Отбор. Помощница Его Величества

Глава 48. Сейчас

Семь участниц, семь финалисток, выстроились в строй — идеально прямые, ослепительно красивые, увешанные украшениями. Даже если кронпринц не назовёт их имена, каждая из них уже была призом, доказав, что способна дружить, находить поддержку при дворе, приносить реальную пользу жителям Левардии. И вместе с тем каждая представляла собой сильного зверя с высокой совместимостью с кронпринцем.

Почти каждая уже получила как минимум одно достойное предложение, а кое-кто из женихов просто ждал момента, когда девушка будет официально «свободна» от статуса невесты наследника.

Я, как и все остальные, смотрела прямо на Каэлиса, не отводя взгляда, всё так же пряча письмо в складках платья.

И впервые за всё время бала он смотрел на меня в ответ. Его взгляд бросал вызов, словно говорил «останови меня, если хочешь».

Сейчас.

— Я хотел бы сердечно поблагодарить каждую из вас и заверить, что все ваши усилия не останутся незамеченными. Королевская семья, и я в частности, были глубоко впечатлены вашими знаниями и силой — как и каждый придворный. Но сегодняшний вечер принадлежит лишь одной.

Его Высочество достал знакомую мне коробочку с кольцом, и зал наполнился взволнованными охами и перешёптыванием.

Среди этих разговоров имя Барбары звучало особенно громко, все ожидали, что принц направится к ней.

— С самого первого дня, когда я встретил Вас, я не мог выбросить вас из головы. Вы поражали меня каждым своим решением, своей стойкостью, смелостью, иногда безрассудностью, но более всего — той отчаянной преданностью, которой я не встречал никогда. Я не понимал Вас, пытался разгадать, но верил Вам так, как не верил никому, даже себе, и доверял — так же полностью.

Каждое его слово лилось бальзамом на моё полное сомнений сердце. Сегодня он не выглядел человеком, раздираемым эмоциями. Он знал, чего хочет.

Позади него стояла вся королевская семья, и я заметила, как переглянулись королева Хонора и король Арно Николас, но ни один из них не посмел прервать Каэлиса — не сейчас.

— Я понимаю, что то, о чём я прошу, является огромной жертвой с Вашей стороны. Вам придётся изменить свою жизнь, перестроить её и разделять её не только со мной, но и со всем королевством. Но я искренне верю, что Вы справитесь, и, возможно, Вы сами пока не представляете, насколько к этому готовы.

В этот миг он сделал первый шаг ко мне, и от хлынувших чувств я едва сдержалась. В горле пересохло, глаза горели, я шумно сглотнула, чувствуя, как меня начинает трясти.

Я почти не слышала испуганных, взволнованных возгласов придворных. Последнее, чего они ждали — это такого выбора.

— У нас впереди жизнь, долгая жизнь, чтобы делать друг друга счастливее с каждым днём, чтобы вместе добиваться целей и строить общие мечты. Для нас не будет преград, не останется ничего невозможного, и я прошу Вас поверить мне ещё раз, в последний и самый важный, так же полностью, как Вы верили всегда. Поверить, что я смогу сделать нас обоих счастливыми, так же как Вы делаете счастливым меня одним лишь фактом своего существования, своей живостью, вашей силой, умом и целеустремлённостью, тем, что Выникогдане сдаётесь. Вы делаете меня лучшим человеком и лучшим будущим правителем, и я верю в это всем сердцем.

Я не выдержала — поддалась слабости, закрыла на секунду глаза, чувствуя, что просто не могу справиться со всеми эмоциями. Только для того чтобы мысленно назвать себя тряпкой и решительно открыть их, когда Каэлис стоял уже совсем рядом со мной.

Уставилась на него — глаза в глаза, принимая вызов.

Казалось, что вокруг никого не существовало, когда Каэлис осторожно убирал с моего лица прядь чёрных волос.

Когда отходил на шаг и церемониально опускался на одно колено, словно прекрасный рыцарь перед своей дамой.

Когда открывал знакомую мне коробочку со знакомым кольцом, но всё это я отмечала только краем глаза, потому что смотрела лишь на его лицо. Видела волнение в его глазах, которого не замечали остальные, покорённые его низким решительным голосом, в котором не слышалось и намёка на сомнения.

Каэлис на самом деле верил, что я могла отказаться. Он волновался, но всё равно был готов на этот шаг при всех, даже после того как я уже однажды сказала “Нет”.

