Поймать солнце

ГЛАВА 6

ЭЛЛА

У меня нет никаких веских причин быть здесь, кроме того факта, что у мамы сегодня за ужином случился эмоциональный срыв. Она приготовила куриную запеканку, которая была полусгоревшей и на вкус напоминала опилки, так что я, кажется, понимаю, почему она плакала. У меня тоже слезились глаза, если честно.

Но потом она всхлипнула в салфетку и выпалила: «Это была последняя еда, которую я для него приготовила».

Моя вилка со звоном упала на кухонный стол. У меня задрожали руки. Пережаренные кусочки курицы осели у меня в желудке, как кислые кирпичи.

Мне нужно было выбраться оттуда.

Около семи часов вечера я отправила сообщение на номер, который Бринн нацарапала на моей руке, добавив его в контакты перед тем, как принять душ накануне вечером.

Я: Привет, это Элла. Я подумываю о том, чтобы пойти сегодня на костер, но все еще сомневаюсь. Убеди меня тремя словами.

Бринн: Я буду там!:)

Я: Продано. Мои социальные навыки нуждаются в работе, просто предупреждаю.

Бринн: Вот для чего нужно пиво! Тебя подвезти?

Я: Я недалеко. Пройдусь пешком. Скоро увидимся.

Бринн: Не могу дождаться!

Эта девушка любит восклицательные знаки.

Я изменяю ее имя в контактах телефона на «Бринн!», а затем накидываю толстовку на майку и влезаю в темные джинсы. Изучаю свое отражение в зеркале. Мои волосы высушены феном и спадают длинными густыми волнами на плечи, а глаза не выглядят такими усталыми и измученными, как обычно. Нанеся слой черной туши для ресниц, слой блеска для губ и пощипав щеки, которые уже окрасились в розовый цвет от нервного напряжения, я прощаюсь с мамой, которая успела успокоиться и смотрит повтор «Анатомии страсти» в гостиной.

Она машет мне рукой с дивана, ее голос все еще хриплый.

— Не задерживайся допоздна. Я буду ждать тебя.

— Пожалуйста, не надо.

— Я все равно не могу уснуть. И я беспокоюсь о тебе.

Я не уверена, что верю в последнюю часть, но все, что я делаю, это шаркаю к входной двери, снимая сумочку с крючка на стене.

— Хорошо. Пока.

Двадцать минут спустя я спускаюсь с поросшего травой холма к обрыву, где вдалеке мерцает свет костра, а смех заглушает тревожные удары сердца. Температура упала, и я рада, что захватила толстовку. Но по мере приближения к месту сбора я замечаю, что все остальные девушки одеты в топы на бретельках и милые платья. От пьяного смеха и радостных воплей одноклассников мне хочется рассыпаться по траве или, в крайнем случае, пойти в обратном направлении. Но прежде чем я успеваю обдумать свой следующий шаг, Бринн подскакивает ко мне.

Со своим высоким хвостом и бело-розовым сарафаном она похожа на единорога, который уносит меня в свой сказочный мир чудес.

Также известный как эта дерьмовая вечеринка у костра с кучей идиотов, которые мне не нравятся.

— Элла!

Я застываю на месте. Я — олень в свете фар перед величественным единорогом.

— Привет.

— Ты сделала это! Честно говоря, не думала, что ты придешь. — Она берет меня под руку, обдавая блестками и арбузным ароматом спрея для тела. — Пойдем. Я представлю тебя всем.

Я позволяю ей тащить меня вперед, спотыкаясь, чтобы не отстать от нее.

— Уверена, что все знают, кто я такая. И лучше бы не знали.

— Не будь такой занудой.

— Ладно. — Я пытаюсь снова. — Я — искрометная оптимистка с неистовой тягой к приключениям и веселью.

— Вот это настрой!

Мы подходим к бревенчатым скамьям, расставленным вокруг костра, когда клубы дыма скрывают шокированные выражения лиц, которые, я уверена, смотрят на меня. Смех мгновенно стихает.

