Поймать солнце

ГЛАВА 18

ЭЛЛА

Через две недели наступает мой восемнадцатый день рождения, и я просыпаюсь с букетом оранжевых роз на крыльце. В лучах позднего ноябрьского солнца они пылают, как угли осеннего костра, и я оглядываю двор: не притаился ли в кустах гортензии тайный поклонник. Мама уже ушла на работу, оставив мой любимый завтрак на кухонном столе вместе со связкой воздушных шаров, ленточки которых были привязаны к спинкам стульев.

Я выпила апельсиновый сок, затем съела цитрусовые пирожные и яичницу-болтунью с поджаренным беконом. Несколько месяцев назад я с ужасом ждала своего дня рождения. У меня не было ни планов, ни друзей, ничего, что можно было бы отпраздновать, кроме еще одного года, потерянного в печали. Но сегодня я проснулась с необычным чувством обновления. Мой живот полон, субботнее утро яркое и сверкающее, а на пороге стоят оранжевые розы.

Наклонившись, я хватаю их за стебли и читаю приложенную записку.

Сердце замирает.

Элла,

С днем рождения. Я погуглил значение оранжевых роз и понял, что они символизируют энергию, новые начинания и удачу. А еще я нашел вот что: «Оранжевые цветы — символ солнца и всего позитивного». И я подумал, что они идеальны, потому что солнце тебе идет. И цветы тоже.

— Макс

PS: Надевай свои танцевальные туфли — мы едем в Ноксвилл.

Я улыбаюсь.

Похоже, я еду в Ноксвилл.

Час спустя, после слишком восторженного текстового сообщения от Бринн, я стою посреди ее китчевой гостиной, куда меня подвезли Макс и Маккей. Стены фиолетово-сливовые. Ковер — ярко-зеленый. Неоново-красная мебель расставлена по всему помещению, эклектичные предметы искусства смотрят на меня со всех сторон, а из проигрывателя в углу комнаты доносится голос Шер с песней «Если бы я могла повернуть время вспять».

— Элла! — Из кухни появляется мужчина в хэллоуинском вязаном свитере с черными летучими мышами и фонарями-тыквами, его белокурые волосы всклокочены.

О, боже. Это еще одна Бринн.

Появляется второй мужчина, его волосы темнее, свитер ярче, и он делает вид, что поет в лопатку, откинувшись назад. Затем поворачивается ко мне и широко улыбается.

— Элла!

О, боже. И еще одна Бринн.

Я не могу не улыбнуться в ответ, потому что это невозможно.

— Привет. — Слегка машу им рукой, что кажется неубедительным по сравнению с теми приветствиями, которые я получила. Затем хмурюсь в замешательстве. — Хэллоуин был в прошлом месяце. Сейчас почти День благодарения.

— Хэллоуин здесь длится до самого Рождества, — говорит один из мужчин.

— «Фокус-покус» всегда в сезоне, — добавляет другой.

Я медленно моргаю.

— О.

Бринн проскакивает между двумя мужчинами и бешено машет мне рукой.

— Элла! — восклицает она, ее энтузиазм переходит на другой уровень. — Наконец-то ты познакомишься с моими папами. Это папа Мэтти, — говорит она, указывая на блондина. — А это папа Пит.

Макс и Маккей сидят бок о бок на красном цветочном диване. Макс улыбается мне, его глаза сияют.

Я моргаю и возвращаюсь к Мэтти и Питу.

— Так приятно наконец-то познакомиться с вами. Спасибо за фрукты, когда я болела.

— Сахар — единственное, что мне помогает, когда у меня легочная инфекция, — говорит Пит, засовывая лопаточку за пояс. — Чувствуешь себя лучше?

— Да.

— Это все из-за сахара.

Я ухмыляюсь.

— Антибиотики переоценивают.

Бринн в своих ковбойских сапогах до колена и джинсовой юбке проходит вперед и садится рядом с Маккеем на диван. Как только садится, раздается звонок в дверь, и она вскакивает на ноги.

— О, это Кай! Мы с ним сблизились на уроке рисования, и я пригласила его. — Она бросает на меня взгляд, прежде чем двинуться к входной двери. — Я знаю, что у тебя день рождения. Надеюсь, ты не против?

