Наследник графа Нортона

Глава 13. Счастливое лето

— Милая, ты ничего не сказала вчера! — Маргарита обнимала её и радовалась так, будто сама собиралась выйти замуж как минимум за герцога, а то и за принца крови, — я знаю, что ты не могла остаться одна! Ты так хороша, и так долго скрывалась в своём домике, не желая знакомиться с мужчинами. Вот видишь, видишь...

Что она видит, Мелани так и не узнала, потому что подошел мистер Даймон Велли, который тоже принялся поздравлять ее. Брат его сразу ушёл в дом, сославшись на головную боль, но все поняли, что он просто проиграл битву за прекрасную даму.

Сэр Ричард держался спокойно и достойно. Он дождался обеда, когда все расселись на пледах и радовались приготовленный поварихой вкусностям, потом подождал, когда дети наедятся и побегут играть в прятки, и только после этого поднял бокал за свою невесту. Дэниел сбежал, но про него все тут же забыли. Маргарита бросилась обнимать Мелани, а сама Мелани была в полной растерянности от абсурдности происходящего.

— Невеста ещё не жена, — сказал ей сэр Ричард, когда они шли обратно к ивам, и Мелани спешила оказаться как можно дальше от расстроенного Дэниела, — зато он не станет вам докучать. В конце лета, ежели пожелаете, мы просто расторгнем помолвку.

Ложь, ложь. В ее жизни слишком много лжи! Начав лгать однажды, уже невозможно остановиться! Она смотрела на своего так называемого жениха, и не могла заставить себя сделать счастливый вид.

Она обманывает Маргариту, которая всегда была к ней так добра! Сердце сжалось. Она снова обманывает всех. Весь мир. Но сэр Ричард был так спокоен и так доволен, что в какой-то момент Мелани подумала, что ведь он на полном серьёзе готов жениться на ней. Она нравится ему? Обманывает ли он ее, желая заставить стать его женой, запутав в своих сетях так, что ей будет некуда деться? Он может посчитать, что репутация её пострадает, если помолвка будет расторгнута. Мелани стало страшно. Она не хотела выходить замуж, не хотела что-то менять в своей жизни. Но когда ты постоянно врешь, то и сама непременно станешь жертвой обмана. Мелани понимала это. Но не было ходу назад.

А лето продолжалось. Дэниел уехал на следующий день, поссорившись с братом. Мелани не знала причины ссоры, но подозревала, что ею была она сама. Но сэр Ричард предложил ей прогуляться, а она не отказала, и шла рядом с ним, будто всегда так ходила. Её рука покоилась на его руки, и в обществе его было так приятно находиться, что Мелани даже почти смирилась с тем, что ей придётся выйти за него замуж. Она гадала, нравится ли ему на самом деле, и зачем он пошёл на эту помолвку, ведь он богат и достаточно знатен, чтобы райти себе более достойную невесту. Зачем ему жениться на вдове с двумя неугомонными детьми, если можно не жениться на ней? Он мог бы найти юную девушку из хорошей семьи, а не ее, даму с сомнительным прошлым.

Однако, сомневаясь во всем, особенно в отношении к себе сэра Ричарда, Мелани не сомневалась в одном. С каждым следующим днем она все больше и больше привязывалась к нему. Ей льстило его внимание, ей нравилось, когда его серебристые глаза останавливались на её лице, а улыбка у него была настолько хороша, что она улыбалась ему в ответ. Сейчас, когда она считалась его невестой, Мелани развлекалась, представляя, какой будет их свадьба. Она понимала, что никогда не выйдет за сэра Ричарда, что как только лето закончится, она вернётся в свой домик в Бате, а сэр Ричард отправится в Лондон. Фиктивная помолвка закончится, а она снова останется одна.

Это и хорошо. Мелли не могла позволить себе выйти замуж. Раз она уже была замужем, и что из этого вышло? В один прекрасный момент Мелани оказалась на улице с детьми на руках, и никто из родственников мужа не пожелал оказать ей помощь. Они даже не пришли на похороны мистера Мейберри, не желая следовать за гробом самоубийцы. Мелани так и не смогла простить его. Но и снова выйти замуж и оказаться зависимой от ещё одного мужчины не могла себе позволить.