Я убила веселье.

Кажется, Бринн не беспокоит тишина, воцарившаяся в группе, и она переплетает наши пальцы, словно нас связывают близкие узы, как будто она не дала мне свой номер телефона всего двадцать четыре часа назад. Когда она оживленно представляет меня, ее ладонь сжимает мою, и я ценю ее доброту. Я заставляю себя улыбнуться и машу свободной рукой.

Дым застилает глаза, пепел подступает к горлу. Я настолько вышла из своей зоны комфорта, что забыла, как это — чувствовать себя комфортно. В Нэшвилле у меня были друзья. Социальная жизнь. Я не была единорогом, как Бринн, но знала, кто я, и чувствовала свою принадлежность и общность. Люди улыбались мне в коридорах, приглашали на вечеринки у костра и прогулки на лодке по озеру Перси Прист.

Сейчас же даже моя собственная толстовка пытается меня задушить.

Я почесываю ключицу, переминаясь с ноги на ногу.

— Привет.

Жалко.

Никто ничего не говорит, что, я полагаю, является маленьким чудом, учитывая альтернативу. Они просто возвращаются к разговорам между собой, словно я невидимка.

Бринн! тащит меня дальше к линии воды, где вырисовываются силуэты двух фигур, разговаривающих друг с другом. Я уже могу сказать, что один из них — Макс Мэннинг, по тому, как расправлены его плечи и взъерошены волосы в свете бледный луны. Маккей стоит рядом с ним с пивом в руке, его профиль поразительно похож на профиль Макса, только с более длинными волосами, которые доходят до плеч.

— Я хочу познакомить тебя с Маккеем, моим парнем, — говорит мне Бринн, все еще таща меня за руку. — И его братом, Максом. Кажется, они живут рядом с тобой.

— Да. Через дорогу, — подтверждаю я. — И я их уже знаю. Я жила здесь с отцом целый год, когда мы были в первом классе. Мы вместе ходили в школу.

Ее глаза распахиваются, пока мы продвигаемся вперед.

— Ого! Я этого не знала. Я переехала сюда, когда училась в средней школе. Нам обязательно нужно собраться вместе и посмотреть фильм или что-нибудь еще. — Она делает паузу, глядя в сторону. — Во всяком случае, у меня дома. Мне не разрешают бывать в доме Маккея. Думаю, его отец немного не в себе.

— О, правда? — Я сразу же сочувствую мистеру Мэннингу, поскольку «не в себе» почти всегда означает непонимание.

Она пожимает плечами.

— Я не знаю. Маккей никогда о нем не говорит.

— Как долго вы встречаетесь?

— Шесть месяцев.

Шесть месяцев — долгий срок, чтобы не познакомиться с родителями, но, с другой стороны, что я знаю об отношениях? Ничего. Я ничего не знаю.

Кивнув, я иду рядом с ней, когда она отпускает мою ладонь.

— Я видела вас вместе в коридорах, — говорю я. — Он тебе действительно нравится.

Девушка сияет, как лунный луч, перекидывая свой длинный хвост через плечо.

— Мне кажется, я люблю его, Элла. Это странно? — Покачав головой, она взмахивает рукой в воздухе, как бы стирая вопрос. — Не отвечай. Я и так знаю, что ты подумаешь, что это странно. У тебя анти-любовь в глазах.

— Что? У меня? — Я несколько раз моргаю, словно пытаясь разглядеть собственные глаза. — Думаю, люди называют это «стервозным лицом».

Она морщит нос.

— Это недостойный термин для девушек с болью в глазах. Всегда ненавидела это выражение. — Затем она хватает меня за плечи и останавливает на месте, прежде чем мы достигаем подножия холма. — Что ты видишь, когда смотришь на меня?

Блеск. Повсюду.

Кроме этого…

Мы стоим лицом к лицу, звездный свет отражается от озера и освещает ее мерцающие карие глаза. Я наклоняю голову и отвечаю первое, что приходит на ум.

