Отбор. Помощница Его Величества

Глава 31. Она могла бы быть королевой Левардии

Экономку де Рокфельтов, что обнаружила меня вместе с голым Леонардом семь лет назад, я заметила совершенно случайно и удивилась тому, что теперь она выполняла совсем не ту роль, что ей когда-то доверили в этом высоком роду.

Нет, на этот раз она, чуть посвистывая, подметала полы в одном из коридоров, одетая в куда более простую одежду, и я поразилась, поняв, насколько трудной, должно быть, была её жизнь. На сухом лице залегли морщины, кожа выглядела обветренной, болезненной, словно она проводила много времени на улице.

— Вы… — она заметила меня издалека и замолчала, продолжая подметать пол недовольно, зло.

А ведь будучи служанкой, она обязана была обращаться ко мне с куда большим уважением, всё же я аристократка и участница Отбора. Но в этом тоне я увидела нечто важное — она была крайне недовольна своим положением.

В коридоре повисла тяжёлая, гнетущая тишина, нарушаемая только скребками веника по мрамору, и я наслаждалась каждой секундой этого напряжения, зная, как, наверное, оно действует на бывшую экономку.

— Считаете, что мне не место на Отборе? — я решила начать издалека. Она ведь присутствовала на собеседовании, когда меня назначали помощником младшего ритуалиста, а теперь я здесь, в роли одной из невест и все еще имея очень высокую должность личного ритуалиста Его Высочества.

Женщина только отвернулась, недовольно пробормотав что-то себе под нос, явно не желая разговаривать.

Я подошла к ней на следующий день, когда она несла большую корзину с одеждой и несколько мешков. Увидев меня, после того как я приблизилась бесшумно, она резко вздрогнула и уронила несколько тяжёлых мешков на пол. Те покатились вниз по лестнице на пару пролётов, и женщина устало прислонилась к стене.

— Держите — я быстро спустилась вниз и вернулась с мешками в руках, совершенно не чувствуя усталости, ощущая, как энергия бурлит в теле.

— Хотите позлорадствовать? — она даже не посмотрела на меня. — Спросить, как я дошла до такой жизни?

— Нет, — просто ответила я.

Ещё через день, вернувшись из очередной неудачной поездки с Аликсом Ареттой, я снова нашла её, теперь уже обойдя весь дворец. Женщина убирала покои — не аристократов, а старших работников, и только теперь я поняла, что наверняка она так же убирала и мои покои, когда я была личным ритуалистом в замке.

— Перестаньте следить за мной — кажется, она наконец поняла, что наши встречи были не случайны. — Я давно уже не работаю у де Рокфельтов, как вы видите. И потеряла больше, чем вы.

Правда?

— Что с вами случилось? — иногда задать прямой вопрос — самое простое решение.

Она хмыкнула, показывая, что мои намерения для неё прозрачны, и резко ушла, забрав с собой ведро и тряпки.

Я огляделась, вздохнув, понимая, что времени осталось всё меньше, новое испытание вот-вот должно было начаться. Возможно, мне стоило обратиться к Его Высочеству, но…

Он не разрешит мне сделать то, что я задумала.

На полу, почти у двери, лежала грязная тряпка, которую экономка забыла. И в зависимости от того, кому принадлежат эти комнаты, это могло считаться большим оскорблением. Подняв её, я последовала вслед за женщиной.

— Вы кое-что забыли, — я протянула тряпку, и она замерла, долго рассматривая её, а затем перевела взгляд на моё невозмутимое лицо.

— Что вам нужно? — спросила она резко, забирая тряпку. Понимала, что если бы я не сказала ничего, её могли бы уволить или, по крайней мере, сделать выговор.

— Расскажите, что с вами случилось, — повторила я вопрос.

— Просто в один день оказалась неугодной господам, допустила ошибку. И узнала, что высокородные, такие правильные, такие чванливые и гордые своим воспитанием, при желании могут уничтожить ваше честное имя и десятки лет работы в один день, — мне даже показалось, что в комнате похолодало, настолько яростной и жестокой ненавистью веяло из её слов.

— Я верю вам, — произнесла я спокойно, размышляя, как сделать так, чтобы эта женщина захотела помочь мне. — Как вас зовут?

