Наследник графа Нортона

Глава 4. Предложение

Леди Джейн сама решила говорить с ней в тот странный и памятный день. Мелани не любила вспоминать этот разговор. Он был слишком шокирующим для молодой женщины в её ситуации. Лорд Александр сменил свою жену позже. И тогда Мелли впервые узнала его. Его характер. Его жестокость.

Леди Джейн явилась к ней к пятичасовому чаю. Мелани никак не ожидала увидеть молодую графиню на пороге своего дома, но та впорхнула, как птичка, в розовом летящем платье, с голубым зонтиком в руке. День был жаркий, красивый, летний. Мелани собиралась пить чай в саду, и пригласила туда леди Джейн, которая начала восхищаться каждым цветком, размахивая руками и смеясь от того, что пчела залезла в чашу лилии. Подобные вещи интересовали Мелани лет в десять, но с тех пор она через многое уже прошла и не сумела сохранить ту детскую непосредственность, что демонстрировала её гостья.

— Я пришла, чтобы сделать вам предложение, — вдруг перескочила на другую тему леди Джейн, забыв о пчеле.

Её юное лицо неожиданно приняло напряжённое выражение. Казалось, она задумалась, а это причинило ей такой дискомфорт, что все мысли отразились на её лице.

— Я слушаю вас, миледи, — Мелани никак не ожидала, что последует за этими словами. Она думала, леди Джейн предложит ей почаще заниматься на фортепиано или что-то в этом духе.

— У вас очень красивые дети, — леди Джейн вымученно улыбнулась. Такой улыбки Мелани у неё ещё не видела, — и вы сами очень хороши собой. Более того, вы похожи на мою умершую сестру. И на мать. Знаете, так бывает.

Мелани кивнула, сбитая с толку.

— А если вы похожи на Фанни, то ведь вы и дети ваши могут быть похожи на Фанни, — она тяжело вздохнула, — так мы всех обманем.

— Кого обманем? — Мелани ничего не могла понять.

— Всех, — леди Джейн с трудом перевела дух, — но вы знаете, я замужем уже семь лет, а детей у нас с лордом Александром нет. А ведь ему нужен наследник. Я не смогу родить, как я понимаю. И тогда его титул и все деньги уйдут из семьи! А этого допустить нельзя. Ему нужен сын! Вы должны нам помочь!

— Вы хотите забрать у меня Сэмуэля? — не поняла Мелани, готовая сражаться за ребенка, даже если ему готовы посулить титул.

Леди Джейн замотала головой.

— Нет! Нет!

Пролетела бабочка. Леди Джейн вдруг рассмеялась и вскочила, чтобы рассмотреть, какие у бабочки крылья. Мелани следила за ней, самой похожей на бабочку, и никак не могла понять, что происходит. О чем говорит леди Джейн, и зачем? И сколько же ей лет, если она семь лет замужем?

— Я хочу, чтобы вы родили ребёнка от лорда Александра, — выпалила леди Джейн и вдруг разрыдалась.

— Что? — не поняла Мелани.

— Я сделаю вид, что беременна. Буду всем говорить, что жду ребенка. А беременны будете вы! — говорила она сквозь слезы, — нам все равно, будет у вас сын или дочь, но мы хотим, чтобы никто не знал об этом! Пожалуйста, согласитесь!

Мелани уронила чашку, которую держала в руках.

Родить ребенка от... лорда Александра? Она вспыхнула. Это же значит, что он... что она... что они... они будут проводить ночи вместе с согласия его странной жены! Она вспыхнула, осознав, что это и есть её мечта. Хоть один раз, но почувствовать вкус его поцелуя! Один раз, но... раствориться в его объятьях! Один раз. Родить ребенка для него...

— Но...

— Мы заберём ребёнка и воспитаем, как наследника. Он будет считать меня матерью, — деловито заговорила леди Джейн, резко успокоившись, — и он и будет моим сыном. Вы никогда не сможете приблизиться к нему. За это мы хорошо заплатим. Очень хорошо.

Мелани смотрела, как чашка падает со стола на розовый гравий, как катится по нему, вырисовывая пируэты, пока не останавливается около цветочной клумбы. На белой скатерти расходилось пятно от чая со сливками.