— Ты сострадательная и веселая. И хороший друг для всех, — говорю я ей. — У тебя глаза как у Кристофера Робина.

Она щурится, обдумывая ответ.

— У кого?

— У персонажа из «Винни-Пуха».

— О… — Эти красивые, добрые глаза мерцают, а на губах появляется яркая улыбка. — Это звучит как комплимент.

— Так и есть.

— Что ж, спасибо.

— Эй, Бринн! — кричит Маккей с расстояния в несколько футов. — Что так долго?

Опустив руки с моих плеч, она приглаживает волоски, вьющиеся вдоль линии роста волос, а затем ускоряет шаг, все еще широко улыбаясь.

— Иду!

Макс поворачивается к нам, когда мы приближаемся, его внимание переходит на меня и задерживается. Его губы подергиваются в едва заметной улыбке, и я не знаю, что с этим делать. Похоже, он не разочарован тем, что видит меня, даже несмотря на то, что раньше на поляне я вела себя с ним как стерва.

Я ничего не говорю и опускаю голову, вычеркивая его улыбку из памяти, потому что ее вообще не должно было быть.

Когда поднимаю глаза, ее уже нет. Возможно, она мне привиделась.

— Привет, любимый! — визжит Бринн, отходя от меня, чтобы обнять Маккея. — Я не знала, что ты раньше знал Эллу. Она моя новая подруга.

Как легко мне дался этот титул.

Никакой настороженности, никакой нерешительности.

Только: «Я думаю, ты классная. Вот мой номер. Теперь мы друзья».

Это почти как у нас с Максом, когда мы были ясноглазыми первоклассниками, и в первый день учебы наметили нашу будущую дружбу на всю жизнь.

Маккей окидывает меня взглядом. Его глаза на фоне ночного пейзажа выглядят как полночь, но я знаю, что в школьных коридорах они лишь на тон темнее, чем у Макса. Все такие же голубые, все такие же пронзительные, но чуть менее светлые. Лохматые темные волосы обрамляют его лицо, спускаются на широкие плечи, и, хотя его костная структура похожа на Макса, у Маккея более широкий нос и нет ямочек на щеках. Он улыбается гораздо чаще, чем Макс, поэтому я отметила их отсутствие.

Поджав губы, парень обдумывает свой следующий шаг. Уверена, он считает меня менее привлекательной, чем разогретые остатки еды с прошлой недели, но я нравлюсь его девушке.

Головоломка.

— Да, привет, — говорит он, протягивая руку. — Я помню тебя.

— Круто, — неубедительно отвечаю я и принимаю рукопожатие, но мое внимание переключается на Макса, который смотрит на наши соединенные ладони. Прочистив горло, я высвобождаю руку. — Как дела? — спрашиваю я Макса.

— Отлично. Не думал, что ты придешь, — отвечает он.

— Я тоже. Мама распсиховалась из-за куриной запеканки, так что вечеринка вдруг показалась более привлекательной. — Я неловко хихикаю, но больше никто не хихикает.

Моя склонность к откровенности совсем не очаровательна и всегда неуместна.

— На меня курица тоже так действует, — в конце концов говорит Бринн. — Вот почему я веган. Знаете ли вы, что ежегодно пищевая промышленность убивает восемь миллиардов цыплят? — Она заметно вздрагивает. — Нет, спасибо. Я в этом не участвую.

Маккей подталкивает ее локтем.

— Никто не идеален, детка.

— Уф. Тебе повезло, что ты очаровательный и мускулистый.

Они начинают целоваться, пока звуки поцелуев не смешиваются с веселым смехом у костра. Макс снова смотрит на меня, его руки засунуты в карманы джинсов. Я наблюдаю за тем, как парень переминается с ноги на ногу в своих поношенных кроссовках, словно собираясь что-то сказать. Любопытство пляшет в его глазах, переплетаясь с проницательностью. Я не знаю, почему он всегда так смотрит на меня, как будто хочет узнать больше, копнуть глубже, чем то, что я предлагаю на поверхности. Большинство людей видят сквозь меня, но он, я уверена, просто… видит меня.

