Княжий отбор

Глава 37

Глава 37

Утро настаёт так быстро, словно ночь забегала на минутку попить чая. Приводим себя в порядок с помощью Маришки, которая не закрывает рот ни на минуту. Она так возбуждена предстоящим конкурсом, будто сама принимает в нём участие.

– Моя сестричка, ей пять лет, тоже будет участвовать, – наконец-то выдаёт волнующую её новость.

Теперь понятно, откуда у неё тревога.

– Как она попала в число участниц? – с любопытством спрашиваю я.

Интересно же где набрали столько детей, чтобы хватило каждой из невест.

– Так собирали ребятню по всем семьям, живущим на подворье князя, и то не хватило, – делится с нами Маришка. – Пришлось из города добирать.

– Так все и отдали своих чадушек? – улыбаюсь я, представляя, как стражники собирают детей по всей столице. Зрелище, наверно, презабавное.

– А почему бы не помочь? – подбоченясь произносит с достоинством Маришка. – Каждый хочет внести свою лепту в отбор жены для князя. Почётно это.

Я усмехаюсь. Вряд ли всех так вдохновил почёт для семьи. Не верю я в такое бескорыстие, да и князь слывёт щедрым господином.

– Уж не пообещали ли участие в отборе наградить? – спрашиваю я.

Маришка слегка краснеет.

– Да, за каждого ребёнка, который будет участвовать, дают серебряную гривну, – Маришка ещё усерднее расчёсывает волосы Миры. – Я так переживаю за сестру.

Деньги деньгами, а тревогу за своих близких никто не может снизить. Тем более дети, они же такие беззащитные.

– Не переживай, мы проследим, чтобы её не съели, – нервно шутит Мира.

Маришка кивает, а я думаю, что успокаивает подруга так себе.

Она старается взять себя в руки и не выдать беспокойства, которое сжирает её изнутри.

Мы рука об руку спускаемся в трапезную. Крепко вцепившись в мою руку, Мира делает мне больно, но я молчу. Ей и так нелегко.

Перед конкурсом мы завтракаем. Я стараюсь плотно поесть, а вот подруге кусок в горло не лезет.

– Надо поесть, – шепчу я ей. – Иначе грохнешься в обморок прямо во время конкурса.

Мира с надеждой смотрит на меня.

– А может это лучший выход?

– Завалить конкурс, за который дадут больше всего баллов? Нет, Мира, это плохая идея.

– Да нет же, ты не понимаешь…

– Да нет же, это ты не понимаешь, – шепчу ей я. – Это самый важный конкурс. Завалишь его – не быть тебе княгиней.

Подруга всё-таки запихивает в себя пару ложек каши и немного фруктов. Ну, хоть тошнить от голода не будет.

Распорядительница хлопает в ладоши. Служанки убирают со столов, готовя зал к конкурсу, а мы замираем в тревожном ожидании.

Забава и Гордея, как всегда, ни разлей вода, шепчутся о чём-то с победительницей прошлого отбора. У девчонки испуганные глаза и дрожащие губы. Во что они хотят её втравить? Явно же, что не из лучших побуждений подружки обрабатывают Айку.

Я уже даже думаю подобраться к ним поближе, но приготовления закончены, и распорядители приступают к объяснению условий конкурса.

– Вы уже прошли почти половину отбора, – говорит Милорада. – Сегодняшний конкурс самый важный. Участница, которая провалит его, но не уйдёт с отбора из-за большего количества баллов, не станет княгиней. Это вы должны запомнить.

Девушки начинают возмущённо перешёптываться.

– У князя Ярослава есть дочь, – перехватывает наше внимание Святослав, – и её благополучие стоит перед ним на первом месте. Никогда он не женится на той, которая не любит детей и не умеет с ними ладить.

– Княжна будет принимать участие в этом конкурсе. Она будет следить за вами, и основные баллы будет выставлять именно она, – продолжает говорить распорядительница. – Так, что ваша судьба зависит только от вас.

Некоторые участниц от такого известия находятся на грани обморока. Одно дело возиться просто с детьми, а другое – знать, что этим ребёнком может оказаться Арденская княжна.

– Сейчас в трапезную войдут дети разных возрастов, – оглашает условия конкурса Станислав. – Они сами выберут конкурсантку. Ваша задача – занять их настолько, чтобы дети остались довольны.

– Служанки останутся в зале, и, если возникнет потребность в чём-либо, смело обращайтесь, – участливо говорит Милорада. – Не бойтесь, иначе отбор вам не выиграть.

Как бы я ни храбрилась, но тоже переживаю, что не смогу увлечь ребятню. Сердце стучит, и начинают дрожать ноги. Я осторожно присаживаюсь на лавку, чтобы не упасть.

– Жаль, что я не договорилась с сестрой Маришки, чтобы она выбрала меня, – взволнованно шепчет мне на ухо Мира.

– Успокойся, – в который раз повторяю я. – Представь, что это твой братишка или сестрёнка, и тревога улетучится. Они просто дети, Мира, и не съедят тебя.

Она кивает, но выглядит встревоженной. Я оглядываюсь, таких, как Мира, достаточно много. Девушек взволновало известие о том, что княжна будет среди участниц.

Мне проще, своего ребёнка я знаю. Надеюсь, что Ярославна не подведёт и выберет меня.

Двери трапезной открываются, и в зал шумной толпой вваливаются дети разных возрастов.

Лица конкурсанток бледнеют от такого количества детей, разбегающихся по залу. Гомон маленьких участников приводит нас в ужас.

Ко мне подходит Ярославна и ещё несколько девочек от трёх до семи лет.

– Мы пришли, – серьёзно говорит девочка. – Чем будешь нас развлекать?

Они смотрят на меня, ожидая развлечений. Все игры, которые я придумала вчера, улетучились из головы. Во рту внезапно становится сухо. Я нервно облизываю губы, обводя девчонок затравленным взглядом.