Княжий отбор

Глава 33

Глава 33

Меченый застывает, прислушиваясь.

– Твоя помощница возвращается, – произносит он, подходя к дверям. – Я прошу у князя твоей руки.

Я невольно тяжело вздыхаю. Мы же договорились, а он опять за своё.

– Помню я о стоге сена, – иронизирует Меченый, уже стоящий за дверью. – О романтике тоже помню. Ты только постарайся дойти до финала, хорошо?

Я киваю. Сегодня я на редкость немногословна.

– Тебе тоже нужны деньги? – грустно спрашиваю я.

– Нет, я достаточно состоятелен, чтобы содержать семью, – подмигивает Меченый, – считай это блажью.

Я пожимаю плечами. Странно как-то.

– Хочется мне, чтобы князь отдал мне победительницу отбора.

– А если не отдаст? – спрашиваю я с замиранием сердца. – Что ж мне тогда, княгиней становиться?

И столько тоски и обречённости в моём голосе, что Меченый возвращается, чтобы прижать меня к груди.

– Обещаю, что ты будешь только моей и ничьей больше, – шепчет он мне. – Даже если ради этого надо будет сразиться с целым войском женихов.

– Тебе бы всё шутить, – сладко прижимаюсь я к его груди.

Он точно меня никому не отдаст. Не привык делиться. Не в его характере опускать руки и смотреть, как девушку, которую он любит, заберёт другой. Меченый небо и землю местами поменяет, но меня не отдаст.

Я знаю это. Чувствую. И успокаиваюсь.

– Я ухожу, чтобы не компрометировать тебя, – шепчет он мне на ушко, выпуская из объятий.

– Не уходи, – прошу его я. – Побудь со мной ещё немного.

– Нет, не могу, – отвечает он. – Но теперь я буду приходить к тебе чаще. Ещё надоем.

Я горько улыбаюсь. Он не может надоесть.

Меченый выскальзывает за дверь, а я подбираю с пола листы бумаги. Опираюсь на бочку с солёными груздями и делаю вид, что записываю очередной продукт.

Я почти закончила. Осталось буквально пара-тройка неизвестных мне продуктов, и можно возвращаться.

Надо сосредоточиться на отборе. О Меченом я подумаю после конкурса.

Легко сказать, но нелегко сделать. Он постоянно в моих мыслях. Очень надеюсь, что я также «мешаю» ему на службе князю, как он мне на отборе.

– Госпожа Агния, я принесла бумагу, – врывается весёлая Весёна. – Там уже некоторые невесты справились с заданием.

– И мы сейчас справимся, только скажи мне, как называются продукты на этой полке. Я запишу названия и пойдём. Количество я уже посчитала.

Весёна перечисляет, а я записываю. Специально оставила для этого отдельный лист, чтобы быстрее было.

Собрав и разложив по стопкам наши подсчёты запасов, я внесла ещё пару колонок для того, чтобы можно было отмечать, кто и сколько взял, а также сколько осталось.

– Всё, я готова. Можно идти.

Ещё раз окидываю взглядом кладовую. Ничего не забыла? По ощущениям вроде бы нет.

Весёна выводит меня к трапезной, где уже собрались девушки, выполнившие задание.

Я подхожу к Милораде и отдаю свои записи. Распорядительница углубляется в их изучение, сверяясь с другим списком.

Я же отхожу к Мире и сажусь рядом.

– Справилась? – тихо спрашиваю я.

– Да, но было трудно, – понизив голос, отвечает она. – Одно радует, что в этом конкурсе никто не смог навредить нам.

Я киваю. Действительно, это задание прошло на редкость гладко, если не учитывать визит Меченого.

Меня терзают сомнения в собственной порядочности. Я же вроде была невестой Вацлава, и так легко согласилась выйти замуж за другого буквально на следующий день после расставания.

Может быть, я ветреная особа, недостойная не только князя, но и Меченого? С кем бы поговорить об этом? Я же изведу себя терзаниями.

– Агния, подойди сюда, – просит распорядительница.

К добру ли?

Не чувствуя за собой никакой вины, я иду к Милораде под злорадными взглядами остальных участниц.