Не знаю, как я к этому отношусь.

Маккей прерывается, отстраняясь от арбузных поцелуев Бринн и вытирая остатки бальзама с губ.

— Макс, помоги мне достать кулер из грузовика. Мне нужно пиво, — говорит он.

Макс моргает, отрывая от меня взгляд с легким раздражением.

— Да, хорошо. — С протяжным вздохом он роется в карманах и достает пачку сигарет, прежде чем засовывает ее обратно. Он следует за Маккеем вверх по склону, покрытому песком и увядающей травой, бросает на меня последний взгляд через плечо и исчезает за вершиной.

Бринн нетерпеливо следует за ними, волосы подпрыгивают.

— Сейчас вернусь! — кричит она мне.

Я киваю, натягивая рукава толстовки на ладони.

— Я буду здесь, — шепчу я в ночь.

Озерная вода рябит и плещется под светом звезд, являя собой картину безмятежности. Все выглядит так мирно, так спокойно. Зависть закручивается в моей груди, потому что…

Я хочу этого. Хочу больше всего на свете.

Покой.

Всего один спокойный момент. Многие люди получают тысячи таких, а я хочу лишь один.

Всего. Один.

Глубоко вздыхаю, рукой инстинктивно скольжу в задний карман, нащупывая отполированный белый камень. Это тот самый камень, который Макс бросил мне сегодня. Тот самый, который вызвал воспоминания о маленьком камешке, который он подарил мне перед тем, как отец увез меня за двести миль, оставшись на солнечной детской площадке, ожидая, что мы увидимся на следующий день.

Я сжимаю его в руке, прежде чем снова посмотреть на воду. На графитовом небосводе появляется луна.

Не знаю, зачем я взяла его с собой.

И не уверена, почему вообще оставила его у себя.

Пламя костра потрескивает и ярко вспыхивает, когда я сижу в одиночестве на одной из деревянных скамеек, сложив руки на коленях. Бринн и Маккей прижимаются друг к другу у воды, целуются и хихикают при свете луны. Точнее, она хихикает. Маккей просматривает что-то в своем телефоне.

Из чьего-то плейлиста Spotify доносится музыка, и мы слышим лучшую песню группы «Арктик Манкис» «Хочу ли я знать?». Мне нравится эта группа, но я предпочитаю классику вроде «Флитвуд Мэк» и «Иглз», потому что они напоминают мне о блаженных семейных дорожных поездках до того, как папа изменил маме с моей учительницей в первом классе, а Джона совершил два убийства первой степени.

Я сжимаю колени и поджимаю губы, чувствуя себя неловко. Не на своем месте.

Макс пришел к костру несколько минут назад и сидит на скамейке напротив меня, его лицо то появляется, то исчезает из фокуса, когда вспыхивают языки пламени и клубится дым. Несколько раз я ловила его взгляд на себе, и мне интересно, что он видит сейчас. Что чувствует, когда смотрит на меня? Полагаю, разочарование, а на втором месте — жалость.

Энди сидит рядом с ним, пьет пятую банку пива и ведет себя громко и глупо. Он соответствует стереотипу футболиста с такой же легкостью, как я — своему званию трагического изгоя, так что не могу его осуждать.

Я наблюдаю за тем, как Макс тянется к стоящему рядом с ним холодильнику, а затем отвожу взгляд и переключаю внимание на свои руки, крепко сцепленные на коленях. Загибаю большие пальцы, сосредотачиваясь на своем все еще облупившемся лаке для ногтей. Когда-нибудь я почувствую в себе достаточно мотивации, чтобы перекрасить их.

Я так увлеклась своими ногтями, что не заметила, как Макс отошел от Энди и теперь занимает место слева от меня. Скамейка маленькая, так что наши плечи соприкасаются. Сквозь толстый материал рукава моей толстовки просачивается тепло, а вокруг витает его запах — что-то вроде жженого дерева и мятной жвачки.

Поднимаю взгляд, когда мне швыряют мокрую банку «Доктора Пеппера».

