Поймать солнце

ГЛАВА 4

МАКС

Ваза разбивается о стену позади меня, пролетая меньше чем в дюйме от головы.

Я вздрагиваю от близкого удара, а затем вскакиваю и мчусь в спальню. Отец, спотыкаясь, идет к кровати, тяжело опираясь на трость.

— Ты чертова шлюха, Кэрол Энн! — кричит он в пустоту.

Он говорит так невнятно, что было бы трудно понять его, если бы слова не были такими знакомыми.

Делаю осторожный шаг вперед, словно приближаясь к бешеному зверю, готовому наброситься — не самая худшая аналогия, когда он пытается напиться до состояния комы.

Я слежу за ним настороженным взглядом, пока он поправляет свои редеющие волосы. Он постарел. Мы родились, когда отец был уже в возрасте. Ему недавно исполнилось шестьдесят, но он выглядит так, будто уже много лет мертв и недавно извлечен из гроба. Пожелтевшие склеры и почерневшие ногти дополняют образ зомби.

Обретя дар речи, я с трудом сглатываю и делаю еще один шаг вперед.

— Папа, это я. Макс. Тебе нужно прилечь.

Он качает головой взад-вперед, все еще сжимая волосы в кулак и бормоча что-то невнятное себе под нос.

— Папа…

— Где она? — требует он, резко поднимая голову, и его больные глаза обшаривают комнату. — Она с Риком, я знаю. Скажи ей, что она труп. Я сам ее убью.

— Мамы нет уже пять лет.

— Она с Риком. — Его лицо становится пунцовым, вены на шее вздуваются. — Предательская сука!

Стекло разбивается вдребезги, когда он швыряет пустую бутылку из-под виски в дальнюю стену. На этот раз он бросает ее не в мою сторону, но я все равно инстинктивно отпрыгиваю назад и чуть не спотыкаюсь о заляпанный спиртным ковер. Я с отчаянием наблюдаю, как он начинает крушить спальню, словно что-то ищет… но то, что он на самом деле ищет, ушло от него полдесятка лет назад и больше не вернулось.

— Маккей! — кричу через плечо, зовя подмогу.

Я уверен, что он вставил наушники и не слышит меня. Он бы уже был здесь, учитывая, что отец в ярости, и просто чудо, что соседи не прислали копов для проверки.

— Маккей… черт! — Я выбегаю из комнаты и обнаруживаю, что брат лежит на диване, закрыв глаза рукой, а из его ушей свисают два провода.

Гнев сжигает меня. Я не могу винить брата за то, что он не обращает внимания на разрушения, происходящие в нескольких футах от него, но могу винить его за то, что он оставил меня разбираться со всем этим в одиночку.

Не то чтобы это было чем-то новым.

Я топаю к нему и выдергиваю провод из его правого уха.

— Засранец. Вставай.

Маккей приоткрывает один глаз, потом другой, и в них мелькает раздражение.

— Я слушаю подкаст. Настоящие преступления. — Закрывая глаза рукой, чтобы стереть мой образ, нависающий над ним, он заканчивает словами: — Так захватывающе.

Я с удвоенной силой выдергиваю наушник из другого его уха и бросаю оба через всю комнату. Брат не устремляет на меня свирепый взгляд.

— Ты станешь свидетелем настоящего преступления, если не поможешь мне успокоить отца. Он собирается покончить с собой.

— Ну, в любом случае, это лишь вопрос времени.

Мое сердце замирает.

— Как ты можешь так говорить?

Он поднимается с дивана и проводит обеими руками по лицу, упираясь локтями в колени. Проводит рукой по волосам, такого же шоколадно-коричневого цвета, как и мои, только длиннее. Его волосы свисают до плеч, в то время как мои — взъерошенные на макушке, но более короткие сзади.

Маккей на мгновение закрывает глаза и вздрагивает, когда в соседней комнате раздается звук будто перевернули комод.

Он делает вид, что ему все равно.

Но я-то знаю лучше.

Мой брат-близнец просто смирился с ролью бесполезного стороннего наблюдателя, прекрасно зная, что я здесь для того, чтобы не дать дому сгореть дотла.

Сцепив руки, он наконец смотрит на меня с раздражением.

— Ему нужна помощь, Макс. Настоящая помощь. Мы не можем продолжать это делать.

— Думаешь, я этого не знаю?

Хрясь.

Бах.

— Шлюха!

