Наследник графа Нортона

Глава 12. Сложный выбор

Слова Маргариты о том, что она нравится сэру Ричарду, засели у Мелани в голове. Уйдя к себе на ночь, она размышляла, а нравится ли он ей, и, вдруг получив от него предложение о замужестве, ответила бы она "да"? Ведь он и правда богат. А деньги... А деньги — это деньги.

Так и эдак покидав в голове эту мысль, Мелли переключилась на привычные ей мечты о лорде Александре, графе Нортоне, на воспоминания о их общем сыночке, похожем на маленького ангела, и быстро погрузилась в сон. Сэр Ричард никогда не сумеет завладеть её сердцем, решила она утром, когда расчесывала волосы и выбирала платье, которое ей хотелось бы надеть. Ведь сердце её навсегда занято, а на новое чувство она не готова. Любовь слишком болезненное состояние, чтобы кидаться с одного возлюбленного на другого. Да и лорд Александр не покидал её мыслей, даже когда она развлекалась в обществе сэра Ричарда и других мужчин. Она не сможет забыть лорда Александра. Возможно, это плохо, но Мелани не могла приказать сердцу перестать любить.

День выдался ярким и солнечным. Маргарита предложила отправиться на пикник, что вызвало бурные крики радости у стайки детей, потому что идти она хотела к реке, куда в последнее время их не отпускали. Мелани тоже нравилась идея пойти на реку. Ей хотелось посидеть на берегу, любуясь полями на другой стороне, пройтись по мостику, перекинутому через реку, который вёл за поля к ближайшему городу и мельнице. У реки росли высокие плакучие ивы, в тени которых так уютно было устраивать пикники, а в воде романтично шумел камыш.

Все же приятно, когда мужчины смотрят на тебя, подумала Мелани, выбирая платье. Она решила не скромничать и выбрала платье из жёлтого муслина, которое так хорошо подходило к яркому дню. Платье это она ещё ни разу не надевала — оно казалось ей слишком ярким, и эту ткань она купила только по настоянию Анны Клаус, которая была любительницей ярких нарядов.

Шляпку она надела соломенную с синей лентой и пучком колосьев пшеницы у тульи. Вчера они с Маргаритой весь вечер занимались рукоделием и украшали шляпки. Возможно, Маргарита решит, что она одевалась для сэра Ричарда. Но Мелани, смотря на свое отражение, подумала, что не стремится понравиться ему настолько, чтобы вызвать интерес к ней, как к возможной невесте. Ей просто хочется видеть восхищение в глазах мужчин. И сэра Ричарда среди прочих.

Первым восхитился ей мистер Дэниел Вэлли. Он предложил ей руку, чтобы сопровождать её до реки, куда слуги уже отвезли корзины с провизией.

— Вы знаете, что похожи на летнее солнце, миссис Мейберри? — спросил он, откровенно любуясь ею.

— Я старалась затмить его, — Мелани улыбнулась.

— Вам однозначно это удалось! И я настаиваю, нет, требую, чтобы вы весь день были моей дамой!

Мелли взглянула на улыбающегося кавалера. Он был хорош собой, светлые волосы чуть вились в модной прическе, а глаза сияли, когда он смотрел на нее.

— Солнце призвано светить всем, мистер Вэлли, — сказала она, — поэтому не могу обещать вам ничего подобного.

На берегу было прохладно. Мелани с удовольствием спряталась в тень ивы, и сидела смотря на воду, пока Маргарита бегала по берегу, затеяв какую-то веселую игру с детьми. Мистер Ларс активно помогал ей, и Мелли даже подумала, что, возможно, он не так и скучен, если может находить язык с детьми. Она улыбалась, радуясь, что Эмма и Семуэль счастливы. Ей так хотелось счастья детей. И она сделала все возможное и невозможное для этого счастья. Перед глазами мелькнуло личико Адама, её третьего малыша, но она постаралась отогнать его образ и связанные с ним грустные мысли. В конце концов, ребёнок счастлив. Даже если и без нее.

— Вы грустите, — подсел к ней Дэниел, — столько радости вокруг, а вы сидите одна в печали.

Она покачала головой, выныривая из своих мыслей и стараясь улыбнуться.

— Нет, мне совсем не грустно. Я люблю подумать о своем, сидя на берегу речки и любуясь красивым пейзажем. Разве вам не хочется немного пофилософствовать?

— В обществе красивой женщины мне хочется прогуляться, чтобы перейти мостик и спрятаться от лишних глаз.

Она рассмеялась.

— Тут нет лишних глаз.

— Мне безумно хочется поцеловать вас, — признался он откровенно, — а для этого лучше уединиться.

Мелли вспыхнула.

— Мне не нравится этот разговор, — сказала она.