— Маргарита, — наконец ответила она, явно не ожидая моей спокойной реакции на свою историю.

— Что случилось после того, как вас прогнали с должности экономки де Рокфельтов, Маргарита? — спросила я доброжелательно, зная, что люди в первую очередь хотят говорить о себе.

Она горько скривилась, сложила тряпки в ведро, а затем схватилась за веник, и я решила, что больше она ничего не скажет.

Ещё один день неудачи?

— Муж оставил меня, — произнесла она тогда, когда я уже собиралась уходить. Она не смотрела на меня, только на веник, которым подметала и без того чистый пол. — Он не работал и дня, но я была замужем двадцать лет, и стоило мне потерять место у де Рокфельтов, где мы и жили, как он вернулся к родителям в Нортон. А сейчас он нашёл себе другую трудящуюся женщину и живёт с ней. Дура, — неожиданно выплюнула она под конец.

Я не перебивала, понимая, что ей нужно выговориться.

— На работу меня больше нигде не взяли, потому что она рассказала городской страже, что я крала у них годами. Что я могла сделать? Кто наймёт экономку-воровку в хозяйство? Знаете, как легко обмануть человека без защиты, как легко им воспользоваться, отобрать его деньги, не заплатить? Даже вы, с вашей репутацией, смогли найти работу, а я не могла — три года.

Знаю, вообще-то. И меня тоже не раз обманывали, до знакомства с Финном. Но этой женщине я говорить этого не собиралась.

Я по-прежнему ей не нравилась, в этом не было сомнений.

— Я могу вам помочь. Могу дать вам более достойную роль, оставить рекомендации. Поручиться за вас во дворце… — конечно, роль Агнеты я бы ей не предложила, но свести с хорошими клиентами отца Финна, предварительно предупредив их, на всякий случай — почему бы и нет.

— А что взамен?

— Не знаю, — проказливо улыбнулась я. — Вы расскажите мне, как оказались в тот день в нашем поместье вместе с де Рокфельтами, а также где Гелена де Рокфельт хранит свои самые ценные сбережения. Не переживайте, я не собираюсь воровать.

Она хмыкнула, наклонила голову и теперь смотрела на меня оценивающе, а затем резко предложила:

— Только если вы пообещаете это в письменном виде. — Похоже, словам она уже не доверяла, не после того, что с ней случилось.

— Пообещаю.

Позднее, к вечеру того же дня, Маргарита рассказала мне многое — даже слишком многое. Тогда я поняла, что семь лет назад вовсе не случайно так много людей оказалось свидетелями моей ночи с Леонардом. А ещё поняла, почему мой ритуал на отвод глаз не сработал на оранжевой свече, которую я по невероятной глупости купила и установила.

— Графиня де Рокфельт пригласила ритуалиста из академии, чтобы тот провёл ритуал против ритуалов. Долго его ждала, волновалась, разместила в покоях для самых благородных гостей, хотя он был из обнищавшего рода.

Вот значит как.

Такой ритуал стоил немало и требовал исполнителя с опытом и хорошим магическим резервом. Всё ради того, чтобы о моём позоре узнали все.

И, конечно, свидетели. Графиня пришла тогда не только с Леонардом, но и с Грейси, и даже с экономкой — на всякий случай. Ведь слуги разносят сплетни быстрее и сочнее, чем кто бы то ни было.

Маргарита, как выяснилось, много лет проработала у де Рокфельтов. Она рассказала и то, что меня интересовало меньше — например, что Гелена де Рокфельт когда-то участвовала в Отборе и что ей благоволила королева Хонора, заранее согласовав с ней состав семёрки финалисток.

— Вас ведь тоже сейчас не любят. И вас, и двух других возрастных участниц. Я помню леди ле Гуинн, ох, как помню. Скромная, тихая девушка, но она глаз не сводила с юного милорда с самого детства, когда ей было… лет двенадцать. Их семьи тогда общались, а потом прекратили, а сейчас семьи вдовствующей виконтессы и вовсе не видно. Ох, отвлеклась! Так вот, на Отборе все пророчили леди де Рокфельт победу, и король действительно ухаживал за ней. Не слушайте тех, кто говорит, будто он не видел никого, кроме королевы Люциллы. Но сама графиня не справилась со своими чувствами к куда более красивому, интересному и уверенному Эларио де Рокфельту. Граф был хорош и не проявлял эмоций, и именно это её притягивало. Но после, в годы службы, графиня чуть ли не каждую неделю говорила мне, что могла бы стать королевой Левардии.