У меня перехватывает дыхание от отчаяния.

— Просто помоги мне уложить его в постель. Как только он проспится, все будет в порядке. Я избавлюсь от спиртного, которое ему удалось достать.

— Отличный план, — ворчит он. — Ты такой гений.

Нет, я не чертов гений. Если бы это было так, то я уже придумал бы стратегию получше, чем эта бесконечная чехарда.

Держать папу трезвым.

Сохранить папе жизнь.

Сохранить жизнь себе.

Ходить в школу и изучать бессмысленное дерьмо вроде картофельных батареек и деления в столбик вместо таких важных вещей, как вышеупомянутые пункты.

Повторить.

Дело в том, что папа не всегда был таким.

Когда-то мы были идеальной семьей, ведущей идиллический сельский образ жизни в юго-восточном Теннесси. Мы жгли костры, плавали в озерах и смывали грязь с кожи под водопадами после бесконечных походов и исследований. Мы ловили рыбу, смеялись, жарили хот-доги на палках над кострищем и ели печенье с жареным зефиром до боли в животе.

А потом произошел несчастный случай.

Семь лет назад отец работал станочником на местном заводе и отвечал за эксплуатацию тяжелого промышленного оборудования. В тот ужасный, судьбоносный день он управлял большим гидравлическим прессом, используемым для формовки металлических деталей, и из-за ошибки в выборе времени пресс неожиданно упал, что привело к серьезной травме. Несмотря на то, что была активирована аварийная остановка, ущерб был нанесен. Тяжесть пресса, нанесла значительную травму его позвоночнику, в результате чего он получил повреждение спинного мозга, которое практически парализовало его ниже пояса. Большую часть года он пользовался инвалидным креслом, а чтобы заглушить боль и ненависть к себе, пристрастился к бутылке.

Мама не могла с этим смириться и завела роман с коллегой по имени Рик.

Потом она ушла, оставив всем нам записку, в которой говорилось: «Мне очень жаль».

С тех пор мы ничего о ней не слышали, и это меня вполне устраивает. Я не хочу иметь ничего общего с женщиной, которая так быстро бросила свою семью, оставив двух маленьких мальчиков.

Маккей тяжело переживал мамин уход, и мне пришлось взять на себя ответственность. В двенадцать лет я стал опекуном. Главой семьи.

И если честно, папа не всегда такой. В некоторые дни я вижу проблески того человека, который растил меня на протяжении двенадцати прекрасных лет, который показал мне, как строить и чинить вещи, который брал меня в походы под звездами и научил, что самая важная вещь в мире — это семья. И в горе, и в радости. Всегда.

Папа — это мое «горе».

Наш отец не плохой. Он просто несовершенный человек, которому нужен кто-то, кто готов приложить усилия, чтобы вернуть его к прежнему состоянию. Он как ветхий дом с облупившейся краской, потрескавшейся плиткой и неисправной техникой, о котором инспектор говорит вам, что здесь нужно немного поработать, но, по крайней мере, с каркасом все в порядке.

Когда очередной грохот сотрясает стены, Маккей наконец-то поднимается с дивана с прерывистым вздохом и проносится мимо меня, направляясь в спальню нашего отца.

Я следую за ним.

Мы оба входим в комнату, но отец смотрит именно на меня, его грудь тяжело вздымается, плечи поникли и сгорбились. Он смотрит на меня остекленевшими от выпитого глазами, топчась на месте, на его лице написано выражение абсолютного поражения.

— Она бросила меня, — бормочет он, нижняя губа дрожит. — И я скучаю по ней… очень сильно.

Маккей ничуть не растроган.

— Она бросила всех нас. Не только тебя, — твердо заявляет он.

Взгляд отца по-прежнему прикован ко мне. Что-то мучительное сверкает в тенях и синеве. Оттенок синего, который когда-то был насыщенным, как океан.

И это разбивает мое чертово сердце.

— Все в порядке, папа. — Несмотря на то что Маккей бросает на меня смертоносный взгляд, кричащий: «Все не в порядке, придурок», я делаю шаг вперед и веду отца к кровати. — Давай уберем этот беспорядок и уложим тебя в постель. Мы можем поговорить позже.

— Я хочу поговорить, — невнятно произносит папа, спотыкаясь и держась за мою руку. — У нас сегодня барбекю. Джефферсон скоро придет. Надо приготовить грудинку.

