивал мне, и видеть проценты от моих вложений было куда надежнее, чем подписывать какие-то бумажки.

В ответ я только истерично рассмеялась, покачав головой.

— Его имущество арестовано, но никаких доказательств, что ты работал с ним, нет. А значит, если его деньги и вернут пострадавшим, тебя среди них не будет! И ты правда думаешь, что если эти несуществующие шахты каким-то образом заработают, он станет платить тебе, а не выкупать своё поместье?

Матушка, услышав это, схватилась за голову и снова заплакала — последняя надежда покинула её в этот момент.

— Не ведите себя так! Я сделал это ради вас! — крикнул на меня Имир.

— Ради себя! Потому что ты слишком ленив, чтобы заниматься настоящей работой, и слишком честолюбив, чтобы получать мизерные, по твоему мнению, деньги, которые получают все остальные! — как только он снова открыл рот, я тут же перебила его. — Ты кричишь на ту, кого избили, избили из-за тебя! Пока ты утешал свою девицу и её родственников, меня калечили за твоей дверью. Я звала на помощь без остановки, но гвардеец с первого этажа прибежал быстрее, чем ты, находящийся за дверью! Глава рода? Жалкий трус, слабак и лентяй!

Я не выдержала и сорвалась в полноценную истерику, выплескивая всю обиду, что копилась во мне все эти годы.

— Мио-о-о, — жалобно, почти беззвучно простонала мама, бросившись ко мне и крепко обняв своим тонким телом. Я почувствовала, как сильно она дрожала.

Я не обняла её в ответ.

— Не втягивай в это леди Вал Миррос.

— О нет, молчать я не буду, — горько рассмеялась я и, наконец, попыталась оценить, смогу ли надавить на него. — Я скажу ей и её отцу всё как есть: что Мелву, если она сблизится с тобой, изобьют или даже убьют. Что ты за всю свою жизнь заплатил за поместье лишь два раза. Что ты не защитил мою честь и не защитишь её. Может быть, я расскажу об этом ей прямо сейчас.

Насколько сильно он заинтересован в Мелве? И сколько продлится эта влюбленность?

Мама вздрогнула, однако я смотрела только на Имира. На то, как в его глазах загорелся самый настоящий ужас.

И почему-то этот ужас ранил меня сильнее всего, хотя я и собиралась его использовать. Имира не задело то, что меня избили. Не задело, что у нас могут отобрать поместье, что пострадают другие. Но его по-настоящему испугала мысль, что он потеряет прекрасную леди Мелву Вал Миррос.

— Это гордость нашего рода, Мио, ты действительно хочешь её уничтожить? Если она узнает, то и другие тоже, подумай о нашем будущем!

Почти никто из аристократов не знал, насколько бедственно положение рода Валаре, и что наше поместье почти развалено. После моего скандала нас отлучили от двора и столицы, кроме, конечно, отца.

— Ты глава рода, именно ты должен думать о нашем будущем, но почему-то тебя это не заботит. Ты хочешь, чтобы я защищала твою честь, при том что ты никогда не сделал ничего, чтобы защитить мою…

Всё. Больше никакой слабости.

— Нам нужно срочно уведомить Агнету. Её жизни угрожает опасность. И кузин.

Я взглянула на свои руки — когти всё никак не исчезали, и это вызвало у меня кривую ухмылку. Опять искать кронпринца? Пить его кровь?

— Не говори леди Вал Миррос, — повторил Имир, и я нарочито неверяще подняла на него глаза, чувствуя, как в крови поднимается горячая волна адреналина.

Получается…

— Я говорю тебе о жизни моей, мамы и Агнеты, а ты думаешь о том, что леди Вал Миррос начнёт о тебе плохо думать? Серьёзно?

— Да! Я… изменюсь, найду способ зарабатывать деньги, честным трудом, пусть и не такого размера.

Он прекрасно знал, о чём я мечтала. О стабильности, о том, чтобы мне не приходилось ждать удара в спину от собственной семьи.