Лето прошло в прогулках и задушевных разговорах. Мелани сожалела, что оно уходит так быстро. Если раньше ей казалось, что она с трудом переживёт эти месяцы в чужом доме, то сейчас хотела бы отлистать календарь назад. Сэр Ричард был добр и нежен с ней, он постоянно оказывался рядом, и она настолько привыкла к нему, что не могла даже подумать, чтобы расстаться. Но расставание было все ближе. Её друг вскоре покинет ее.

Друг. Да, он был ей другом. Мелли понимала, что сэр Ричард не затрагивает струн её сердца. Сердце было верно лорду Александру, и каждый вечер Мелани молилась о нем и их сыночке. Пусть Бог пошлёт им счастье и удачу! Ложась в постель и задувая свечу, она предавалась мыслям о них двоих. Весь мир, окружающий ее, исчезал, и она уносилась мыслями в мир нереальный. Там они все были вместе. Её дети, все трое, и её настоящий муж, тот, кого она избрала однажды и навсегда, лорд Александр.

Сэра Ричарда она не могла любить, но их отношения и не требовали любви. Она чувствовала расположение к нему и понимала, что ей будет безумно не хватать их вечеров. Часто они оставались одни в гостиной, чтобы сыграть в карты или шахматы. Маргарита и мистер Вэлли уходили к себе, и, Мелани подозревала, что они просто хотели оставить их наедине. Но Маргарита ошибалась, если думала, что сэр Ричард позволит себе нечто большее, чем прикосновение рук. Мелани тоже не стремилась к поцелуям. Это было бы изменой. Изменой лорду Александру, которому она в душе принесла однажды клятву верности.

А потом наступила осень, сэр Ричард засобирался в Лондон, а Мелани должна была вернуться в Бат. Маргарита только и говорила, что о возвращении, перечисляя, какие концерты будут даны в ближайшие дни, какие праздники можно будет посетить, и где открыли новые кондитерские.

— Анна написала, что уже вернулась, — сказала она Мелани, размахивая письмом их общей подруги миссис Клаус, — я так соскучилась по ней! Я уверена, она очень нас ждет!

— Я тоже по ней соскучилась, — улыбнулась Мелани.

Она понимала, что Маргарита не уезжает только из-за нее. Как только Мелани решится уехать, так и Маргарита тут же соберёт детей и через несколько часов окажется в Бате.

— А вы назначили день свадьбы с сэром Ричардом? — спросила Маргарита.

Мелани пожала плечами.

— Нет. Знаешь, дорогая, я думаю, что помолвка была ошибкой. Сэр Ричард нравится мне, как друг. Но я его не люблю.

Маргарита всплеснула руками, чуть не разлив чай, который они пили вдвоём на веранде.

— Да ты что, Мелани? Это же твой шанс!

— Шанс на что?

— На счастье! На любовь! На брак!

Не зная, как ответить, Мелани сделала глоток чаю.

— Мне хорошо в Бате, — наконец сказала она, — и я так и не смогла полюбить сэра Ричарда. Поэтому мы распрощаемся, и не будем объявлять о помолвке. Пусть все это останется между нами.

Наутро они собрали вещи. Попрощавшись с сэром Ричардом, который так ничего и не сказал о свадьбе, Мелани села в карету к расстроенной Маргарите, чьи надежды не сумела оправдать. Мелли делала хорошую мину при плохой игре. Сэр Ричард действительно не собирался жениться на ней. И Мелани старалась улыбаться, хотя на душе её скребли кошки. Все же отказать жениху гораздо приятнее, чем оказаться отвергнутой невестой.

Серые глаза внимательно смотрели на нее, когда они прощались. Мелани сдержала желание спросить, чем она не угодила. Может быть, в ней был какой-то изъян? Или, очарованный её внешностью в начале отношений, сэр Ричард тоже не сумел её полюбить? Мелли проглотила обиду.

— Я желаю вам всего самого хорошего, сэр Ричард, — сказала она, сама закрывая дверцу.

Он смотрел ей в след. И когда карета тронулась, а Мелани оглохла от криков радостной детворы, которые заняли все места в карете и прижали её дверце, сердце её сжалось.

Хорошо, что не пришлось оправдываться и обижать хорошего человека. Но она вынуждена была признать, что обижена сама.