Это всё, конечно, было любопытно, особенно то, что касалось Барбары. Но меня интересовало другое — и Маргарита меня не подвела.

— Её сиятельство всегда держит при себе множество зелий и артефактов, а также предметов, над которыми поработали ритуалисты — для красоты, для здоровья. Если она хочет что-то спрятать по-настоящему надёжно, то делает это в шкатулке, с которой никогда не расстаётся и которую может открыть только сама. Её муж привёз эту шкатулку из Ваарга, и с ней работали кровавые ритуалисты из той дикой страны.

О да, экономка явно ненавидела свою бывшую госпожу.

С каждым словом она рассказывала всё больше, всё, что знала, включая то, что для меня важно, и то, что не имело никакого значения. В том числе истории о Леонарде. О том, что с момента разрыва нашей помолвки он так и не начал ухаживать ни за кем серьёзно. Но Жакка, его соседка простого происхождения, с которой он изменил мне ещё во время нашей помолвки, до сих пор ждёт от него предложения.

А это означало, что между ними до сих пор сохранялись какие-то отношения.

В какой-то момент мне пришлось её остановить, потому что я поняла что мы прообщались много часов. Я поняла, что она готова рассказать всё, явно надеясь на то, что я собираюсь мстить.

И я собиралась.

***

— Леди Валаре, — я возвращалась в здание, где проживали участницы Отбора, проходя прямо через зелёный парк Зимнего Дворца, именно в тот момент, когда мне навстречу вышел Его Высочество.

Не один. Вместе с Селиной. Это означало, что его свидания с участницами уже подходили к концу, ведь после последнего испытания леди д’Авелин находилась в самом конце списка.

Рядом с Его Высочеством Селина казалась гораздо менее колкой, почти мягкой, по-настоящему нежной, а не той фальшиво лучезарной, какой она была рядом с остальными. Словно она действительно влюблена, словно могла позволить себе быть слабее рядом с таким мужчиной.

Ревность колола тупой иглой, постоянной, но почти не болезненной.

Если бы Его Высочество видел меня рядом с собой, он, возможно, изменил бы своё мнение и сделал мне предложение, особенно с учётом того, что я была одной из его невест, и между нами уже произошла близость. Но этого не случилось, конечно, и я даже не надеялась на это после его слов на балу.

Любое наше дальнейшее близкое общение будет ошибкой.

— Я думал, вы больны, леди Валаре? — произнёс он, прищурив глаза.

Яркие глаза прожигали насквозь, всё его тело казалось напряжённым, и я почему-то вспомнила о том, как он выглядел без одежды, как держал меня в своих руках, как были вздуты его мышцы, будто он едва сдерживался. Его возбуждение почти не спадало, сколько бы раз мы ни забывались друг в друге.

Похоже, моя пантера наконец-то решила вернуться, а может, она просыпалась только рядом с принцем.

Но я была не только животным, и потому опустила взгляд, не задержавшись на нём и секунды.

— Мне стало легче, Ваше Высочество, — присела я в реверансе. Неужели он правда думал, что я была больна все три дня?

В отличие от меня, Его Высочество не сводил с меня взгляда, и люди вокруг выглядели удивлёнными. Возможно, работники не ожидали, что он появится здесь, ведь до этого все его свидания проходили на значительном расстоянии от здания участниц Отбора.

— Тогда вы готовы к свиданию со мной?

Селина сузила глаза, явно не понимая, почему её время с кронпринцем тратится на меня, и теперь растерянно смотрела на Его Высочество.

Свидание?

Я похолодела, внезапно поняв, что за нами наблюдают почти все — работники, случайные придворные, возможно даже девушки, участницы Отбора, если они случайно окажутся около окон.

Кронпринц никогда, никогда не демонстрировал перед другими никакого особого внимания ко мне, среди участниц даже ходили слухи о том, что он был слишком жесток и требователен, что был настоящим тираном к своему личному ритуалисту.

