Княжий отбор

Глава 36

Глава 36

В это же время в тереме князя

– Ты видела её? – с плохо скрываемым волнением спрашивает князь.

Он сидит на высоком кресле из дуба, на спинке которого вырезан волк, родовой тотем Арденских князей. На боковых сторонах кресла – скульптуры лебедей, как символ верности княжеству, своей паре, и, в конце концов, принципам. К креслу ведут три ступени, на которых искусным резчиком вырезаны сцены славных побед предков Арденских князей.

– Да, батюшка, – склонив голову, отвечает белокурая девчушка, с голубой лентой в косе.

Её глаза печальны, а на лице решимость. Кому же она намерена противостоять? Уж не собственному ли отцу? Ведь кроме них в тронном зале никого нет.

– И как тебе? – подаётся Ярослав чуть вперёд, чтобы не пропустить ни одного слова из ответа дочери.

Девочка поднимает голову и пожимает плечами.

– Валери, никто не заставляет тебя называть её мамой, – произносит Арденский князь. – Советники и дружина настояли на отборе, и мне придётся выбрать девушку.

Девчушка снова пожимает плечами. Она пытается выглядеть равнодушно, но это у неё не получается. Каждое её движение выдаёт волнение.

– У тебя есть уникальный шанс выбрать себе мачеху, – ласково убеждает дочь князь. – Клянусь, что если ты не одобришь девушку, то я на ней не женюсь.

Девочка невольно подаётся вперёд, впиваясь глазами в лицо отца.

– И опять тебе советник будет плешь проедать? – с недетской серьёзностью произносит Валери. – Он же не успокоится, пока не вынудит тебя жениться.

Она сжимает кулачки.

– Откуда ты понабралась таких слов? – неприятно удивляется князь.

– Знамо откуда, – впервые за весь разговор улыбается девочка, – дворня языки распускает, а я же не глухая.

Князь тяжело вздыхает. На каждый роток не накинешь платок. Уж дворне точно не получится заткнуть рты.

– Я не люблю, когда ты говоришь неправильно, – морщится Ярослав. – Ты же княжна.

Девочка разводит руками, мол, ничего с этим поделать не могу.

– Меня не вынуждают, а лишь напоминают о долге перед народом, – говорит князь. – По закону неженатый князь не может править. Я долго обхожу закон, и люди мне сочувствуют. Но нельзя долго злоупотреблять терпением подданных.

Княжна кивает, давая понять, что услышала отца. Но вот поняла ли?

– Ты не ответила на вопрос, понравилась ли тебе девушка?

– Которая из них?

Князь в задумчивости потирает подбородок. Он и не предполагал, что девушка будет не одна.

– Рыженькая, – наконец-то говорит он верную примету. – Станислав говорит, что она выигрывает на отборе. Милая и скромная.

– Я не знаю, выигрывает она или нет, – отвечает отцу княжна. – Она красивая и действительно милая.

Ярослав кивает.

– Мне показалось, батюшка, что она не из тех, кем будет легко управлять. Слишком своевольна, – девочка говорит с осуждением.

– Тебе не по нраву своевольные? – улыбается отец. – Я не люблю девушек, которые не могут отстоять своё мнение.

– Твоя воля, князь, – дочь склоняет голову, а Ярослав хмурится.

Не нравится ему, как реагирует дочь на отбор и на возможную мачеху.

– Ты проводишь конкурс, чтобы узнать, как она ладит с детьми, но для этого есть мамки и няньки, – резко говорит девочка.

– Ты заблуждаешься, Валери, – как можно ласковее говорит отец.

– Другого я не знаю. Меня воспитывали так, а теперь ты меня и вовсе отослал в глушь.

– Ты княжна, и если уж тебе боги послали силу, то управлять ею ты обязана научиться, – в голосе князя звучат стальные нотки.

– Ты перепутал меня со своим сыном, – холодно отвечает отцу девочка.

– У меня нет сына.

– Вот именно, но ты постоянно об этом забываешь и ведёшь себя со мной, как с наследным княжичем.

– Моя дорогая, ты и есть наследница Арденского княжества, – сменяя гнев на милость, произносит князь. – Поэтому-то и спрос с тебя высок.

Девочка с досады топает ногой.

– Правы советники, тебе, батюшка, нужен сын.

И столько боли в её словах, что Ярослав не выдерживает.

– Валери, твоё место в моём сердце никто не займёт, ни новая жена, ни даже сын, если он родится, – князь встаёт и быстрыми шагами направляется к дочери.

Девочка стоит не шелохнувшись. Князь обнимает её, поднимая на руки.

– Ты единственное дитя, рождённое мне любимой женщиной…

– Скоро будет не единственное, – перебивает отца Валери. – Ведь к этому ты стремишься?

– Пусть так, – Ярослав прижимает дочь к груди ещё крепче, – только ты должна знать, что у тебя в моём сердце особое место. Никто и никогда его не займёт. Ты, Валери, мой первый ребёнок, моя дочь, как кто-то может заменить тебя?

– Нянюшка говорит, что как только ты женишься, и мачеха родит тебе сына, до меня тебе не будет никакого дела, – тихонько плачет княжна. – Никому не нужны дочери, все любят сыновей.

– Я твоей нянюшке язык вырву, – обещает князь. – Не слушай ты её. Не трави сердце и не рви душу. Ты моя любимая дочь, и даже если небо упадёт на землю, моя любовь к тебе не станет меньше.

– Я пообещала ей помочь вылететь с отбора, – признаётся Валери. – Но ты этого не хочешь?

– Не хочу, – отвечает отец. – Но, если ты так решила, я приму твой выбор и постараюсь понять.

– Но ведь тебе она нравится?

– Очень нравится, – говорит князь. – Я хочу, чтобы именно она стала нашей княгиней.

Девочка внимательно смотрит на отца. Какая борьба шла у неё в душе и что подсказывало сердце князь так никогда и не узнал.

– Я помогу выиграть ей на отборе, – говорит Валери. – Только и ты не забывай, что обещал мне.