— Конечно, нет. Кай замечательный.

Кай переступает порог, выглядя робким и совершенно неуместным. Он оглядывает нас пятерых, смахивает с глаз черную челку и засовывает руки в карманы.

— Привет.

— Кай! — одновременно восклицают оба отца Бринн, в то время как Кай стоит на месте, как кошка на выставке собак.

Пять минут спустя наша группа выходит за дверь, готовясь к часовой поездке в Ноксвилл.

— Эй! — кричит Мэтти со ступеньки крыльца, когда мы направляемся к скоплению машин на подъездной дорожке. — Когда вернетесь, будет много угощений! Тако с паутиной, мумии из хот-догов, кладбищенский торт и мои знаменитые крылышки летучей мыши. Муа-ха-ха!

Пит быстро выхватывает лопатку из пояса и тычет ею в лицо Мэтти.

— Повтори-ка это.

— Муа-ха-ха! — повторяет Мэтти в лопатку.

Я хихикаю, когда мы все машем друг другу на прощание, и направляюсь на заднее сиденье грузовика Макса.

— Ты поедешь со мной на переднем, — говорит Макс.

Маккей ворчит.

— Нет, черт возьми. Я всегда езжу на переднем сиденье. Дамы могут посплетничать на заднем сиденье. — Когда Кай прочищает горло, Маккей добавляет: — И Кай.

— Вообще-то, давайте возьмем две машины, — предлагает Макс. — Бринн, ты не против повести?

— Конечно! — щебечет она.

— Тогда нам нужно два трезвых водителя, — огрызается Маккей.

— Не вопрос. Ты единственный, у кого виски в кока-коле.

— Нам не нужны две машины, Макс. Только зря потратим бензин. Мы все поместимся.

— Я хочу побыть с Эллой наедине.

Все замолкают. Мои уши горят под шапочкой, пока я перевожу взгляд с одного лица на другое. Воспоминание о том, как я держала Макса за руку под метеоритным дождем Таурид, проносится в моей голове, словно падающая звезда, проносящаяся по небу, и жар от ушей переходит на щеки.

Маккей сжимает челюсть и бросает Максу ключи с большей силой, чем необходимо.

— Отлично. Увидимся там.

Бринн весело и торопливо бежит ко мне, пока все остальные расходятся к своим машинам. Она хватает меня за запястья и с легким визгом трясет их вверх-вниз, а ее косички подпрыгивают у нее на плечах.

— Элла! — Она умудряется и кричать, и шептать мое имя, что впечатляет. — Есть реальный шанс, что мы можем быть как сестры.

Момент обострился.

— Сестры?

— Если ты выйдешь замуж за Макса, а я — за Маккея, мы станем невестками. Это было бы потрясающе!

Мои щеки не успели остыть, как их охватывает новая волна тепла.

— Эм, все не так серьезно. Мы просто друзья.

— Но как он на тебя смотрит! И он хочет провести с тобой время «наедине». — Ее хватка на моих запястьях усиливается. — Я видела, как вы танцевали на «Осеннем балу». Макс никогда раньше не проявлял особого интереса к девушкам. Я даже думала, что он гей.

— Может, и так. Мы просто друзья, так что я не знаю. — Но что-то подсказывает мне, что это не так.

Макс опускает стекло со стороны пассажира и наклоняется над консолью.

— Готова, Солнышко?

Бринн улыбается еще шире, округлив глаза.

— Солнышко? О, боже мой, пиши мне новости во время поездки! — Еще один визг, а потом еще более крепкие объятия, пока мы чуть не теряем равновесие. — Увидимся там!

Когда она наконец отпускает меня, моя шапочка перекошена, а волосы полны статического электричества. Я не могу удержаться от хихиканья, глядя, как она подбегает к черному седану рядом с грузовиком и запрыгивает внутрь.

Я распахиваю дверь грузовика и чуть не падаю от ее тяжести.

— Готова, — бормочу я, удерживая равновесие, прежде чем стянуть с головы шапочку.

— Это были довольно крепкие объятия. Похоже, она не планировала больше тебя видеть.