— Извините, Ваше Высочество, я думала, что время строго распределено, и уже готовлюсь к следующему испытанию, — я врала, конечно, и даже не особо пыталась это скрыть. Бросила на него взгляд и заметила, как сердито билась жилка на виске.

Он злился на то, что я ушла, не дождалась его в хижине? Не дождалась его помощи?

Вообще-то сегодняшний вечер был лучшей возможностью обсудить произошедшее с Его Высочеством, но я опасалась, что он… просто прикажет мне оставить свой план. Мне казалось, что я знала Его Высочество, он всегда искал пути, при которых проблема решалась бескровно.

Тем более, что это время мне было нужно для другого.

— Я хочу, чтобы условия между всеми участницами были одинаковыми, и вы единственная, кто пропустил свидание, — ледяным тоном ответил кронпринц, всё так же не сводя с меня взгляда.

— Возможно, леди Валаре слишком занята свиданием с лордом Александером, — неожиданно влезла Селина, лучезарно улыбаясь. — Он приехал недавно в Старый Хадар вместе с другими придворными, что для него не свойственно. Но все знают, что он ищет жену.

И что? Лорд Александер, как и множество других придворных, имел полное право открыто ухаживать за невестами.

Она говорила всё это, держа Его Высочество за локоть, поддерживая зонтик другой рукой и смотря на меня с отвратительным сладким пониманием, словно говоря, что всё в порядке, что девушки здесь смотрят и на других женихов тоже, и что она меня никак не упрекает.

Но кронпринц, возвышающийся над ней на голову, выглядел далеко не так радостно.

Он нахмурился, лицо потемнело и стало более жёстким, в глазах мелькнул звериный огонек.

Секунда… И будто мне только показалось. Его Высочество улыбался приветливо и вежливо — и мне, и Селине.

Одинаково.

— Леди Валаре? — другая его рука ободряюще легла на ладонь Селины, словно он убеждал её, что они вот-вот вернутся к своему свиданию, которое он вынужден был прервать ради разговора со мной. — Это так?

— Целитель рекомендовал мне отдыхать, — ответила я вместо этого.

Глупо?

Возможно. Стоит просто поговорить с Его Высочеством, попросить о помощи, но я не могла отказаться от своего дурацкого плана, не сейчас, когда я так близко.

Я приду к нему, если у меня ничего не получится. Потрачу своё желание, на которое у меня до угроз Гелены де Рокфельт были огромные планы.

— Безусловно, раз… целитель рекомендовал вам отдыхать, свидание с будущим монархом должно быть отменено. Светлого вечера, — почти равнодушно ответил он, разворачиваясь вместе с Селиной.

Через несколько минут я услышала его тихий низкий голос и её заразительный привлекательный смех.

***

— Дорогие участницы Отбора, пожалуйста, сделайте шаг вперёд, когда ваше имя будет названо.

Вот оно…

Те, кого назовут сейчас, станут лидерами будущей команды, но в этот раз ставки были намного выше, ведь они получат возможность составлять свою собственную команду из других участниц. Это испытание проверяло как лидерские способности, так и умение выбирать и доверять правильным людям.

Мы находились в самом, наверное, красивом крыле зимнего дворца, в галерее. Она тянулась вдоль всего крыла дворца, уходя вглубь к двойным дверям, ведущим в парк. Высокие окна впускали мягкий свет, в котором оживали мраморные колонны и позолоченные узоры на подсвечниках и мебели. Лёгкий бриз колыхал полупрозрачные занавеси из тончайшего шёлка, и ткань, скользя, словно струилась по воздуху. В отполированном до зеркального блеска мраморном полу отражались силуэты двадцати пяти девушек.

Здесь также присутствовали все придворные, прибывшие в Старый Хадар, вместе с газетчиками, что сидели в самом углу и уже активно что-то записывали. Несколько из них держали рядом крупный артефакт, создающий отпечатки памяти, чтобы потом поместить их в газеты.

Прямо перед лордом Крамбергом стоял стол, на котором лежало множество деревянных табличек с надписями.

— Как только ваше имя будет названо, вы можете выбрать одно из доступных направлений, то, которое наиболее соответствует вашим интересам, — продолжил он. — Когда команды будут составлены, я объясню значимость вашего выбора и условия задания. Испытание будет длиться три дня, и по его окончании десять девушек покинут Отбор.

