Наследник графа Нортона

Глава 8. Прием в честь невесты

Прием леди Эвелин Кортни организовала на славу. Она была известна тем, что умеет организовать бал так, чтобы каждый гость чувствовал себя счастливым, но на этот раз превзошла себя. Гости веселились, будто впервые попали на подобное мероприятие, а молодая леди Кортни, новобрачная, стояла под руку с сэром Ричардом и казалась самой счастливой на этом великолепном празднике.

На ней было платье цвета столь изысканого, что Александр, явившийся одним из последних потому, что все время между свадебным завтраком и приёмом успокаивал Джейн, даже не мог бы определить, как этот цвет назвать. Джейн была в изумрудном атласе, обошедшемся Александру в целое состояние. Атлас был расшит золотом, и не будь на приёме новой леди Кортни, все гости разглядвали бы наряд графини Нортон. Но и сейчас Джейн проиграла. Глаза все устремлялись на леди Мелани, чьё платье было выполнено из золотистого шелка, такого оттенка, что непонятно было, светлое её платье или темное. Синие нити подчеркивали золотистый цвет, идя вышивкой по корсажу, и леди Кортни вся будто светилась изнутри в этом простом, но безумно дорогом наряде. На ней было сапфировое ожерелье, которое Александр до этого видел на старой леди Кортни, из чего заключил, что новая леди получила его как свадебный подарок вместе с фамильной шкатулкой.

— Не можешь налюбоваться? — Джейн дёрнула его за руку. Зелёные её глаза наполнлись слезами. — Ты клялся ещё в карете, что будешь смотреть только на меня.

— Я разглядывал ожерелье. Не его ли всегда носила леди Эвелин? — нашёлся он.

Джейн заинтересованно уставилась на леди Мелани.

— Конечно, — усмехнулась она, — старушку ограбили. Отняли лучшее ради этой вот прошмандовки. Знали бы они о её развлечениях и способе заработка, не то бы они сказали...

— Уверен, что такие вещи не стоит никому знать, — Александр перевёл взгляд на Джейн, — иначе сама понимаешь.

— Если бы не понимала, давно бы всем рассказала, — хохотнула та, — но не переживай, не расскажу.

Дождавшись их, леди Эвелин Кортни дала знак музыкантам играть, и заструилась музыка, которая вдруг подхватила Джейн, и та затопила ножкой в такт.

— Мы же пойдём танцевать? — ресницы её затрепетали, как обычно, когда она чего-то очень хотела.

— Конечно.

Первыми открывали бал, как и полагалось, жених и невеста, а лорд Александр пригласил свою жену на танец чуть подождав. Они вступили в музыку, будто боялись опоздать, и уже за ними стали появляться новые пары, которые вскоре заполонили весь зал. Джейн смотрела на него очень внимательно, не позволяя отвести взгляда, хотя Александру безумно хотелось посмотреть, как двигается леди Мелани, чьё платье то и дело мелькало перед его глазами.

— Скорее всего, следующий танец ты будешь танцевать с невестой, — сказала Джейн, — уж старая карга не упустит возможности показать вас рядом. Подчеркнуть, так сказать, родство. А я пойду с сэром Ричардом. Я буду следить за вами, учти это.

Александр вздрогнул. Джейн права. Он будет танцевать с леди Мелани. И он обязан делать безразличный вид, ведь теперь она не просто чужой ему человек, а чужая жена. И его наследница, если что-то случится с малышом Адамом, добавил он про себя.

Музыка все звучала, и он не мог дождаться, когда же танец закончится. Он только и думал, что сожмет в руке тонкие пальцы молодой леди Кортни, поведёт её в круг. Хоть на несколько минут, но она будет принадлежать ему. И дыхание её будет так близко и так сладко.

Как назло вторым танцем был тот самый вальс, что леди Мелани играла в тот злополучный день, когда семейство Кортни явилось в его дома. Седьбой вальс. От осознания этого у Александра сбилось дыхание. Он вспыхнул, и леди Кортни тоже вспыхнула. Он видел, что она борется со смущением или каким-то другим чувстовом, когда сэр Ричард вручал ему её руку.

Бедный глупый сэр Ричард. Он так откровенно был влюблен в собственную жену, что Александру стало даже неудобно. Неужели он не понимает, что леди Мелани не любит его... или любит?