— Я не верю ни одному твоему слову, Имир. Ты ни разу не имел настоящей работы, ни разу не сделал ничего честно.

Я уже собиралась вновь напомнить про Мелву, но у Имира внезапно появилась новая, куда более пугающая идея.

— Всё ещё может быть нормально, Мио. Леонард де Рокфельт связался со мной недавно, он хотел обсудить некие планы, — с каждым словом голос брата креп, обретал уверенность. — Мне кажется, он попросит твоей руки. Это восстановит твою репутацию, и союз с такой семьёй позволит нам медленно выйти из… всех долгов.

— А разве мы будем живы, чтобы медленно выходить из всех долгов? Кто гарантирует нам, что при выходе в город матушку не будут поджидать твои новые дельцы, решившие выбить деньги силой?

— Де Рокфельты и гарантируют! Они связаны с королевской семьёй, никто не посмеет напасть на невесту Леонарда де Рокфельта и её семью, — казалось, он даже начал светиться изнутри.

Ему резко показалось, что он нашёл выход.

— Да, я прямо сейчас найду его…

— Я скорее убью его, чем позволю прикоснуться ко мне, — резко ответила я. — Я ненавижу всю их гнилую семью, даже больше, чем тебя в эту минуту. И в момент отчаяния, поверь, я закачу такую сцену, что он никогда не женится на мне.

Грубо? Да, очень.

Я и вела себя последние дни как несдержанная дикарка — и выглядела наверняка так же. Но всё происходящее будто высосало из меня силы для притворства. Хотя я давно считала, что маска — это часть меня, продолжение меня самой.

— Считаешь, что твоя гордость важнее благополучия и жизни семьи? — спросил Имир. Этот разговор мы никогда не забудем.

Очень хотелось уйти, от усталости кружилась голова, и когти всвсё никак не пропадали.

Но я и так уходила слишком часто.

— Какая жалкая манипуляция, Имир. Это не я поставила под угрозу благополучие и жизнь семьи. Почему я в который раз должна платить за твои ошибки, твою слабость и трусость? Я делаю это уже пять лет, после смерти отца. Но больше не могу — у всего есть предел.

— Это временно, Мио, всё исправится. И Лео — самый завидный холостяк королевства, после Его Высочества, только дура…

— Замолчи! — резко бросила я, не желая даже слушать о Леонарде.

Пора!

— Не смей так разговаривать со мной! — огрызнулся брат, но мне уже было всё равно.

— Я ничего не расскажу Мелве Вал Миррос… — глаза брата тут же загорелись надеждой. — Но в ответ ты найдёшь работу. Настоящую работу. Ты скажешь мне, где она, я пойду вместе с тобой и проверю, что это не одна из твоих больных фантазий.

— Ты не можешь управлять моей жизнью, — зло выплюнул Имир. — Ты сама отказалась работать на меня.

— Разве ты не собирался сам найти нормальную работу? Разве не говорил об этом всего секунду назад? Но не переживай, можешь ничего не делать. Просто я расскажу обо всём прекрасной леди Вал Миррос.

Брат едва заметно тяжело дышал, неверяще качая головой.

— Как мы дошли до такого… вы же не враги, Мио, Имир, — мама попыталась взять нас обоих за руки, но мы резко вырвали ладони.

Ни о каком мире между нами и речи быть не могло.

— Значит, решено!

— А что делать с твоей защитой? С Агнетой, с матушкой? Раз ты такая умная, скажи, что ты придумала! — зло прорычал Имир.

У него самого не было никакого плана, кроме как выдать меня замуж за де Рокфельта и надеяться на лучшее.

— У меня есть идея… Я расскажу тебе о ней совсем скоро. А пока срочно известите Агнету и привезите её сюда. Сделайте так, чтобы она никому не рассказывала о связи с нами! И сами никуда не уходите, пока мы не поймём, насколько опасна эта ситуация.