Я ловлю ее одной рукой.

И тут мое сердце делает странное сальто-мортале.

Отчасти потому, что я этого не ожидала, но в основном потому, что потрясена тем, что он помнит, какую газировку я люблю, и что я обладаю сверхчеловеческими рефлексами. Люди умеют не обращать внимания на мелочи. Они часто не замечают сути того, что говорят или делают другие, потому что слишком озабочены собственным дерьмом. Ваши любимые вещи имеют для них значение только в том случае, если они искренне заботятся о вас настолько, чтобы слушать и видеть вас таким, какой вы есть.

Макс обращал внимание на мою болтовню.

Я обхватываю пальцами ледяную банку.

— Спасибо, — говорю я, глядя на него. Макс сжимает в руках красный пластиковый стаканчик, который, скорее всего, наполнен выдохшемся пивом. — Очень мило с твоей стороны.

— Ну, мы снова друзья, не так ли? — Он делает глоток из своего стаканчика, глядя на меня поверх ободка. — Друзья делают милые жесты.

Я наблюдаю за тем, как он глотает.

— Ты отверг мою попытку возродить нашу давно утраченную дружбу. Казалось, тебя отталкивает сама перспектива.

— Это было до того, как ты покорила меня обещаниями устроить соревнование по армрестлингу.

У меня неожиданно вырывается смешок. Непринужденный и незапланированный. Как будто он проткнул маленькую дырочку в моем шарике печали, и часть грусти вытекла наружу.

— Это тебя подкупило, да?

— Да. Твои руки выглядят маленькими и хрупкими, так что это возбудило мое любопытство. И оно до сих пор не угасает.

Я смотрю на одну из своих рук. Когда-то я была более плотной. Спортивной и рельефной. У меня даже был небольшой животик от веселых ночей, когда наедалась пиццей с Джоной или запихивала в рот попкорн и сладкие закуски с подругами во время веселых вечеринок с ночевкой. Я скучаю по своему животику. Это означало, что я живу. Что наслаждаюсь жизнью и всеми теми высококалорийными чудесами, которые с ней связаны.

Теперь я слабая и маленькая. Увядшая. Грудь у меня полная, бедра широкие — по словам бабушки Ширли, для деторождения, — но руки худые, живот впалый. Честно говоря, не уверена, как бы сейчас выступила на соревновании по армрестлингу. Макс, возможно, будет очень разочарован.

Не желая разочаровывать его раньше времени, я поднимаю руку и с силой сжимаю кулак, разминаясь.

— Можем попробовать, если хочешь.

Он качает головой на это предложение.

— Ты говорила, что это на случай скуки. — Повертев красный стаканчик в руках, он прикусывает нижнюю губу, а затем смотрит на меня, в его голубых глазах отражается оранжевое пламя. — Мне не скучно.

От его взгляда я по непонятным причинам ерзаю на месте. Ему не скучно, потому что он на вечеринке со своими друзьями. Это не имеет никакого отношения ко мне.

Очевидно.

Я почесываю тыльную сторону ладони, когда мои ноги начинают подпрыгивать вверх-вниз, пальцы ног зарываются в песок. Мой недиагностированный случай синдрома беспокойных ног снова дает о себе знать.

— Да все нормально. — Я пожимаю плечами и отпиваю газировку. — В любом случае, я не хотела держать тебя за руку.

— Почему? У меня красивые руки.

Я окидываю их взглядом. Он прав, это действительно красивые руки. Такие же красивые, как и его бицепсы, которые на меня не действуют.

— Они обычные, — вру я. — А что ты вообще здесь делаешь?

— Принимаю ванну.

Мой рот захлопывается, когда до меня доходит его ответ.

Это…

Это была моя фраза.

Макс с невозмутимым видом отпивает из своего красного стаканчика и смотрит на огонь костра. Ему удалось лишить меня дара речи, что бывает редко и беспрецедентно. Не думаю, что мне это нравится. Сглотнув, я пытаюсь придумать что-нибудь умное и остроумное, но в голове так же пусто, как и в моем холодном, черном сердце.

