Наследник графа Нортона

Глава 1. Слухи

Три года. Сегодня три года её мальчику. Её сыну, имени которого она так и не смогла узнать. Мелани смотрела в окно на сад, и думала, думала.

Три года назад она совершила страшный грех. Может ли быть грехом дать жизнь человеку? Или грех, совершенный ею, — продать собственное дитя, — страшнее всего, и перекрывает благословение появления новой жизни?

Не было и дня за эти три года, чтобы Мелани не думала об этом. У неё были причины так поступить. Только крайняя нужда и забота о старших детях заставили её пойти на преступление. Но она до сих пор не сумела себя оправдать и простить.

Её сын ни в чем не нуждается. Его холят и лелеят. Мелани жадно ловила все, что говорили о графе Нортоне и его семье. И даже тут, в Бате, где он купил ей домик, часто можно было услышать обрывки сплетен.

Сегодня тот день, когда малыша её будут радовать подарками, поздравлять, целовать и обнимать любящие его люди. Но не она. Ей не позволено даже думать о нем. Ей не позволено видеть его или узнать, как его зовут. Мелани быстро собралась и вышла из дома. Эмма ещё спит, и ей хотелось побыть одной, немного успокоиться, пройтись по любимым местам, надеясь, что солнце и лёгкий ветерок успокоят её нервы.

Но сегодня был особенный день. День, когда Господь сжалился над ней. Мелани зашла выпить минеральной воды, которая всегда помогала ей успокоиться. Она набрала воды в стакан с носиком и села за столик, расправила модное платье в полоску, наблюдая за людьми, пришедшими к ваннам.

За соседнем столиком сидели две дамы, держа в руках стаканы для минеральных вод. Одна — пожилая, ухоженная, красивая. Вторая — моложе, в забавной шляпке с розовым пером. Мелани глотала воду, наслаждаясь вкусом. Бывает неприятная минеральная вода, но эта вода ей нравилась — в меру соленая, вкусная, с газом. И тут до неё донеслись слова... Дамы произнесли имя леди Нортон. И Мелани задрожала всем телом.

Леди Джейн Нортон не была способна родить ребенка, но Господь благословил её сыном, — рассказывала одна из дам. Мелани с трудом держала себя в руках.

— Сын леди Джейн так хорош собой и так похож на отца! — сказала другая, пожилая, — граф Нортон души не чает в собственном отпрыске! Редко найдётся мужчина, который так любит ребенка. Вот что делает с человеком понимание, что рождение малыша — просто чудо! Вы же знаете, что происходит с леди Джейн...

Мелани прислушалась.

— Она прекрасная мать, — ответила первая дама, поднимая стакан с минеральной водой и поднося его носик к губам, — и больше ничего не стоит о ней говорить. Граф знал, на ком женится, и все равно женился.

— Пожалел ее, — вздохнула пожилая.

— Он с детства её любил. Теперь у него двое детей. Сын и жена.

Мелани замерла, не понимая, о чем они говорят. Она хотела спросить, что произошло с леди Джейн, которая так ей понравилась, когда они впервые встретились тут, недалеко. