Княжий отбор

Глава 32

Глава 32

Он сейчас серьёзно делает мне предложение? Сказано – воин. Где нужно немного схитрить, он идёт напролом, расчищая себе путь мечом.

Но сколько всего читается в его глазах: ожидание, сомнение, желание, переплелись в тугой узел, который развязать смогу только я.

– Не боишься?

– Кого? – искренне не понимает Меченый.

На его лице написано такое удивление, что становится понятно, что страх и Меченый не могут стоять рядом. – Князя, кого же ещё? Я всё-таки его невеста и фаворитка на отборе.

– Я никого не боюсь, – говорит он таким тоном, что веришь, понимая, что это не хвастовство. Он действительно не знает этого чувства.

– Агния, – берёт он меня за руку, – сейчас всё зависит от твоего решения. Князь мне жизнью обязан. А долг платежом красен. Так что, думаю, невесту свою, которую даже не видел, уступит.

Неужели у меня появился шанс на нормальную семью? Без всяких довесков в виде ответственности княгини и тому подобной чуши.

Меченый, чего уж лукавить, понравился мне с первого взгляда. Но это же не любовь.

– Я не могу вот так сразу дать тебе ответ, – честно признаюсь я.

– Никак не выбрать между князем и простым воином? – в его голосе звучит горечь.

Кладу руку ему на плечо.

– Я не знаю тебя, – стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно ласковее. – Ты мне помогаешь, но какой ты человек, я не знаю. Мы ни разу не сидели в стоге сена и не болтали обо всём на свете.

Меченый смотрит на меня, как на несмышлёныша.

– Ты сидела в стоге сена и болтала обо всём на свете со своим женихом, – его слова словно ушат холодной воды выплёскиваются на голову, приводя в чувства. – Много ты узнала о нём?

Мотаю головой. Да ни шиша я не знала Вацлава.

– Так, может, не стоит придумывать глупые причины для отказа?

Он прав. Я боюсь. Вот он рядом из плоти и крови. Меня тянет к этому суровому и немногословному воину, предпочитающему слова поступкам. Сколько раз он меня спасал.

А князь…

Я ничего не знаю о нём. Даже никогда не видела. Будет ли он таким понимающим, как Меченый? Сможет ли разжечь во мне такой же пожар, как этот воин?

– Я не придумываю, – пытаюсь я объяснить Меченому свои причины. – Мои мама и папа любят друг друга, бабушка с дедушкой тоже поженились по любви. Понимаешь?

Он кивает.

– Моя семья могла позволить себе из поколения в поколение создавать брачные союзы, основываясь на любви. Я тоже хочу выйти замуж за любимого человека.

– Тогда ты неправильно выбрала места для поиска любви, – усмехается он. – На отборе князь ищет свою любовь, а не наоборот.

– То, что я попала на отбор, – горячусь я, – досадная ошибка. Отец моего жениха записал меня, чтобы отправить подальше. Вот поэтому я здесь.

– А отец почему не воспротивился? – искренне удивляется Меченый.

– Мы бедны, – проглотив гордость, отвечаю я. – Почти нищие. У отца много долгов. Вот градоначальник и обменял меня на долги семьи.

– Похвальное самопожертвование, – говорит он таким тоном, будто осуждает.

– Ты мне нравишься, – шёпотом произношу я. – Очень нравишься, но я боюсь ошибиться, как с Вацлавом.

– С князем, значит, не боишься ошибиться.

– Ну, что ты заладил – князь, да князь. Где он, твой князь? Его не существует. Я живу у него, выполняю его задания, но его самого ни разу не видела. Как он может конкурировать с тобой?

Лицо Меченого расплывается в счастливой улыбке.

– Значит, я вне конкуренции и дело только в том, что во дворе князя нет стога сена, где можно валяться и болтать, наблюдая за звёздами? – уточняет он у меня.

Я киваю.

– Всё именно так. Ты мне нравишься, но я не люблю тебя.

– Ты не представляешь, как это глупо звучит, – разводит руками Меченый. – Большинство браков заключается и при меньших благоприятных обстоятельствах. Никто не думает о любви. Важен лишь расчёт.

– Я не хочу так.

– Предпочитаешь и дальше жить в нищете? А как же попытка выйти замуж за Вацлава?

– Мне казалось, что я любила его, а он меня.

– Во всяком случае, стог сена он тебе обеспечил.

– Чего ты прицепился к этому сену? Я просто так сказала. С таким же успехом мы могли проводить свободное время под яблоней в саду князя.

Вспомнив своё последнее посещение сада, мне становится нехорошо. Меченый подхватывает меня, чтобы я не упала.

– Что случилось в саду? Ты лишь при одном упоминании едва в обморок не свалилась.

– Я в саду видела огромного волка, – прерывающимся голосом говорю я.

– Многие его видели.

– Он спас меня.

– Как это?

– На рассвете я вышла в сад. Только что закончила вышивку и не захотела ложиться спать. Нервничала перед конкурсом.

– Почему? Какая разница, как тебя оценят, если ты не планируешь оставаться?

– Когда я узнала, что за участие в отборе дают деньги, и чем дольше ты продержишься, тем больше денег получишь, – откровенничаю я, – я решила пройти до финала и там проиграть, заработав таким образом деньги. Думала, что для совместной жизни с Вацлавом они пригодятся. И к тому же не хотела проигрывать в конкурсе. В рукоделии я лучшая в своём городке. Стыдно было бы проиграть.

Меченый понимающе кивает. Он тоже лучший в своём деле. Он поймёт.

И тут я впервые понимаю, как мы с ним похожи. Возможно, у нас получилась бы хорошая семья. Он прав, семьи строятся и на меньшем.

– А волк как тебе в этом помог?

– Ко мне со спины подошёл мужчина, – я вижу, как напрягся Меченый.

– Ты видела его? – жёстко спрашивает он.

Качаю головой.

Зато я чувствовала его запах, но об этом я не буду никому рассказывать. Даже Меченому. Особенно Меченому.

– Когда Драгана подловила нас и прибежала стража, вместо мужчины стоял волк.

– Странные ты вещи рассказываешь. Померещилось, наверно, от испуга. Кто-нибудь ещё знает об этом?

Выражение его лица не соответствует небрежному тону и уверению, что мне померещилось.

Теперь я ещё больше уверена, что всё, что я видела, правда.

– Нет, – качаю я головой. – Да и было нас там только трое: мужчина, я и Драгана.

Он молча слушает.

– Драгана уехала. Во всяком случае, я надеюсь на это. Мужчина, у которого ручной волк, вряд ли сам себя выдаст. А мне никто не поверит.

Меченый расслабляется при упоминании ручного волка.

Хорошая версия, только не для меня.

Я-то знаю, что тот мужчина, волк и Меченый пахнут одинаково.