Конечно, это было ещё не всё. Нужно узнать, у скольких людей Имир занял денег, кого ещё он привёл в это дело, и сколько среди них по-настоящему опасных. Со многими из тех, кого он в это втянул, мы ничего не могли сделать — брат потерял деньги точно так же, как и они.

Но нам нужна защита.

И единственным, кто мог дать защиту на том уровне, который мне был необходим, оставался Его Высочество. В моём рукаве ещё хранился один козырь — моя просьба, та самая, что он пообещал исполнить после нашей близости в графстве Роузглен.

Однако прежде чем я успела обратиться к Нему за помощью, меня настигла другая новость — сенсационная, невероятная, ударившая словно обухом по голове.

Мне пришло письмо.

Конверт из плотного белоснежного пергамента, по краям отороченный золотым орнаментом, с тяжёлой сургучной печатью, вдавленной гербом королевской семьи. Внутри — лист тончайшего кремового веленя, переливающийся мягким блеском. Каллиграфическая вязь, выполненная тёмными чернилами с золотыми прожилками, гласила: «По воле Его Величества…»

Я перечитала письмо несколько раз, прежде чем до конца осознала смысл написанного.

Меня приглашали… участвовать в Отборе.

***

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК

Издание, заслуживающее доверия с 1123 года от Основания

ЧЕТВЁРТОЕ ИСПЫТАНИЕ — ПОБЕДЫ, ПОТЕРИ И СЕНСАЦИИ

Редакция «Соронского Вестника» получила множество писем с вопросами о том, почему результаты четвёртого испытания столь долго не раскрывались публике. С подобной задержкой Отбор не сталкивался почти никогда, но сегодня мы, первыми и единственными, открываем завесу тайны.

День первый. Малые кошки

Первый день стал настоящим торжеством ловкости и реакции. Полоса препятствий включала несколько последовательных зон, каждая из которых требовала не столько силы, сколько рассудка и единства команды.

Вааргский Гонг ударил в начале испытания, стремясь смутить разум, заставить забыться в зверином облике, но участницы должны были удержать холодный человеческий рассудок. В королевском лесу, высоко на деревьях участницам предстояло собрать сведения о местоположении добычи. Лишь определив верное направление, они допускались к следующему этапу, где хотя бы одна из девушек обязана была поймать песчанку в её крошечной норе, полагаясь на молниеносную реакцию и зрение, острое, как клинок. Последним требованием было вернуться к комиссии полным составом.

Первой добычу принесла зелёная команда во главе с леди Арисой Лаэрт. Самая юная из участниц не только удержала разум после гонга, но и провела подруг сквозь все испытания, сумев довести до конца даже ослабевшую леди Жизель Мукс, чьего манула пришлось почти тащить. Леди Ариса стала звездой этого дня и любимицей публики. Почти каждая леди мечтала быть с ней в команде.

Второй пришла красная команда леди Селины д’Авелин. Её барханная кошка уверенно справилась с ловлей песчанки в очень знакомых для леди условиях, но задержка Анны Парр породила слухи о раздоре в команде. Третьими завершили испытание синяя команда, а вскоре за ними — оранжевая. Фиолетовая и чёрная команды не смогли собраться и определить верное направление и покидают Отбор в полном составе.

День второй. Средние кошки

На следующий день прозвучал двойной удар гонга, и на сей раз добычей стала куропатка — птица, поимка которой требовала не только чутья и осторожности, но и почти вертикальных высоких прыжков. Но сначала командам, конечно же, надлежало вновь согласовано выяснить точное направление.

Триумфом ознаменовалась охота каракала леди Мелвы Вал-Миррос. Её зверь настиг добычу за три минуты до того, как то же самое совершил сервал леди Барбары ле Гуинн — давней фаворитки Отбора и, по слухам, предмета особого внимания Его Высочества. Поскольку команда леди Вал-Миррос вернулась к комиссии первой, именно ей была засчитана победа дня. Леди Барбара сохранила безупречную репутацию, но пальма первенства, пусть и на миг, перешла к сопернице. Последняя команда средних кошек, к сожалению, покидает Отбор.