Дениэл тут же сдал назад.

— Тогда давайте прогуляемся у всех на виду. Разве я не обещал вам свою дружбу без матримональных планов?

Было что-то грустное в его тоне. Может быть, он расстроился её отказу? Мелани поднялась, опираясь на его руку. Ей совсем не хотелось ссориться, поэтому она кивнула.

— Только на виду у всех, — сказала она.

Но на виду у всех гулять не получилось. Тропинка петляла, обходя кусты и деревья, и они то и дело отказывались отделены от общества плотной зелёной завесой. Мелани занервничала, понимая, что была не права. Никаких отношений с мистером Дэниелом Вэлли она не планировала, да и не желала. Её устраивала её жизнь, полная покоя и разымышлений. Полная грустной любви и жажды несбыточного. Она не хотела никого обманывать. Ведь Дэниел хочет её любви, даже не надолго. А любви у неё для него совсем нет. Только симпатия, которая исчезнет, если он все же позволит себе прикоснуться к ней.

— Может быть, вы передумаете, миссис Мэйберри? — Дэниел остановился на небольшой полянке, где их совсем не было видно от реки, — мы не обязаны жениться. Если вы пожелаете, я сделаю вам предложение, но вы очень четко дали мне понять, что не желаете брака. Однако вы молоды, красивы, возможно, вы пожелаете отношений без обязательств?

Мелани захлопала глазами. Она ожидала всего, чего угодно, но только не предложения стать любовницей этого человека на то время, что он проведёт в поместье брата. Она не знала, плакать ей или смеяться. Мистер Вэлли посчитал её женщиной без морали, которая ищет лёгких утех. Разве она давала ему повод?

— Когда я говорила, что готова на флирт и дружбу, я именно их и имела в виду, — сказала она, сдерживая желание ударить его по щеке, — и ничего более, мистер Вэлли.

— Но вы не можете жить монахиней, — сказал он, сверкая глазами.

Если она закричит, её услышат, решила Мелли. Тут было совсем рядом. Она хорошо слышала весёлые детские голоса. Впервые оказавшись в подобной ситуации, она не знала, как нужно себя вести, и что говорить. Ей все ещё не хотелось ссориться, но было понятно, что прежних отношений и прежнего покоя в Холлис-Холле уже не будет.

— Меня вполне устраивает мой образ жизни, — сказала она.

— Подумайте хорошо, Мелани! — он притянул её к себе за талию, — я способен на дорогие подарки, и на все, чего вы пожелаете!

— Отпустите меня!

Крик её был похож на визг. Испугавшись, Мелани уперлась руками в его грудь, и отклонилась назад, но Дениэл склонился к ней, желая поцеловать ее. Мелли запаниковала, понимая, что ей никак не вырваться из его объятий.

— Пустите! Пустите!

— Отпустите ее! — услышала она знакомый голос.

Железные нотки делали его с трудом узнаваемым. Дениэл тут же разжал объятья. Мелани поняла, что он испуган, но еще больше испугалась сама. Вдруг сэр Ричард решит, что она — падшая женщина и расскажет все Даймону и Маргарите?

— О, сэр, вы зря беспокоитесь. Мы просто немного повздорили с миссис Мэйберри, — Дэниел сделал шаг вперед, будто защищая Мелани от сэра Ричарда, стоявшего в нескольких шагах от них на тропе.

— Ваше поведение не похоже на семейную ссору, — сэр Ричард поднял брови, — леди против подобных вещей, вы же видите.

— Наши отношения не должны вас касаться, сэр! — выкрикнул Дэниел раздраженно.

— Но почему? — сэр Ричард бросил взгляд на Мелани.

Серые глаза смотрели прямо на нее. Мелли сжалась под его взглядом.

Ей показалось, что он колеблется. Молчание было невыносимо, а оправдания — невозможны. Но следующие слова его были произнесены спокойно и уверенно и повергли Мелли в состояние полного шока.

— Миссис Мэйберри вчера дала согласие стать моей невестой, — сказал сэр Ричард без всякого выражения смотря на соперника, — поэтому все, что она делает, касается моей чести.

Дэниел побледнел. Он обернулся к Мелани, которая стояла, будто ноги её приросли к земле. Рот её открылся сам собой, но ничего сказать она не могла, будто вдруг потеряла способность шевелить языком.

— Это правда? Правда, Мелани?

На Дэниела было жалко смотреть. Неужели он влюблен в нее? — мелькнула мысль. Если она скажет нет, то он продолжит её преследовать и ей придется вернуться в Бат! А она не может вернуться в Бат! Осталось два месяца до окончания срока ее изгнания. Если она скажет да... Мелани стало жарко. Она закашлялась, прежде, чем наконец-то ответить.

— Да. Правда.