Джефферсон — его старый коллега. Они не виделись уже много лет.

— Я позабочусь о грудинке. Не беспокойся об этом. — Я помогаю отцу забраться в постель и подбираю с пола кучу одеял, накидывая их на его дрожащее, ослабевшее тело. Он поджимает колени к груди и цепляется за пуховую подушку, словно это его единственный спасательный круг.

Я уже собираюсь отвернуться, когда он останавливает меня.

— Максвелл, — бормочет он, частично зарывшись лицом в подушку.

Я смотрю на него снизу-вверх.

— Да?

— Ты хороший сын. — Его глаза закрываются, и через несколько секунд он вырубается.

Когда я поднимаю глаза на Маккея, у меня в горле стоит комок. Мой брат хранит молчание, его поза напряжена, пока он игнорирует сказанное и сосредоточенно смотрит на голубую сойку, сидящую на ветке дерева за окном. Затем поворачивается и топает прочь, направляясь обратно в гостиную.

Я провожу обеими руками по волосам, которые все еще влажные после обливания из бутылки водой во время стрижки газона. Когда выхожу из спальни, Маккей уже хватает наушники с пола в гостиной и возвращается на диван.

Опускается на него с протяжным вздохом.

— Ты должен пойти на костер завтра вечером, — говорит он мне, избегая предыдущего разговора, как опытный тактик обходит минное поле. — Ты еще молод и глуп. И должен делать то же, что и я — наслаждаться жизнью, пока можешь.

— Зачем? Смотреть, как другие напиваются и слетают с катушек? — возражаю я, скрещивая руки на серой футболке без рукавов. — С меня хватит этого дома. Спасибо.

— Приведи девушку и намочи свой член. Это отличный способ отвлечься. — Он ухмыляется. — Либби залезла бы на тебя, как на дерево, если бы ты ей позволил. Или… как насчет той рыжей через дорогу, с которой ты тусовался, когда мы были детьми? — Устраиваясь поудобнее, он закидывает руки на спинку дивана. — Она горячая штучка, надо отдать ей должное. Странная, но горячая. Отличные сиськи.

— Мне плевать на ее сиськи.

— Это и есть твоя проблема. У тебя нет ни хобби, ни интересов, ни сексуальной жизни. Все твое существование — это прозябание в этой помойной яме с депрессивным алкоголиком, который не ценит ничего из того, что ты для него делаешь.

Я скреплю зубами, но игнорирую колкость.

Наш отец не единственный, кто не ценит меня.

Маккей ни хрена не понимает, что я делаю все это, чтобы он мог жить так, как хочет, чтобы жил я. Он не понимает, что мы оба не можем жить такой жизнью. Один из нас должен держать оборону. Один должен жертвовать собой, чтобы все трое могли выжить.

И так уж получилось, что этот человек — я.

Я отмахиваюсь от приглашения на вечеринку и влезаю в свои поношенные кроссовки.

— Я подумаю об этом, — бормочу я, уловив, как он пожимает плечами, прежде чем снова лечь и закрыть глаза.

Я наслаждаюсь тишиной.

Папа молчит.

Маккей спокоен.

Но мой разум все еще неспокоен, и я делаю то, что всегда делаю, когда мне нужно найти настоящий покой:

Я бегу.

Сейчас середина сентября, и погода стоит палящая. До моего носа доносится лимонный аромат сангвинарии, в то время как солнечный луч пробивается сквозь облачный покров.

Это идеальный пятничный день для того, чтобы быть где угодно, только не там.

Палки и ветки хрустят под моими ботинками, когда я спускаюсь по лесной тропе к озеру Теллико. Мне не терпится оказаться в воде, чтобы смыть расстройство со своей кожи. Маккей часто ходил сюда со мной, когда мы были моложе. Мы вместе бегали наперегонки к озеру после того, как папа доводил себя до нервного срыва, вызванного выпитым виски, и притворялись, что планируем наш грандиозный побег из этого города. В течение нескольких часов мы прятались под поверхностью озера, считая эти блаженные секунды свободы, затаив дыхание.

Ни звуков, ни взглядов, ни застоявшегося привкуса агонии и разбитых мечтаний на языке.

Было просто… тихо.

Мирно.

Не помню точно, когда Маккей перестал ходить со мной. Не могу назвать точный год или дату, но в конце концов он нашел другие способы сохранить рассудок.

Школьные занятия. Баскетбол. Девочки.