— Как раз наоборот. — Я захлопываю дверцу и пристегиваю ремень безопасности на груди. — Она хочет, чтобы мы стали невестками. Связанные узами брака с близнецами Мэннинг.

Макс колеблется, прежде чем вставить ключ в замок зажигания.

— Интересно.

— Угу.

— Сейчас самое время сделать предложение руки и сердца, — говорит он. — По крайней мере, я подготовил почву с розами. Они тебе понравились?

Выезжая с подъездной дорожки, он поворачивается, чтобы выглянуть в заднее стекло, и я наблюдаю, как напрягаются его бицепсы, прежде чем парень откидывается на спинку сиденья, и я смотрю прямо перед собой. Затем изучаю свои ногти, пока мы выезжаем на дорогу.

— Конечно. Они прекрасны.

— Я так и думал. Какие кольца тебе нравятся?

Я хихикаю и прикусываю губу.

— Конфетные. Особенно апельсиновые.

— Неприхотливая. Мне это нравится.

— Кстати, спасибо. За цветы. — Все еще прикусывая губу, я смотрю на него и замечаю его улыбку. — Последний раз, когда мне дарили цветок, мне было семь лет, — многозначительно говорю я, и в моей памяти всплывает волшебство детской площадки. — Потом появился мой отец и все испортил.

— Я до сих пор помню, как нашел для тебя тот цветок. Он был ярким, как солнце, а солнце было ярким, как ты. — Мягко улыбаясь, Макс тянется к пачке сигарет на приборной панели, но потом замирает. Оставляет их нетронутыми и вместо этого включает радио, в открытое окно врывается прохладный ветерок. — Расскажи мне о нем.

— О моем отце? Он оставил нас навсегда через несколько месяцев после этого. Отвез меня обратно в Нэшвилл, чтобы я жила с мамой, потому что сиськи моей учительницы были привлекательнее, чем забота о дочери. Они решили разделить детей по какой-то дурацкой причине, и папа не хотел иметь дело с проблемами Джоны с гневом, поэтому выбрал меня. Мама и Джона стали близки за тот год, что мы были в разлуке. — Я стискиваю зубы, глядя в окно. Обиды — это бремя для сердца, поэтому я превратила свое сердце в камень. Жаль, что в нем есть трещины. Было бы намного легче ненавидеть его, если бы их не было. И Джону тоже было бы легче ненавидеть. — В общем… он ублюдок.

— Расскажи мне о том, что было раньше, — просит Макс после минутного молчания. — До того, как он ушел.

Я сжимаю руки на коленях и опускаю взгляд. Воспоминания, как вода, всегда находят путь даже через самые маленькие трещины. Я думаю о тех временах, когда любовь была легкой, а доверие не было таким труднодостижимым. Мне бы хотелось заделать трещины и сохранить герметичность, но сердца, даже каменные, умеют помнить то, что им когда-то было дорого.

— Отец водил меня на концерт Стиви Никс за неделю до того, как бросил ради учительницы, — говорю я Максу, игнорируя жжение в горле. — Он посадил меня к себе на плечи, чтобы я могла лучше видеть. Я была так молода тогда, но все равно ощутила волшебство того момента.

Макс опирается локтем на консоль между нами, его обнаженная рука задевает рукав моего свитера. В воздухе витает сильное напряжение, и он смягчает его пением.

— Этот волшебный миг…

Улыбка пробивается сквозь мою печаль, и я бросаю на него взгляд благодарности за то, что он изменил мое настроение. Затем я намеренно избегаю думать о следующих словах песни. О губах.

— Мне не терпится увидеть сегодняшние группы. Ты должен поставить мне что-нибудь из их песен.

— Открой мой Spotify, — говорит он, показывая на свой телефон. — Я составил для тебя плейлист.

— О, еще один список. Но в виде песен.

— Ага. Жаль, что в этом старом грузовике нет Bluetooth, но ты можешь воспроизвести его с моего телефона.

Кивнув, я беру телефон и просматриваю его библиотеку, в которой есть только один плейлист.

И у него есть название.

«Солнечные песни».

Я удивленно смотрю на него.

Макс отвечает прежде, чем я успеваю задать вопрос.

— Это некоторые из моих любимых групп, и во многих песнях есть слова о солнце. Они заставляют меня думать о тебе. — Он проводит рукой по своим волосам и прочищает горло. — Две из этих групп выступают сегодня на концерте. «Вильдерадо» и «Беарс Дэн». Они вроде как…

— У тебя есть песни, которые заставляют тебя думать обо мне? — перебиваю я, потому что это все, о чем я могу думать.

Он колеблется, сглатывает.

— Ага. — Когда мы останавливаемся на красный свет, Макс выхватывает телефон из моих рук и прокручивает список, останавливаясь на одной песне. Нажимает воспроизведение. — Особенно вот эта. Она называется «Верный путь» группы «Вильдерадо».

Мелодия оживает, когда он увеличивает громкость. Песня оптимистичная. Веселая. Интересно, почему она заставляет его думать обо мне? Я постоянно нагоняю на него мрачные тучи, а эта песня такая чистая. Это похоже на жизнь. Настоящую, неподдельную жизнь.

И вдруг…

Я злюсь.

Это происходит так быстро.

Мои руки сжимаются на коленях, когда слова песни звучат громче, а в глазах вспыхивает жар. Боковым зрением я вижу, как Макс поворачивается и смотрит на меня.

— Что случилось? — спрашивает он, выезжая на открытую дорогу, где солнечный свет заливает бесконечный простор перед нами. Скалы и камни светятся, превращаясь в золотой гобелен. Ветви деревьев раскачиваются.

— Ничего, — хриплю я, впиваясь ногтями в ладони.

Он нажимает на педаль газа, и пейзаж становится размытым в движении.

— Если ты злишься, выпусти это наружу. Со мной ты в безопасности.

Я качаю головой.

— Нет.

— Выпускай, Солнышко. — Он опускает оба стекла до упора. — Выпусти. Тебе станет легче.

— Я не могу.

— Нет, можешь.

Гнев расцветает в моей груди, ища выхода. Я пытаюсь сдержать его, как всегда, но он дразнит меня, тычет, а потом начинает царапать. Прямо между ребрами. Словно острый коготь, зазубренный и злой. Мое дыхание учащается, превращаясь в ровный стон.

— К черту Джону, — шиплю я сквозь зубы, эмоции клокочут в горле. — К черту его за то, что сидит в камере смертников, за то, что бросил меня. К черту моего отца за то, что бросил нас даже не оглянувшись, и к черту мою учительницу в первом классе с ее дурацкими сиськами. Они заслужили друг друга.

— Да, к черту их всех, — соглашается Макс, его пальцы белеют на рулевом колесе. — Пошли они все.

— Пошли они все, — повторяю я. — И к черту детей в школе, которые смотрят на меня как на монстра. И учителей тоже. Особенно миссис Колфилд. К черту ее и ее остроконечную голову и жестокие слова. Считается, что она учительница, но все, чему она меня научила, это тому, что люди могут ужасно относиться друг к другу.

— К черту ее.

— И к черту Энди Сэндвелла и Хита и всех их придурковатых дружков. К черту мою мать, которая так тяжело зарабатывала свои деньги, а потом спустила их, нанимая лучших адвокатов, думая, что сможет освободить Джону, — признаюсь я, чувствуя прилив ярости. — Знаешь, он хотел пойти на сделку с признанием вины. Признание вины и пожизненное без права на досрочное освобождение. Мама умоляла его пойти в суд. Она была уверена, что его отпустят, потому что убеждена, что он этого не делал. Оказалось, что она ошибалась. Она приговорила его к смерти.

Макс молчит, поглядывая на меня каждые несколько секунд, пока мы мчимся по пустынной грунтовой дороге.