Лорд Александр придёт к ней. Один раз, но придет. Она сможет думать, что он любит ее. Ведь она то любит его. Она сходит по нему с ума. Она каждую ночь представляет, что он входит в её спальню.

Предложение леди Джейн — это проявление в реальности её мечты.

— Я не могу, — прошептала она, с трудом сдерживая желание вскочить и убежать, — я не могу!

Потому что лорд Александр не может принадлежать ей. Все это совершенно нелепо. Одно дело — мечтать о нем, другое...

— О, пожалуйста! Пожалуйста! Миссис Мэйберри, вы не представляете, как я хочу ребенка! Как нужен он лорду Александру! Его родственники настаивают на том, чтобы он бросил меня и женился на женщине, которая сможет ему родить наследника! — леди Джейн снова заплакала, — о, пожалуйста! Вы никогда не будете нуждаться ни в чем! Ваш сын пойдёт в Итон, а потом в Кембридж! Ваша дочь... - она громко всхлипнула... - куда хотите. Мы дадим за ней приданое! Только согласитесь! Пожалуйста!

Мелани хлопала глазами, пытаясь сообразить, не шутит ли леди Джейн. Но графиня не выглядела, как шутница. Глаза её были заплаканы, губы дрожали. Она так умоляюще смотрела на Мелани, что та заколебалась.

— Это совершенно безумное предложение, — сказала она, — я даже не знаю, что на это ответить.

— Мы купим вам дом, тут, в Бате... Вы не будете работать. Вы будете жить в самом милом домике с садиком и красивыми цветами! — леди Джейн наклонилась к ней, — и никогда не будете больше думать о деньгах!

Дом. Мелани сжала руки. Ей нужно всего лишь родить ребенка, и она получит дом. Её больше никогда не выгонят из него, это будет её личный, собственный дом! Эмми получит свою комнатку с белыми занавесочками. Много кукол. Тех, что стоят в витринах красивых магазинов. А Сэму она купит солдат. Целый взвод! А еще... Лорд Александр придёт к ней, делая вид, что любит ее. Или она сможет представить, что он её любит. Она сама додумает его слова, пусть просто придет. Они проведут ночь любви, она родит ребенка, и ей никогда не придётся расставаться с Эммой и Сэмом. Она сможет их обеспечить.

Мелани с трудом перевела дыхание. А потом согласилась.

...

— Надеюсь, вы понимаете последствия, — лорд Александр стоял перед ней в элегантном сюртуке с идеально завязанным галстуком, невероятно красивый и очень злой. Мелани не понимала его настроения. Сегодня, придя к нему и застав его в таком раздражении, она совершенно растерялась.

— Я понимаю, я читала договор, — Мелани казалось, что она совершила какое-то преступление, согласившись подписать то, что ей принёс слуга в большом конверте.

— Вы читали каждый пункт? — брови его съехались на переносице.

— Да, милорд, — она тоже была раздражена.

— Вы понимаете, что это — большая ответственность. Ваш сын становится моим наследником, вы никогда его не увидите. Вы обещаете никому ничего не говорить об этой авантюре, на которой так настаивает моя жена. Любое ваше слово станет разоблачением вашего же сына, и он пострадает больше всех.

— Я понимаю это, милорд! — сказала она твердо.

— Вы никогда не придёте в наш дом. Вы никогда не станете говорить или пытаться встретиться с ребенком, который родится от нашей связи. Никогда не станете ничего узнавать о нем, даже мельком не задержите на нем взгляда, если случайно встретитесь с ним, — перечислял лорд Александр.

Голос его был холодным и жестким. Не этого ожидала Мелани, когда шла к нему, летя на крыльях любви. Перед ней был не романтичный герой-любовник, а холодный и сдержанный джентлемен, с холодным взглядом синих глаз. Он хотел угодить своей жене, поняла Мелани, чувствуя больной укол в сердце, но не хотел ей изменять. Ведь это все равно измена — сделать ребёнка другой женщине, даже если жена настаивает на этом. Он делает все ради леди Джейн. Неужели она, Мелани, ему совсем не симпатична?