Бринн — лучшее, что когда-либо случалось с ним, и я благодарен ей за это. Но для меня отношения просто не существуют. Девушки, дружба, связи — все это отнимает слишком много эмоционального потенциала, и у меня нет сил для дополнительного бремени.

Кроме того, как я вообще могу пригласить девушку к себе? Наш дом небольшой, едва ли девятьсот квадратных футов, а демоны моего отца огромны. Мои обязанности обширны. Бринн ни разу не заходила к нам, и, хотя Маккей довольствуется таким положением вещей, я бы не стал.

Отношения невозможны.

Я сжимаю кулаки, набирая скорость, и оставляю за собой облако грязи и пыли. Вода озера сверкает по ту сторону деревьев, зовет меня, служа одной из единственных вещей в жизни, на которые я могу рассчитывать. Природа успокаивает меня. У меня есть секретное место на поляне в нескольких ярдах от кромки воды, под пологом покрытых мхом ветвей, которые словно обнимают друг друга, как старые друзья. Туда я прихожу, чтобы расслабиться, отдохнуть. Уйти от всего этого.

Раздевшись до трусов, я окунаюсь в озеро и несколько минут плаваю на спине, глядя на облака.

Вскоре мне снова становится неспокойно.

Мне нужна сигарета.

В Теннесси разрешено покупать табак с двадцати одного года, поэтому мой сосед, Шеви, время от времени покупает мне пачку, когда у него есть лишние деньги. Иногда я нахожу их в пакете с продуктами, который он оставляет на крыльце нашего дома. Это даже не настоящее крыльцо, просто блок цемента. Как и наш дом нельзя назвать домом. Это незаконченный продукт несбывшейся мечты.

Натянув джинсы, я достаю сигарету и прикуриваю, наблюдая, как солнце опускается все ниже и освещает верхушки деревьев.

Я делаю длинную затяжку, когда краем глаза замечаю оранжевую вспышку. Подняв взгляд, я вижу девушку в комбинезоне морковного цвета, которая стоит на мосту, облокотившись на перила и глядя на воду.

Рыжеватые длинные и густые волосы.

Бледная кожа.

Грустные нефритовые глаза.

Элла Санбери.

Пряди рыжевато-каштановых волос падают ей на лицо, пока она свешивается с края, не замечая моего присутствия. Ее внимание приковано к воде, текущей вниз по течению. Она наклоняется все ниже и ниже, и у меня замирает сердце, когда я думаю, не собирается ли она перевалиться через край и прыгнуть в воду. Может, она хочет смыть свою жизнь? На мгновение мне кажется, что она до боли похожа на меня, наблюдая, как ее волосы развеваются на ветру ранней осени. Я тоже стоял на этом мосту, в такой же позе, завороженный бегущей речной водой и молясь, чтобы она сжалилась надо мной и унесла меня прочь.

Девушка приподнимается, откидывая волосы с лица.

Ветерок затихает.

И я тоже.

Она поворачивает голову в мою сторону, и наши взгляды встречаются. В глазах мелькает узнавание. Элла выпрямляется и застывает, пальцами обхватив перила.

Она не улыбается, и я тоже.

Я не машу рукой, и она тоже.

Мы просто смотрим друг на друга, пока солнце освещает ее и заставляет ее волосы мерцать, как яркое пламя. Воспоминания вспыхивают в моей голове. Прекрасные, давние воспоминания о том, как она улыбалась мне на школьном дворе в первый день первого класса, держа на коленях книжку рассказов про Винни-Пуха, и я всем сердцем думал, что однажды она станет моей.

Глупость.

Глупые, дурацкие детские фантазии.

Я сглатываю, горло сжимается, пока дым закручивается вокруг меня и уносится в небо. Мое дыхание сбивается. Удивительно, почему я смотрю на нее и почему кажется не могу от нее оторваться.

Но долго гадать не приходится.

Девушка моргает, опускает взгляд на воду и разрывает ощутимую связь, когда серые, как вода, облака надвигаются, затмевая солнечный свет.

Проходит еще мгновение, прежде чем она бросает на меня последний взгляд с выражением лица, которое кричит: «Пошел ты, «Доктор Пеппер»».

А потом уходит.

Я бросаю все еще дымящуюся сигарету на землю и затаптываю ее носком ботинка, наблюдая, как она удаляется летучем облаком оранжевого цвета.

И улыбаюсь.