От одной этой мысли его затошнило. Мелани не может любить своего мужа. Наверняка основой брака её был простой расчет. Она не могла влюбиться! Пальцы её коснулись его руки, а сэр Ричард повёл в круг Джейн. Джейн что-то говорила кузену, склонив к нему голову, но Александр мгновенно забыл он ней. Музыка заставила его двигаться, рука его легла на талию Мелани, и Мелани тоже стала двигаться, следуя за ним, послушно, как когда-то следовала за ним совсем в другом танце. Его кинуло в жар, и он видел, что глаза её засияли, будто она тоже испытывала те же чувства, и будто перед внутренним её взором промелькнули те же сцены. Музыка простая, прекрасная, несла их по залу, а он так и не произнёс ни слова, боясь, что заговорив, выдаст ей все свои чувства. Рука её была в его руке, и пальцы её обжигали своим теплом, разливая по его телу какую-то негу, будто она снова была в его объятьях в темноте их небольшого коттеджа на берегу. Тогда ноги их сплетались под шелест волн, а сейчас платье ее, невероятного цвета, касалось его ног, и страсть завладевала им всем, целиком. Александр давно забыл про Джейн, которая хихикала над шутками сэра Ричарда, мир его сузился до лица его партнерши. Ноги сами вели её в танце, выполняя привычные движения. Как хорошо, что он так часто танцевал вальс, что мог не думать о том, куда должен ступать! Мелани послушно сделовала за ним, заставляя сердце биться быстрее, безумнее.

Ему нужно как можно скорее покинуть бал. Только музыка стихла, Александр вручил руку невесты её законному владельцу, и Мелани последовала за сэром Ричардом, исчезая в толпе нарядных гостей.

— Неужели вам нечего было даже сказать друг другу? — ворвался в его мир голос Джейн, — смотрели друг на друга, как Ромео и Джульетта. А признания оставили при себе?

Александр резко повернул голову, вдруг разозлившись.

— Это была твоя идея, и ты клялась, что не будешь ревновать и обсуждать эту тему! — проговорил он тихо, боясь, что его слова будут уловлены чужими ушами, — прекрати меня донимать! Я делаю то, что должен! Будь моя воля, меня бы тут ни за что не было!

Джейн побледнела, испугавшись его вспышки.

— Но...

— Хватит! — сказал он уже громче, — хватит!

Всегда боявшаяся его гнева, Джейн вдруг стушевалась. Всю ночь она будет рыдать, крича, что он не любит ее, но сейчас ему удалось её угомонить. Александр был доволен. У него будет время прийти в себя.

— Дорогая леди Джейн, я прошу вас помочь мне оценить столы, — услышали они голос леди Эвелин и обернулись.

Та стояла рядом, будто появившись из воздуха. Слышала она их ссору? Александр поклонился, целуя её руку.

— Конечно, миледи, — улыбнулась Джейн, явно желающая поскорее сбежать от разгневанного супруга, — конечно я помогу вам.

И они ушли, оставив Александра в покое. Он взял бокал шампанского с подноса, который лакей нёс по залу, и отпил большой глоток. Если он не выйдет из залы, то тоже сойдёт с ума. Он стал пробраться к выходу в небольшой садик, надеясь, что свежый холодный воздух позволит ему собраться с мыслями.

Плохо зная особняк Кортни, он заблудился. Спустившись на первый этаж, Александр вдруг оказался в анфиладе комнат, назначения которых он не знал. Поплутав, он оказался в библиотеке, освещенной только несколькими свечами. Тут было прохладно и уютно. Он сел в кресло, снова глотнул шампанского. Тишина нарушалась только голосами гостей сверху, да треском поленьев в гаснущем камине.

Он должен научиться жить в новом мире, где Мелани, всегда принадлежвашая только ему, вдруг стала чужой. Когда-то ему нравилось представлять, что будь его желание, и он может прийти к ней в её уютный домик в Бате, и она приняла бы его. Он даже сочинял диалоги, и в них Мелани всегда признавалась ему в любви. Сейчас же все это стало ушедшей мечтой. Ведь даже мечтать о ней он больше не мог. Не хотел. Но образ её в золотистом шелке так и стоял у него перед глазами. Вот шёлк спускается по её плечам, обнажая их мраморную белизну. Он проводит по плечу пальцами, ощущая невероятную нежность кожи.