Я открываю банку «Доктора Пеппера» и начинаю пить. Газировка шипит на моем языке, возвращая его к жизни.

— Так ты действительно дружишь с этими парнями? — Я поднимаю руку и машу ею вокруг, указывая на Энди и его крикливых последователей.

Прежде чем Макс успевает ответить, Энди прерывает его взрывом смеха и хлопает приятеля по спине.

— Чувак. Ты так сильно хотел секса, что играл в «Кровавую Мэри» в ванной, надеясь, что эта сучка появится, и тебе что-то обломиться.

— Заткнись на хрен, — говорит какой-то блондин, посрамляя мои способности хмуриться.

Я внутренне стону. Если Макс скажет «да», любой потенциал дружбы тут же иссякнет.

— Не-а, — бормочет Макс, ерзая на скамейке, пока его обтянутое джинсами бедро не касается моего. — У меня есть только одна подруга, и она все еще на предварительной стадии.

— Предварительной?

— Угу. — Он кивает, щурясь, глядя на огонь. — Мне нужно компенсировать мой резкий отказ, который не имел ничего общего с ней, а был связан с моими собственными склонностями к изоляции.

Что-то подсказывает мне, что он настроен серьезно. Макс хочет быть моим другом.

Я не знаю, что ответить, поэтому ничего не говорю. Краем глаза замечаю, что парень смотрит на меня, ожидая ответа. Подтверждения или рукопожатия. Браслета дружбы.

Может быть, клятвы на крови?

Все, что я предлагаю, это странный звук:

— Ом.

Потрясающе. Мой мозг не мог выбрать между «о» и «эм». Я набираю полные легкие воздуха и медленно выдыхаю, постукивая ногами в такт и проявляя огромный интерес к крошечному насекомому, ползущему по носку моего ботинка из искусственной замши.

Макс все еще смотрит, и это заставляет меня нервничать.

Я бросаю на него быстрый взгляд и замечаю, как его губы растягиваются в улыбке, а глаза мерцают в свете пламени.

Почему он улыбается мне? Почему глаза мерцают?

Мне вдруг становится жарко. От огня.

Я обхватываю пальцами край своей толстовки и обеими руками стягиваю ее через голову. Приглаживаю волосы и поправляю бретельки своей темно-синей майки, замечая, как взгляд Макса на полсекунды скользит по моей груди, прежде чем он отводит взгляд и делает еще один глоток из своего стаканчика.

Когда смотрю через огонь, то замечаю, что Энди смотрит на меня. Его взгляд скользит по моему телу и останавливается на моем декольте. Он не отворачивается, как Макс, а вместо этого слизывает с нижней губы капельку пива — или слюны, — а затем захватывает ее зубами и издает шипящий звук.

Затем, к всеобщему удивлению, он отпускает уничижительный комментарий:

— Я и не думал, что у тебя есть какие-то положительные качества, Санбери, но с этими сиськами ты себя оправдываешь.

Макс вскакивает со скамейки и выплескивает содержимое своего стакана в лицо Энди.

— Твою мать, Мэннинг!

— Имей уважение, кусок дерьма. — Макс возвращается на свое место рядом со мной, бросает пустой стаканчик в огонь, и пластик скручивается и обугливается.

Мои щеки горят. Сердце бешено колотиться.

Я сижу ошеломленная, подняв руки ладонями вперед, а моя грудь вздымается от всплеска адреналина.

Это было… неожиданно.

Энди смеется, стряхивая влагу с футболки и проводя языком по подбородку, чтобы попробовать капли на вкус.

— Вода, — дразнит он. — Чертова киска.

Макс снова встает, глядя в мои широко раскрытые глаза.

— Хочешь прогуляться?

— Нет. Что? Ладно, — выдыхаю я, с трудом справляясь с шоком.

