Княжий отбор

Глава 1

― Агния, дочка! ― зовёт меня с высокого крыльца мать. ― Иди скорее в терем.

Что такого могло случиться, что мама находится в таком возбуждении? Она аж приплясывает от нетерпения. Даже не спросила, покормила ли я кур и постирала ли бельё. Удивительно и страшно. Чтобы мама забыла спросить у меня, как я выполнила работу? Такого я не припомню в своей жизни.

Страх липкой паутиной оплетает сердце. Мама быстро посадит меня в чулан на хлеб и воду. И есть за что, но всё равно обидно.

Я знаю свою вину, но к расплате не готова. Вместо того чтобы приготовить обед, проболтала на заднем дворе с Вацлавом.

Сын градоначальника ― моя первая любовь.

Обсуждали предстоящее сватовство. Он хочет идти свататься уже завтра, а я прошу подождать начала осени.

Трепеща от нехорошего предчувствия, я тихонько вхожу в горницу.

― У нас для тебя хорошие новости, ― волнуясь, говорит отец, а я замираю, и даже сердце перестаёт биться. ― Князь объявил отбор невест, я уже умаслил боярина, отвечающего за набор невест от нашего города. Радуйся, Агния, ты внесена в списки.

Я оседаю на пол. Да, что это деется, люди добрые! Да за что мне наказание такое?

― Я же Вацлава люблю, ― только и могу выдавить из себя.

Новость, принесённая отцом, раздавила меня.

― Кто такой твой Вацлав, по сравнению с князем? ― раздражённо отмахивается от меня мама. ― Ты должна понимать, какое счастье тебя ждёт.

Они с отцом уже мечтают, как изменится их жизнь в случае моей победы. Шутка ли, дочь княгиней станет.

Не придётся тогда самим готовить, кормить скотину и содержать огород. На всё найдутся наёмные работники.

― Вацлав тоже богат и знатен, ― робко пытаюсь достучаться до отца. ― Вы же знаете, кто его отец.

Папа неприятно смеётся, будто услышал что-то невероятно остроумное.

― Да, милая Я знаю, кто его, ― говорит он с горечью. ― Ты думаешь, откуда я узнал про отбор и как получил место для тебя?

― Нет, я не верю, ― пятясь к дверям, сквозь слёзы шепчу я.

― Не хочет Будимир брать тебя в жёны своему сыну, ― с обидой говорит отец. ― А мы-то познатнее его будем. Наш род ― один из пяти основателей Вольных княжеств.

Опять он вспоминает былое. Ох, не вовремя! Не до воспоминаний мне. Вот только отец лелеет свою обиду на отца Вацлава, и до моих чувств ему нет дела.

― Ты единственный наш ребёнок, ― с горечью говорит он. ― Не дали боги нам сына. Так, ты должна послужить на благо семьи.

Не верю своим ушам. Жестокие слова произносит мой отец. Меня колотит крупной дрожью. Это не может быть правдой. Я не хочу, чтобы это было правдой.

Сердце как будто сжимает чёрной костлявой рукой. Я этого не переживу…

Я выбегаю из терема и несусь к берегу реки, где меня ждёт Вацлав. Пусть его отец не хочет принимать меня в семью. Вот только Вацлав меня любит и не отступится.

― Любушка моя, ― ловит он меня в свои объятия и кружит, смеясь от счастья. Я через силу улыбаюсь. Вацлав замечает моё подавленное состояние.

― Что случилось, Агния? За тобой гнались демоны? ― он всё ещё пытается шутить.

Я отхожу к берегу обрыва. Внизу спокойно течёт река. Как бы и я хотела быть такой же безмятежной.

― Не демоны, а князь Арденский, ― говорю я и резко оборачиваюсь.

Вацлав стоит ошарашенный. В его голубых глазах отражается непонимание.

― К тебе сватается князь? ― убитым голосом произносит он.

― Нет, ты что! Князь и не знает о моём существовании, ― я немного разочарованно. Думала, что Вацлав знает об отборе невест. ― Твой отец записал меня в списки кандидаток в невесты князя.

Вацлав облегчённо вздыхает, взлохмачивая свои светлые волосы.

― Ты что-то путаешь, ― улыбается он, а меня начинает раздражать его недоверие. ― Князь любит свою покойную жену и жениться не намерен.

― Это тебе он сам сказал?

― Ну почему он? Люди так говорят, ― растерялся от моего напора Вацлав.

― Люди говорят, ― повторяю я за ним. ― А мне мой отец сказал, чтобы я собирала сундуки и отправлялась в столицу.

― Ты ничего не путаешь? ― беспомощно спрашивает Вацлав.

― Нет, твой отец получил мзду от моего за то, чтобы вписал меня в списки невест, и таким образом, убрать с твоих глаз, ― высказываю я ему всё.

Пусть знает, какой у него отец, и живёт с этим.

Вацлав прижимает меня к своей груди. Я едва достаю ему до ключицы. Я готова так стоять вечность, продлевая минуты нежной близости.

Слышу, как бешенно стучит его сердце, как яростно вторит ему моё. Только сейчас я почувствовала, как меня трясёт.

Безысходность наваливается на меня, как пыльный мешок, прибивая к месту и мешая дышать.

Вацлав успокаивающе гладит меня по спине.

― Я не узнаю мою Агнию, ― старается бодро говорить он. ― Ты же никогда не сдаёшься, за это я и полюбил тебя.

Теперь понятно, что его привлекает во мне. Красивый, богатый, но безынициативный Вацлав увидел во мне ту, которая сможет направлять его в жизни. Впервые я так жестоко думаю о нём.

― Ты так говоришь, как будто уже выиграла отбор, и завтра князь сочетается с тобой браком, ― успокаивает меня, пока ещё жених, ― Сколько девушек приедет со всех уголков страны, что князь и не заметит тебя.

Его успокаивающие слова звучит жутко обидно. Я что, такая некрасивая и неинтересная, что князь даже не обратит на меня внимания? Так обижать могут только близкие люди. Походя. Даже не задумываясь о том, какую рану они наносят самолюбию.

― Тебе надо просто затеряться в толпе, не попадаться на глаза князю и выбыть, в первом же туре, ― ошарашивает меня таким простым решением Вацлав.