Я продолжаю:

— К черту всех, кто распинал меня за то интервью, кто наказывал за мое печальное, кровоточащее сердце. Это несправедливо. Это отстой. Ненавижу быть такой злой. — Я на грани истерики, поэтому поворачиваюсь к Максу и выплескиваю на него остатки своей боли. — И пошел ты, Макс Мэннинг. К черту тебя за то, что был добр ко мне. За то, что помог мне почувствовать себя защищенной и уязвимой, хотя я знаю, что это ошибка. За то, что танцевал со мной, держал меня за руку под звездами и заставлял смеяться, как будто еще есть вещи, над которыми стоит смеяться. За то, что дарил мне цветы, тогда и сейчас, как будто я действительно важна для тебя, и за то, что сделал мой день рождения особенным. И за то, что поставил мне эту дурацкую песню, которую я просто обожаю, потому что она заставляет меня что-то чувствовать. — Я перевожу дыхание и тяжело сглатываю, мой голос смягчается до хриплого шепота. — Как будто… у меня больше нет причин злиться.

Проходит несколько напряженных секунд.

Макс ничего не говорит, его руки по-прежнему сцеплены вокруг руля, челюсть напряжена. Он смотрит прямо перед собой, обдумывая мою тираду и, вероятно, думая, что я сошла с ума.

Так и есть. Действительно сошла.

Мое лицо горит от стыда. Ладони близки к тому, чтобы кровоточить от острых ногтей, а желудок скручивается в тревожный узел.

Я собираюсь извиниться. Может быть, выскочить из машины на полном ходу, и к черту сломанную шею. Я собираюсь… собираюсь…

Но потом…

— Пошел ты, «Доктор Пеппер», — наконец говорит Макс.

Я резко втягиваю воздух. Смех почти вырывается наружу, но я слишком ошеломлена, чтобы смеяться прямо сейчас. Он слышал меня в тот день у торгового автомата. Услышал меня и запомнил.

Я смотрю на него и медленно киваю, сердце колотится в груди.

— Да, пошел ты, «Доктор Пеппер», — бормочу я.

— Скажи это погромче.

Я выпрямляюсь на своем сиденье и поднимаю лицо к потолку грузовика.

— Пошел ты, «Доктор Пеппер»!

— Еще раз.

Я дышу так, будто только что пробежала марафон. Прыжки в высоту, в длину, с шестом. Приподнявшись, я высовываюсь из открытого окна, мои распущенные волосы застилают обзор, а ветер пытается задушить меня. А затем я кричу во всю мощь своих легких:

— Пошел ты, «Доктор Пеппер»!!!

Вокруг нас никого нет, ни единой машины на дороге. Только Макс может меня слышать. Только ветер чувствует мое горе, когда я выплескиваю его с дикой самозабвенностью, цепляясь руками за дверь со стороны пассажира, мое сердце бьется где-то в горле. Я кричу это снова. И снова. Я очищаюсь и кричу, сгибаюсь и ломаюсь.

А затем смеюсь.

Я смеюсь самозабвенно, с вызовом, с душераздирающим осознанием. Песня звучит громко, на полной громкости, как вечный саундтрек к этому моменту.

Этому волшебному моменту.

Когда опускаюсь обратно на пассажирское сиденье, у меня перехватывает дыхание, я расслаблена и чувствую себя более живой, чем когда-либо прежде. Мне требуется секунда, чтобы заметить, как влага стекает по моим скулам, образуя маленькие лужицы на губах и подбородке. Я высовываю язык и ощущаю вкус соли.

Слезы. Я плачу.

Я плачу.

Смахиваю капли слез рукавом свитера, и с моих губ срывается еще один заливистый смех. Я плачу, но не потому, что мне грустно. А потому, что наконец-то нашла то, что так долго искала. То, чего так отчаянно жаждала на протяжении многих лет.

Покой.

Всего один мирный момент.

Я не сломлена. Не потеряла надежду. Я достойна; я так достойна этого момента. Этой драгоценной частички покоя.

Он здесь.

Он мой.

Я нашла его.

Я нашла его в этом старом ржавом грузовике на открытой дороге, с громкой музыкой и кроваво-оранжевым солнцем. Я нашла его с пылью в глазах и ветром в волосах, когда Макс тянется к моей руке и переплетает наши пальцы, нежно сжимая.

И я понимаю, что это не первый раз, когда я нахожу его. Просто впервые я позволила себе признать это.

Я вся в слезах и радости, когда смотрю на Макса, наши руки крепко сцеплены. Он держится за меня. Он со мной. Он тоже это чувствует.

Правда в том, что у меня было много моментов покоя.

И каждый из них был рядом с ним.