– Как ты додумалась до этого? – спрашивает меня распорядительница, показывая пальцем на колонки с отметками о том, кто и сколько взял продуктов.

Гордея, не удержавшись, смеётся. Её поддерживает Забава. Остальные девушки не рискуют смеяться в открытую, лишь улыбаются.

– У нас в семье очень скромный достаток, – объясняю я.

– Проще сказать, она нищая, – выкрикивает кто-то из девушек.

Её слова как плеть больно бьют меня. Да, я из очень бедной семьи. Бедность – не недостаток, а беда. Смеяться над чужой бедой грешно.

– Захлопни рот, – просто приказывает Милорада, – а не то прикажу язык укоротить.

В душе весенним паводком разливается благодарность к распорядительнице. Она всегда меня поддерживает, помогает. Пусть боги пошлют ей счастливую судьбу.

– Так что, Агния, – повторяет она свой вопрос, – как ты до этого додумалась?

– Когда нужно считать каждую крошку, чтобы продержаться зиму, и не до такого додумаешься, – с горечью отвечаю я. – Мне всегда нужно знать, сколько остаётся запасов, и просчитывать, дотянем ли мы до весны.

Милорада сочувствующе похлопывает меня по руке.

– Зато тебе легко было в этом конкурсе, – подбадривает она меня.

– Не сказала бы, – отвечаю я, чтобы не настраивать против себя участниц.

В зале уже все собрались, и мне не хочется выслушивать прилюдную похвалу.

– Хорошо, иди садись на своё место, – кажется, Милорада теряет ко мне всякий интерес, углубляясь в оставшиеся работы.

– Ты, случайно, не академию домохозяек окончила? – улыбаясь спрашивает меня Забава, когда я прохожу мимо неё.

– Никогда не слышала о такой.

– Где ей, Забава, – за меня отвечает Гордея. – Туда нищих не берут.

Вот же коза!

– Нет такой академии, – отрезаю я.

– Есть! В Лорингии, – поддразнивает меня Забава. – Туда берут девушек из знатных семей без магического дара.

– Я о таком учебном заведении впервые слышу. Если вы сейчас не шутите.

– Хватит болтать, девушки, – успокаивает шум в зале Милорада. – Готовы услышать результаты?

Интересно, как можно ей ответить, если был запрет на разговоры? На всякий случай я киваю, вдруг и это проверка.

– Итак, конкурс был непростой, – начинает Милорада. – Помимо прямого задания, были и скрытые.

Девушки не выдерживают, начинается обсуждение этой новости, и в зале опять поднимается шум.

– Потише, обсудите всё после того, как я объявлю результаты.

Распорядительница дожидается, пока девушки успокоятся, и продолжает:

– Скрытый конкурс был на знание грамоты и умение считать.

Я так и думала. Собственная прозорливость радует меня.

– Помощницы доложили мне, кто из вас этого не умеет.

После этих слов в трапезной наступает такая тишина, что слышно, как жужжит под потолком случайно залетевшая муха.

– Я сейчас назову имена девушек, которые покинут нас после трапезы и отправятся домой.

Милорада перечисляет имена трёх девушек. Они, красные от стыда, подходят к столу и берут мешочки с деньгами.

– Теперь объявлю трёх победительниц, остальные увидят свои баллы в турнирной таблице перед ужином, – торжественно объявляет распорядительница. – Самая лучшая работа в сегодняшнем конкурсе у Агнии Тихвинской она получает пятьдесят баллов. На втором месте Гордея – сорок баллов и на третьем…

Мы замираем. Хоть бы Мира, хоть бы Мира.

– На третьем месте… Айка, и ей присуждается тридцать баллов.

Кто это – Айка? Почему она, а не Мира? Я даже не знаю кто она.

– Девушки, вы можете сходить переодеться и спуститься к обеду, – заявляет распорядительница в гробовой тишине. – Завтра с утра состоится ещё один конкурс. Возможно, самый важный и сложный.

Мы замираем. Раскроет ли она секрет, что за конкурс будет.

– Вы должны будете продемонстрировать, как умеете обращаться с детьми, – произносит Милорада. – Среди тех, кто будет помогать вам пройти конкурс, будет княжна Валери.