Десять!

Лидеры не только соберут свои команды, но и выберут направление, которое окажет большое влияние на задание, остальным же придётся смириться с этим решением. Кроме того, самые удачные направления будут разобраны первыми.

Сколько всего будет команд? Попаду ли я в число лидеров?

— Ваше Высочество, принцесса Заралия Шадир дель-Гор Варрийская, прошу, — лорд Крамберг пригласил девушку к знакомой для нас вазе, и прекрасная иностранка уверенно вытянула яркий красный флажок, так подходящий ей. После этого она подошла к столу, взяла деревянную пластинку с надписью «политика и дипломатия» и показала её всем наблюдающим.

— Леди Мелва Вал-Миррос, — позвал следующую участницу лорд Крамберг.

Леди Вал-Миррос выбрала тему «красоты и самопрезентации».

— Леди Наэми Жанто, — лорд Крамберг пригласил ту, кто считалась победительницей из нашей команды.

Наэми вытянула оранжевый флаг, выбрала табличку с темой «культуры и искусства» и тут же начала рыскать глазами по девушкам, явно уже прикидывая, кого взять в свою команду. С прошлого испытания она знала нас слишком хорошо. Хитрый взгляд скользнул с Тамиллы на меня, но тут же ушёл в сторону. Она не хотела видеть меня в своей команде, не хотела разговоров о невнятном лидерстве, где я могла бы конкурировать с ней пусть не на словах, но на деле. Но и таких, как Жизель, она не хотела — слишком уж слабой та была. Оттили казалась неплохим вариантом, но лучшим выбором была…

— Леди Тамилла Марлэй, прошу.

Тамиллу Наэми не получить, потому что та оказалась в списке лидеров и сама будет выбирать себе команду. При этом кузина выглядела неуверенно, оглядывалась по сторонам и явно размышляла о том, кого взять. Как и Наэми, она хотела Оттили, но при этом улыбнулась и мне, словно говоря, что возьмёт меня.

А из группы девушек, кого точно не назовут лидером, Тамиллу прожигала взглядом её родная сестра. Похоже, между ними случилась ссора?

В руках у Тами оказалась деревянная табличка с темой «народных традиций».

— Леди Барбара Ле Гуинн, — как только Тамилла встала под чёрным флагом, Барбара вышла следом, под шёпотки наблюдавших. Она бросила на них взгляд но тут же отвела его.

Кого она искала? Леонарда? Я не видела его в зимнем дворце с того самого вечера, когда я через окно сбежала из их поместья.

Я только сейчас заметила, какое количество мужских взглядов провожает Барбару. Похоже, постоянное внимание кронпринца сделало её невероятно привлекательной в их глазах, а неизменное пребывание в первой пятёрке лишь усиливало значимость и успешность этой тихой и скрытной на первый взгляд девушки.

Слухи о её поцелуе с кронпринцем наверняка дошли и до королевской семьи — во всяком случае, вдовствующая королева Хонора, сидящая здесь же, не сводила с девушки взгляда… доброго, дружелюбного. Её Величество тепло переговаривалась с графиней Бэар и всячески изображала немного рассеянную, добрую старушку, какой я её и считала до недавнего момента.

На меня вдовствующая королева не смотрела, провожая тем же равнодушным взглядом, что и многих других, будто я была чем-то незначительным — или... будто она меня не помнила.

Но я планировала серьёзно её удивить.

Барбара вытянула коричневый флаг — прямо под цвет своей одежды, которая была невероятно ей к лицу и подчёркивала её натуральные оттенки. А после выбрала деревянную табличку с надписью «образование», и я подумала, что, наверное, выбрала бы то же самое. Как и Аделаида.

Это уже пять девушек, и если вызов лидеров остановится сейчас, то команды будут состоять из пяти человек…

— Леди Орелия Мэвейр, — вызвал лорд Крамберг ту, кто была в команде принцессы в прошлом испытании и, судя по всему, проявила себя очень хорошо. Леди Орелия выбрала «Этикет и протокол».

Назовут ли моё имя?