— Окажете ли вы мне честь, согласитесь ли стать моей женой и будущей королевой Левардии, леди Валаре? — громко произнёс он так, что это слышали даже в самых отдалённых уголках огромного зала, звук достигал высоких потолков, и никто в этот момент не посмел бы перебить кронпринца.

— Да, — так же громко и решительно произнесла я, наблюдая за мучительным облегчением на лице Каэлиса, которое постепенно сменилось широкой улыбкой победителя. Его глаза горели таким азартом охоты, будто он добился самой главной цели в своей жизни.

Он потянулся к моей левой руке, поднимая её, и только тогда я с ужасом осознала…

Что всё ещё сжимала в ней письмо лорду Ниллсу.

Каэлис, подняв мою руку с сжатым письмом, нахмурился и даже, на первый взгляд, немного рассердился, но это его никак не остановило. Он забрал письмо, отправил его во внутренний карман своего расшитого богатого камзола после чего надел мне на палец обручальное кольцо Клодии Гаррат.

Секунда — и я словно ощутила прилив сил и ясности. Кольцо-артефакт начало действовать.

Каэлис встал, не отпуская мою левую руку, а потом притянул меня к себе, обнял, наклонился и поцеловал в лоб, не оставив между нашими телами ни малейшего зазора. Я всем телом чувствовала отчаянное биение его сердца, напряжение его рук, ощущала, как сильно он хотел большего…

Как и я… Если бы вокруг нас не было столько людей. Больше всего на свете мне хотелось поддаться слабости, остаться в его объятиях, позволить себе расслабиться и довериться. Говорить, долго говорить, обсуждать силу и слабость друг друга, то, что только что произошло…

Возможно, если бы он с самого начала предложил мне выйти за него именно так, я бы согласилась.

А может, и нет — потому что мне самой нужно было осознать свои чувства. Испугаться такого будущего, а потом принять его как новый вызов, выбрать Каэлиса.

— Мы должны поблагодарить всех участниц, — прошептал он, не желая меня отпускать, и я кивнула.

Только сейчас до меня начал доходить гул вокруг — взволнованные голоса, шепотки, торопливые шаги, но большая часть присутствующих... молчала. Они не могли поверить в то, что только что произошло.

Отойти от Каэлиса сейчас было физически больно, но после первого шага остальные давались куда легче.

— Благодарю вас за этот Отбор, леди Бэар. Для меня было честью проходить его вместе с вами, — произнесла я Лианне, стоящей рядом со мной.

Прекрасная Лианна смотрела на меня и одновременно сквозь меня на королевскую семью позади, на придворных, и будто не могла принять реальность. Ее рот был приоткрыт, словно она готовилась что-то сказать, но не могла, слишком потерянная, наверняка не допускающая внутри ни единого варианта, который не завершался бы ее победой.

— Благодарю вас за этот Отбор, леди Лаэрт, — я подошла к Арисе с теми же словами, и та выглядела очень довольной, будто поставила на меня деньги. А может, ей просто нравились неожиданные исходы соревнований.

— Я благодарна за участие в Отборе и за внимание королевской семьи и жителей Левардии, — по протоколу ответила Ариса, явно заранее готовясь сегодня проиграть. Она переминалась с ноги на ногу, девушка была чрезмерно активной и не хотела больше здесь стоять, тем более что Его Высочество не был интересен ей как мужчина.

Селина произнесла ту же дежурную фразу, но ее взгляд говорил куда больше. Она не могла поверить в происходящее, хотя в отличие от Лианны не была расстроена своим проигрышем, скорее глазами спрашивала как она могла быть такой слепой.

Тамилла не смогла даже ответить, и сказать что она была рада, значило бы ничего не сказать. В её голове словно непрерывно выстраивались разные варианты будущего, где она уже не просто Тамилла Марлэй, та, кого несправедливо отлучили от дворца за то, чего она даже не совершала. Она была кузиной будущей королевы…

Однако самая сильная реакция читалась на лице Барбары.

Моя бывшая лучшая подруга казалась бледнее остальных и ответила «Я благодарна за участие в Отборе и за внимание королевской семьи и жителей Левардии» с совершенно безразличным видом, а затем, первая из всех, обратилась к Его Высочеству, показательно меня игнорируя.

Бал в честь будущей королевы Левардии был устроен именно так, чтобы всё внимание оказалось приковано не к кронпринцу, а к той, кого он назовёт своей будущей супругой.

И сегодня все верили что ею будет Барбара.

— Неужели всё это было игрой, Ваше Высочество? Даже слова вашей семьи?