Сердце сделало кульбит, заставив её сдерживать слезы. Их договор ничем не напоминал любовный разговор. Лорд Александр нервничал, злился и пытался скрыть все эти чувства, но Мелани читала его, как раскрытую книгу. Он любил леди Джейн. И готов был на все, только бы она продолжала смеяться и порхать, как бабочка по цветам. Хочется леди Джейн ребенка, своего ребенка, законного сына — он готов был дать ей сына, даже если леди Джейн не могла сама его родить. Мелани не интересовала его. Она была только сосудом для его семени, не более. Для ребенка, которого он положит к ногам леди Джейн. И которого Мелани никогда не увидит.

— Я согласна на все, что вы перечислили в договоре. Только я там дописала, что хочу иметь собственный дом, а не тот, что вы будете оплачивать мне, как это записано. Пожалуйста, выполните эту просьбу. Я за пол года лишилась двух домов, которые считала своими. И не хочу по прихоти судьбы потерять и третий.

Глаза их встретились. Лорд Александр кивнул, помечая что-то в бумагах.

— Хорошо. Я знаю, миссис Мэйберри, ваши обстоятельства. Я интересовался. Я куплю на ваше имя дом в Бате. Но, поверьте мне, вы тут же лишитесь его, если нарушите наш договор. Если вы будете верны уговору, то сможете жить в нем всю жизнь и передать по наследству. Дети ваши получат образование, дочь — небольшое приданое, когда придёт время выходить замуж. Я всегда держу свое слово, — он поднял на неё холодный взгляд, — и очень советую и вам его держать, чтобы не лишиться моей милости.

Мелани вспыхнула. Его отношение оскорбляло ее, а его совершенное безразличие пугало. Как он видит себе их контакты? Он будет приходить в её спальню, не снимая одежды делать несколько движений, подтягивать штаны и уходить, забыв попрощаться? Мелани стало противно. Все, что она нафантазировала себе, оказалось только её фантазиями. Перед ней был не принц из её сказки, а совсем другой человек — холодный и несчастный. И несчастен он был именно потому, что вынужден иметь дело с ней, с Мелани.

— Мы с вами уедем на побережье, — лорд Александр оперся рукой о косяк двери и отвернулся, будто ему не хотелось видеть Мелли, — я снял в глуши дом на отшибе. Нас никто там не узнает. Проведём месяц, наслаждаясь отдыхом. И потом, надеюсь, вы сможете порадовать леди Джейн известием о беременности. Вы останетесь в домике до тех пор, пока не родится дитя, которое мы заберём у вас. Ваши дети не должны быть с вами. Они, хоть и малы, могут проговориться. Оставайтесь с ними, пока ваша беременность не будет заметна. Позже детей нужно будет отослать.

Мелани кивала, представляя, как останется одна без детей. Совершенно одна в доме у моря. Ей было страшно, но мысль о том, что так она сможет обеспечить себя и детей до конца жизни, заставляла закрыть глаза от облегчения. Ей не нужно будет волноваться о завтрашнем дне! Деньги лорд Александр положит ей на счет, когда родится ребенок. Дарственную на дом передаст в тот же миг!

— А если я не забеременнюю за месяц? — спросила Мелани.

Он сжал губы.

— Придётся повторять до того момента, как наступит беременность.

Детей может на время взять Вивиан. Мелани была уверена, что кузина не откажет. Она добра, даже если и замужем за черствым человеком. Мелани придумает историю, которая обманет её кузину. Скажет, что получила наследство от дальней родственницы своего мужа. Ведь Сэм — наследник родни мистера Мэйберри, и такое вполне может случиться. Ей нужно уехать на некоторое время, чтобы разобраться с наследством. Вивиан поверит. А дальше... а дальше она вернётся уже в собственный дом!

— Я согласна, — сказала Мелани, — и я обещаю вам, что забуду все, что было между нами, как только ребёнок окажется у вас. Я не буду им интересоваться. Я буду делать вид, что едва знакома с вами. Я обещаю, что останусь жить в Бате и никуда не буду переезжать, чтобы не встречаться случайно с вашей семьей.

Лорд Александр оттолкнулся от косяка и сделал к ней шаг. На лице его наконец-то появилась улыбка. Та, от которой она готова была растаять.

— Я рад, что вы так понятливы, миссис Мэйберри. И что мы сумели найти общий язык. Будьте готовы через две недели. Я пришлю за вами коляску, которая отвезёт вас в домик у моря. Я уверен, вам там понравится.