Он закрыл глаза. Джейн права. Он всегда изменял ей. В мыслях. Но в мыслях измена ничем не лучше, чем реальная. Она такая же измена, и, возможно, даже хуже. Потому что к измене стремится не тело, а дух.

Дверь скрипнула. Александр поднял голову, вынырнув их своих мечтаний. Золотистое платье мелькнуло в полумраке комнаты, будто явившись из той самой мечты. Мелани вошла в библиотеку, встала у камина и принялась смотреть на белеющие в темноте угли. Руки её сжимал плечи, те самые, которые только что в мечтах ласкал Александр.

— Леди Мелани.

Она резко обенулась, испуганно вздрогнув. Александр поднялся, и теперь стоял очень близко, хотя хотел бы быть за много миль от нее.

— Что вы тут делаете? — Мелани попятилась, все ещё сжимая плечи руками.

— Тоже, что и вы. Прячусь, — улыбнулся он.

Повисло молчание. Мелани опустила руки и смотрела на него, будто он был людоедом из сказки.

— Извините, — наконец сказала она, делая шаг к двери, — я не хотела нарушать ваш покой. И некрасиво получилось. Простите.

Голос её обволакивал, хотя она говорила самые простые вещи. И, как зачарованный, Александр шагнул к ней. Она выставила руки, будто оборонялась, хотя по её лицу он видел, что она совсем не против того, что могло бы сейчас произойти. Мечтала ли она об этом? Сердце его билось так, что он с трудом мог дышать. Звуки музыки сверху заставляли кровь стучать в висках. Дрожащий рукой он поставил бокал на столик, и вдруг сам того не ожидая, упал на колени перед леди Мелани Кортни.

Мелани вскрикнула, бледнея.

— Лорд Александр! — губы её не смогли выговорить больше ничего.

Он обхватил руками золотой шелк, прижимая Мелани к себе.

— Не надо, — звук её голоса был больше похож на стон, — умоляю вас!

— Вы же хотите этого! — прошептал он, поднимаясь и прижимая к себе единственную женщину, которую когда-либо любил.

— Но я не могу! — прошептала она, — и вы, вы тоже не можете!

Губы их слились в поцелуе, безумном, страстном. Руки его спустили с плеч ее золото шелк, лаская в полном безумии её грудь, её волосы, плечи.

— Нет, — прошептала она.

Он резко отстранился.

— Я не могу. Я не буду!

Мелани отступила, создавая ощущение оглушающей пустоты. Платье её снова было на плечах. Она сжимала плечи руками. Припухшие губы дрожали, будто она сейчас раздырадется.

— Никогда больше не делаете этого! — сказала она хрипло.

Ещё шаг в сторону. Он устремисля за ней, но замер, напоровшись на взгляд тёмных глаз. Развернувшись, Александр бросился к двери.

— Я люблю вас и всегда любил, — сказал он, сжимя медную ручку так, будто хотел сломать её пополам.

— Вы не могли выбрать дня лучше для этого признания, — был тихий ответ.

Дверь хлопнула, выпустив его в тёмный коридор. Он прислонился к ней спиной, стараясь умерить дыхание. Там, в библиотеке, осталось все, о чем он мечтал. Мелани. Между ними всегда будет преграда. Она и была, но сейчас стала втрое толще. И будет расти и расти. Мелани никогда не будет принадлежать ему.

Он бросился в сад, и бродил там, пока не осознал, что натворил. Он испортил свадебный бал своей новой кузине. Мелани наверняка разрыдалась, когда он так позорно сбежал. Он бросил Джейн одну, и наверняка у неё уже начинается истерика.

Александр остановился и посмотрел на окна. Музыка и весёлые голоса лились со второго эража. Тут, в парке, тоже были люди. Они смелялись, шептались, о чем-то говорили. Александр сложил руки на груди. Сейчас он ненавидел Джейн всей душой. Пусть делает, что хочет. Сегодня ночью его не будет дома. Он не обязан слушать её истерики. Он просто больше не может. Сэру Ричарду предстоит брачная ночь с лучшей женщиной на планете. Он же... он же отправится в клуб и просто ляжет спать. Без истерики Джейн. Потому что у него больше нет сил быть при ней нянькой и врачом одновременно. Хоть иногда, раз в несколько лет, он имеет право отдохнуть.

И этот день настал.