День третий. Срыв испытания

Финал предназначался крупным кошкам, но он так и не состоялся.

Случилось то, чего никто не ожидал. Леди Миолина Валаре, личная ритуалистка кронпринца, впервые обратилась — в столь позднем возрасте! — и явила всем присутствующим неведомого зверя. Гибрид — огромный, с подавляющий феромоном, он потряс и судей, и зрителей. Как столь опасное и редкое создание могло затеряться в её роду — загадка, над которой сейчас бьются специально привезенные в столицу специалисты.

Его Высочество лично вмешался, обеспечив защиту всех присутствующих.

Но именно в эти минуты леди Лианна Бэар, сохранив невозмутимость, принесла комиссии пойманного сайгака. Несмотря на то, что она действовала без команды, комиссия признала её поступок достойным победы, учитывая исключительные обстоятельства и подавляющий феромон неизвестного гибрида.

Кроме того, участниц, отличившихся в первые два дня испытаний, наградили свиданиями с Его Высочеством в знак признательности за терпение и выдержку.

Новая участница

И всё же задержка объяснялась не только происшествием во время третьего дня испытания. Комиссия решилась на шаг, равного которому не знала летопись Отборов: принято решение ввести в состязание новую участницу!

Никого иную, как принцессу Иштавара — Заралию Шадир дель-Гор Варрийскую, чья помолвка недавно сорвалась. Принцесса уже направляется в Левардию и намерена состязаться наравне с остальными участницами Отбора.

Более того, проявив уважение к аристократии Левардии, комиссия разослала приглашения и некоторым леди, ранее не вошедшим в Отбор, и до нас дошла информация, что все они согласились. Среди них оказалась и личный ритуалист Его Высочества, леди Миолина Валаре. Её состояние признано удовлетворительным, а зверь — полноценным и здоровым.

Отбор вступает в беспрецедентную фазу, и мы заверяем читателей, что ни один поворот и ни одна тайна не укроются от внимания «Соронского Вестника».

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК — ваши глаза и уши в сердце Левардии.

***

— Объясните мне, что происходит? — до кронпринца я не смогла добраться даже через день и пришла лишь тогда, когда в «Соронском Вестнике» уже появилась заметка о том, что я приму участие в Отборе.

В собственном кабинете он не показывался, зато регулярно присылал мне склянки, наполненные его кровью, разбавленной молоком, с указанием пить их трижды в день.

И это… действовало. Клыки и когти больше не появлялись без причины, а мои настроения стали гораздо спокойнее.

На деле постоянная подпитка местом силы не обязательна, стоит однажды получить к нему доступ, и зверь уже считается здоровым. Однако место силы играет огромную роль для будущих поколений, и помогает лучшему контролю и связи, и именно ради этого Имир и я время от времени проливали нашу кровь в источник у поместья Валаре. У меня же вместо полноценного второго места силы оставалась только кровь Его Высочества.

Которую он вовсе не обязан мне отдавать.

— Леди Валаре, — кронпринц выглядел невозмутимым, занятым и отстранённым, как и подобает будущему монарху. — Чем я могу вам помочь?

— Почему вы решили прислать мне приглашение участвовать в Отборе? Почему не спросили моего согласия? И почему в «Соронском Вестнике» уже утверждают, что я согласилась?

С нашего последнего разговора, где он признался о том, что собирался отослать меня, я всё ещё чувствовала сильную обиду. Я собиралась обсудить с ним защиту, дождаться, пока он разберётся с Тавиеном и пока обнаружат моё место силы, а затем уехать в далёкий городок, куда Его Высочество и так намеревался меня отправить, и там начать выстраивать жизнь заново, имея стабильный заработок.

Хотя теперь, когда у меня впервые появился рычаг влияния на Имира, я задумалась, что, возможно, вовсе не обязательно держаться за дворец. Главное сейчас — не совершать резких движений и убедиться что Имир связан почти рабским контрактом.