Я сжимаю банку с газировкой и встаю со скамейки, а затем начинаю торопливо идти перед ним к кромке воды. Я слышу, как парень идет за мной, шорох поднимаемого песка и шелест травинок, когда выбрасываю «Доктор Пеппер» в контейнер для мусора.

— Итак, почему мы идем прогуляться?

— Я иду, — говорит он. — Ты бежишь.

Я замедляю шаг и смотрю, как он идет рядом со мной, засунув руки в карманы. Бицепсы, испещренные голубыми венами, под лунным светом напрягаются. На нем нет толстовки, а рукава футболки обрезаны у плеч.

— Оцениваешь меня для матча по армрестлингу, да?

Макс заметил, что я уставилась на его руки. Мое лицо пылает еще сильнее, и я решаю сменить тему.

— Что это было там?

Он беззаботно пожимает плечами.

— Энди Сэндвелл сделал неуважительный комментарий в твой адрес, и я отреагировал соответствующим образом.

— Тебе не нужно было этого делать. Мне не нужно, чтобы кто-то меня спасал.

Некоторое время он молчит, пока мы бредем к озеру. Лунный свет рисует на воде мерцающую дорожку, словно зеркало, усыпанное звездной пылью.

— Никто никогда не нуждается в спасении, — говорит он, и наши шаги замедляются. — Но иногда это приятно.

Оглядываюсь по сторонам, гадая, куда подевались Бринн и Маккей. Я позволяю его ответу повиснуть в воздухе, не зная, как его воспринимать или что сказать. Макс продолжает это делать. Он постоянно завязывает мой язык узлом и превращает мои слова в пепел. Я не привыкла к такому.

— Почему ты захотел прогуляться со мной? — снова спрашиваю я, теребя обтрепанный край своей майки. — Все считают меня довольно отталкивающей.

Наступает еще одна долгая пауза, когда легкий бриз развевает мои волосы вокруг лица. Затем Макс мягко говорит:

— Убери слово «отталкивающая», и я с тобой соглашусь¹.

Мой мозг переключается, и я чуть не задыхаюсь. Тяжелый комок застревает в горле, когда перевожу взгляд на него.

— Ты… считаешь меня красивой?

Мы останавливаемся на краю озера, где песок встречается с водой.

— Да. Конечно. — Он ведет себя так, будто это признание не имеет большого значения.

Я смотрю на него, разинув рот.

— Ты флиртуешь со мной?

— Это ты мне скажи. Я никогда ни с кем раньше не флиртовал, так что не знаю.

Комок в горле набухает, угрожая поглотить мой ответ, но мне удается выдавить:

— Похоже, ты флиртуешь.

— Тогда, наверное, так и есть. Тебя это беспокоит?

— Да. То есть… не совсем. — Я качаю головой, быстро моргая. — Вернее да.

Улыбка расползается по его лицу, и на щеках вспыхивают эти фирменные ямочки. Каждый раз, когда они появляются, кажется, что он делится маленьким секретом, превращая обычный момент в нечто более интимное, более личное.

— Что именно? — задается он вопросом. — Мне можно с тобой флиртовать или нет?

С трудом сглатываю, проводя липкими ладонями по бедрам.

Я не занимаюсь интимными делами. И личными тоже.

Макс наблюдает за мной, с нетерпением ожидая моего ответа, его сияющие глаза сканируют мое лицо в поисках реакции. Что-то внутри меня немного тает. Думаю, это мое сердце. Липкие кусочки начинают стекать, медленно спускаясь по моей груди и оседая в животе теплой лужицей.

Наверное, именно сейчас я должна улыбнуться ему в ответ, сказать что-нибудь кокетливое или спросить, что он делает завтра, чтобы мы могли составить планы.

Но в истинной манере Эллы я бросаю его, как трусиха.

Отступая, я бормочу что-то на прощание и быстро машу рукой.

— Извини, мне пора. Комендантский час. Мама будет волноваться. Пока. — Я успеваю заметить, как парень растерянно моргает, как разочарованно хмурится, прежде чем я разворачиваюсь и убегаю.

И бегу всю дорогу домой.