Хозяйка волшебной почты, или Сами с усами

Глава 31.4

Я не удержала вздох. Сразу было видно главную страсть хозяйки, из-за которой у нас возникло столько неприятностей. Азарт!

В комнате стояли два игровых стола, покрытых зеленым сукном. Вдоль стен десяток стульев, мягкие диванчики и маленькие столики между ними. На столах - вазы со свежими, между прочим, цветами, бокалы и графины с рубиновой жидкостью. Бонбоньерки полные карамели.

В простенке меж окон - доска, расчерченная на прямоугольники с полустертыми именами и цифрами. На полочке под ней – пачка бумаги и перо-самописец. Я протянула руку и легонько коснулась его пальцами. Миг, и перо взмыло в воздух и зависло над листом, готовое к делу.

– Ой, – вырвалось у меня от неожиданности. – А как тебя обратно вернуть? Я не собиралась ничего писать.

Перо спускаться не спешило. Я попыталась дотянуться до него, но было слишком высоко. Достать можно только со стула.

Я бросилась к стене, взялась за спинку, обитую бархатом, и забыла, куда бежала. Мое внимание привлекла необычная вещица.

На отдельной этажерке в самом углу стояла резная деревянная коробка без крышки. Внутри нее по ячейкам любовно были разложены игровые принадлежности: разнообразные фишки, фигурки, карточки, кристаллы, перламутровые кости, упакованные в стеклянную коробочку.

В отдельной ячейке что-то светилось. Приглядевшись, я поняла, что это колода необычных карт с незнакомыми рисунками и обозначениями.

При касании к ним, мягкий свет стал только ярче, оживил узоры рубашки и рисунки лицевой стороны.

Я с любопытством разложила картинки на столе – сплошь драконы разных цветов и комплектации. Кроме них пустой и полный сосуд, граненые кристаллы, очаг, черные и синие человеческие фигуры, пара гномов, карета, факел...

Эта колода больше всего напоминала настольные игры или карты таро. К тому же, она приглашала взять ее в руки и не выпускать. Манила, зазывала. Наваждение какое-то.

Я тряхнула головой и отложила карты в сторону, дав себе зарок узнать у Ричарда, что за странный эффект, и как ими пользуются. Но тут же мысленно себя остановила. Кто знает, вдруг эта тема для Ричарда все еще неприятна? Не хотелось бы бередить его раны.

Я сама себе кивнула, и запрятала колоду в ларец, под самый низ. Прикрыла сверху кружевной салфеткой, обернулась к выходу и едва не подпрыгнула на месте. Рядом со мной стояла служанка и неодобрительно следила за моими манипуляциями.

– Вы меня напугали, – криво улыбнулась я. – Что-то хотели?

– Ужин готов. Накрывать в столовой? – спросила она, сложив руки в замок.

– А лорд Абернати уже освободился?

– Нет еще.

– Значит, я его подожду. Мы договорились поужинать вместе.

На лице женщины промелькнуло странное выражение. Словно прежняя Арлет не утруждала себя такими мелочами, как забота о муже и совместная трапеза. Словно сказанное мною было странным.

– Как вам будет угодно, леди Арлет, – произнесла служанка, разворачиваясь на выход.

– Но я бы не отказалась от чая, – крикнула я ей вслед.

Сомнение с лица женщины моментально исчезло. Сейчас я повела себя, как обычно. Правильно. Привычно.

– Принести сюда? – спросила служанка, задержавшись на пороге.

– Нет, лучше в мой кабинет, – уточнила я.

– Сию минуту, – пообещала она и исчезла.

«Надо было еще что-нибудь к чаю попросить», – запоздало осенило меня.

Но возвращать прислугу я не стала. Бог с ней. У меня найдутся дела поинтереснее.

***

Кабинет…

Хм, Арлет меня не разочаровала. Все ровно так, как можно было предположить. Я с раздражением оглядела бумаги на столе. Не густо. Хоть я и стащила сюда все из сейфа и бюро. Лучше бы, ей богу, чай с пирогом попила.

В этой макулатуре не было ничего полезного. Добрая половина – половинки листов, покрытых таинственными закорючками и циферками напротив незнакомых имен. Долги записывала? Счет в игре? Наверняка Ричард это видел, раз сейф был открыт. И всяко понял в них побольше моего.

Вторая кипа была чуть понятнее, но вызвала лишь злость и раздражение.

Сплошные счета! И какие: колье, серьги, кольцо, еще серьги и еще. Платье, платье, платье, меховая горжетка, амазонка. Портьеры для спальни с золотой нитью в пятнадцать карат. Мда-а-а…

От сумм мои глаза распахивались все шире и шире. Арлет совсем не знала берегов. Жила одним днем. Старалась нахапать как можно больше. Я с трудом представляла, для чего нужно столько нарядов и украшений. Мне этого было не понять.

Я откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди, машинально опустила ногу на ногу и вскрикнула, больно приложившись коленом о выступ под столешницей.

Провела по этому месту ладонью, надавила и вскрикнула вновь, ощутив, как монолитный с виду кусок дерева пришел в движение.

А вот это уже куда интереснее того, что лежало на поверхности! Я с жадностью набросилась на содержимое тайника. Выгребла все на стол и принялась разбирать. Что там у нас?

Первой в мои руки попала старинная книга с лежащей между страниц тетрадью в кожаном переплете. Книг в хозяйстве Арлет Абернати было немного. У рояля лежали ноты, в будуаре томик стихов. Там же блестел позолотой модный философский трактат. Судя по неразрезанным страницам, ни разу не открытый.

И, кажется, все. Не было даже любовных романов. Эмоций Арлет хватало и наяву. Тогда зачем ей такой раритет? Да еще и в тайнике?

А этой книге было явно не одно столетие. Обложка практически стерлась, оставалось лишь догадываться, что было на ней изображено в давние времена.

Я потянула за обложку, сухие страницы затрещали под моими пальцами и раскрылись на середине тома. Украшенная вышитым вензелем А.А. шелковая закладка с кисточкой явно указывала, что в последний раз хозяйка заглядывала именно сюда.

Я придвинула книгу поближе. Взглядом пробежалась по строчкам. Выхватила невзначай: «Для правильного проведения обменного обряда необходимо соблюсти ряд условий».

Что за обряд, интересно? Я перелистнула страницу назад и забыла, как дышать. Крупный заголовок, украшенный алый завитками гласил: «Как поменяться местами с душой из другого мира».