— Я вижу, вы не рады такому статусу?

Ответа от меня не последовало, посколько мой вопрос был совсем другим.

— Потому что это решит все ваши проблемы и вернёт вам ту репутацию, которой вы никогда не должны были лишиться, — спокойно ответил кронпринц. — Или вы полагали, что я стану просто наблюдать за тем, как вас избивают, и ничего не предпринимать? Я обещал позаботиться о вас.

И каким же тоном это прозвучало! Сухим и официальным, словно он беседовал с советником по финансам, а не с женщиной, с которой ещё недавно ссорился почти до крика и которую связывало с ним… постыдное, на его взгляд, прошлое.

— Как это может защитить меня? Мы в безопасности лишь потому, что не покидаем дворца!

— Став участницей Отбора, вы будете считаться одной из моих невест. Все они защищены теми же законами, что и члены королевской семьи. Нападение на невесту кронпринца приравнивается к государственной измене, — произнёс он строго, не отводя от меня взгляда и, казалось, даже не моргая.

Я резко выдохнула, сглотнув, и не сразу смогла подобрать слова.

Да, он сделал это без моего согласия, но сейчас только так моя семья и наши близкие могли вновь свободно передвигаться по улицам. Их всегда будет сопровождать достойная охрана, а о моём участии в Отборе знали уже все.

— Спасибо, — тихо прошептала я. — Я прочитала о принцессе из Иштавара. Это правда?

— Да. Разговоры об этом шли почти месяц, и именно из-за неё задержали объявление результатов четвёртого испытания. Теперь, когда спешка больше не требуется, ничто не мешает включить в Отбор такую значимую фигуру на политической арене. Тем более, что принцесса и сама не против.

— А как же Барбара? Вы ведь уже выбрали её в невесты, — недоумённо, с вызовом спросила я.

В ответ Его Высочество чуть наклонил голову и долго рассматривал меня — выражение лица, реакцию, складку на лбу, словно стараясь разгадать мои мысли.

— Леди ле Гуинн сперва должна войти в семёрку финалисток, — наконец произнёс он, после едва заметного беззвучного хмыканья.

Знать бы, что творилось у него в голове…

— Что будет с Имиром?

— Мы расследуем это дело, но никаких документов о задолженности лорда Рока перед вашим братом не обнаружено, — он прищурился. — Если вы снова вытащите его из этого долга, он лишь влезет в новый. Для вас разумнее всего было бы обратиться к лорду Марлэю и сделать его главой чёрных пантер Дженн-Беа.

Не влезет. Пока он заинтересован в Мелве Вал Миррос. И я намерена поддерживать её в Отборе столько, сколько смогу, а для Имира у меня была подготовлена очень особая работа…

— И почему только я не могу стать главой рода, — сквозь зубы прошипела я.

— Таковы законы Левардии. И даже я не могу их изменить… пока, — спокойно ответил он. — У вас есть другие вопросы?

Вообще-то, вопросов у меня было множество, и где-то глубоко внутри жгла злость на его поведение со мной сразу после моего обращения. На его обман. На то, что он даже сейчас не сказал мне правды, доведя всё до ситуации, когда выбора уже не оставалось.

Но дурой я не была, и ничего не сказала, хотя наверное, от радости не лучилась. Участие в Отборе было моей лучшей возможностью восстановить свои позиции и получить защиту.

А ещё… Судя по тому, как равнодушно и спокойно он себя вёл, он вовсе не был заинтересован во мне как в невесте.

— Что будет с моей работой?

— Ваши обязанности временно будет исполнять мистер Ульвар Йаск. Но Рон Моргрейв и Саи Орей могут время от времени обращаться к вам за помощью между испытаниями. И я всё ещё буду платить вашу заработную плату, не переживайте, — он хмыкнул так, словно прекрасно знал, что важнее всего для меня сейчас было финансовое благополучие. — И помните, вы можете закончить Отбор в любой момент, когда захотите, раз я настолько вам неприятен. Всего доброго, леди Валаре.