Если да — я смогу выбрать команду, пусть и одной из последних. Если же нет… выбирать будут меня, если захотят.

Я взволнованно выдохнула и хотела было протереть ладони о платье, но вовремя вспомнила, что не могу — не стоит прикасаться к юбке, она должна оставаться идеально пышной.

— Леди Миолина Валаре.

Я шагнула вперёд и деревянными руками вытащила тёмно-синий флаг под десятками пристальных взглядов. Матушка смотрела на меня с вдохновением, показала поднятый вверх большой палец, возможно надеясь, что мы поговорим после объявления испытания — в последние дни я почти не общалась с ней, предпочитая проводить время в библиотеке. Она сидела не так далеко от матушки Коры Монтрас, что беседовала с графиней Бэар, и обе женщины демонстративно её игнорировали.

Наверное, ей было тяжело. Многие матери участниц и высокородные женщины двора не принимали её, а она отчаянно хотела быть одной из них, рядом с ними. Тем более, что раньше, когда моя репутация была безупречной, она общалась в самых высших кругах…

Как и все девушки до меня, я подошла к столу с деревянными табличками и осмотрелась — здесь были тридцать направлений, от моды и политической пропаганды до предотвращения эпидемий и философии. Я вряд ли могла бы блеснуть в этих темах… Долго колебалась между «Судом и справедливостью» и «Управлением землями и городами», размышляя, что могла бы рассказать о том, насколько устарела текущая система. Но неожиданно для самой себя протянула руку к табличке «Статус и обязанности сословий», понимая, что из всех присутствующих я, возможно, знаю больше всего о жизни обычных людей.

Один из прислужников установил мой синий флаг рядом с Орелией, и я встала под ним, осматривая остальных.

— И наконец, леди Ариса Лаэрт, вы будете лидером последней команды.

Ариса выбрала «Военную стратегию», вновь удивив этим всех — включая меня. Я считала её способной, но не верила, что её знания в стрельбе из лука сопоставимы с настоящей стратегией. Кто мог обучать её такому?

Восемь команд — значит, в каждой будет по три человека, кроме самой первой, в которой будет четыре. Наверное, это и есть дополнительная награда за лучшее выступление в прошлом испытании.

— Теперь, по одному, вы можете выбрать участниц своей команды. Ваше Высочество, вы первая, — лорд Крамберг обратился к принцессе.

Та без колебаний выбрала леди Сафию Ренвиль, с которой, судя по всему, хорошо сработалась.

Мелва выбрала Лианну — явно не боясь, что та может перетянуть на себя лидерство. Мелва пройдёт в любом случае, и её ещё и похвалят за правильный подбор. Наэми выбрала Оттили Корону, и та, с кем мы так хорошо сработались, пошла к ней почти недовольно — наверняка понимала, что со мной и Тамиллой у неё было бы больше шансов.

Тамилла очень долго выбирала первую участницу. Её тёмные глаза метались между несчастной Жизель, что смотрела на нас с надеждой, и другими, с кем она раньше не работала. Кору она полностью игнорировала.

А потом… тяжело вздохнув, кузина назвала имя своей сестры.

Почему-то в этот момент мне показалось, что это испытание может стать для них последним. Десять участниц, кто будет отсеян? Три команды? По две девушки из проигравших пяти? Будут ли лидеры в безопасности… или, наоборот, в наибольшем риске?

Барбара прикусила губу и выбрала Анну Парр. Орелия назвала Селину, я — Аделаиду, а Ариса остановилась на Исольде Ферран.

Стоя там, среди лидеров, выбирающих себе девушек в команду, я внезапно осознала, насколько тяжело сейчас тем, кого ещё не выбрали. В каком-то смысле — даже унизительно.

Каждое имя, звучащее не в их пользу, будто подчёркивало, что их считают слабыми, недостойными… или, наоборот, слишком агрессивными, чтобы им можно было доверять.

Кора прожигала меня таким взглядом, будто я лично виновата в её положении. С каждым новым выбором её отчаяние и злость только росли. Хелина отправилась к Тамилле, Элоиза — к Барбаре…

К тому моменту, как подошла моя очередь выбирать второй раз, Кора всё ещё была среди тех, кого не выбрали.

Их оставалось трое — она, Илва Ронкорт и Жизель Мукс.

Вот это выбор!

— Жизель, — я улыбнулась так, будто с самого начала планировала выбрать её, надеясь, что это придаст девушке хоть немного сил, хотя прекрасно знала, что рассчитывать на неё нельзя. Илве я не доверяла — она уже пыталась нас обмануть на прошлом испытании.

В итоге Кора, как «главный приз», осталась последней и буквально досталась принцессе Заралии. В этот момент она кипела от гнева, не смогла сдержать эмоции, не справилась с выражением лица, и только тогда я впервые осознала, насколько сильно её репутация пострадала. Не только девушки из моей команды, но и все остальные, кто так или иначе наблюдали за происходящим, теперь считали её худшим выбором для своей команды. Даже хуже тех, кто полностью проиграл.

Среди наблюдающих воцарилась гробовая тишина. Никто не решался прокомментировать случившееся — не в присутствии графини Монтрас, которая нередко общалась и с вдовствующей королевой Хонорой, и с графиней Геленой де Рокфельт, и с принцессой Эдель Николеттой.

— Вполне возможно, что многие команды будут играть против нас и вставлять палки в колёса. Ты готова? — Аделаида азартно улыбнулась, с заметным облегчением. Она явно боялась быть выбранной в неподходящую команду и теперь верила, что вдвоём мы справимся, даже несмотря на Жизель.

— Ваша задача — повлиять на жизнь жителей Старого Хадара в рамках выбранной вами темы и добиться ощутимых изменений. Руководствуйтесь здравым смыслом, действуйте с рассудительностью. Магия запрещена. Первые три команды пройдут в следующий этап в полном составе.

Показалось, что невесты были откровенно растеряны предстоящим заданием, даже не зная, с чего начать. Маленькие группы тут же зашушукались, разбиваясь на тройки, но я проигнорировала и Жизель, и Аделаиду.

Потому что заметила в коридоре Гелену де Рокфельт — её золотистую гриву с идеальными локонами было трудно перепутать.

— Я вернусь через две минуты, — пообещала я, устремившись за женщиной, и обнаружила её уже подходящей к большой террасе, с которой открывался вид на раскинувшийся парк, на самом краю которого находилось здание, где проживали участницы.

Женщина шла всё с той же скоростью, нарочито не оборачиваясь и не замечая меня, хотя топот моих ног вряд ли можно было не услышать, и я не старалась быть тихой.

Она хотела моего отчаяния. Хотела, чтобы я бегала за ней, как собачка, умоляя о пощаде у могущественной графини.

— Ваше Сиятельство, — обратилась я к ней, но она вновь сделала вид, что не услышала меня, заставив повторить. — Ваше Сиятельство.

— Что? Ах да, чего вам? — она наконец грациозно обернулась, делая вид, что очень занята, и выглядела так, будто от доброты души одаривала меня крохами своего драгоценного времени.

Ни следа ненависти. Ни следа неспокойствия.

Стоя рядом с ней, я только теперь поняла, насколько она красивее королевы Люциллы.

— Ваше Сиятельство, я хотела узнать… зачем вам это? — спросила я, отчаянно пряча руки в складках широкой юбки, в кармане, который пришила вчера вместо того, чтобы гулять с кронпринцем.

Сердце билось где-то в горле, и рядом никого не было, так что графиня могла говорить спокойно. Почти все ещё находились на объявлении условий нового испытания.

— О чём вы?

— Что я сделала вам? Почему вы ещё семь лет назад решили от меня избавиться, почему пригласили опытного ритуалиста, желая уничтожить мою репутацию?

Глаза женщины сузились, когда она поняла, что я знаю чуть больше, чем следовало. Графиня резкими шагами приблизилась ко мне, вглядываясь в моё потерянное, полное боли лицо, а затем схватила за воротник.

— Это ты легла под Леонарда, как самая дешевая шлюха. Никто тебя не заставлял.

Не заставлял, да. Просто просил, умолял — Леонард, говоря, что если я не сделаю этого, он найдёт кого-то другого.

— Но ведь я не единственная, кто спал со своим женихом, — я позволила голосу дрогнуть, наблюдая за реакцией графини.

Не то… не подходит.

— О чём ты? — графиня внезапно резко побледнела.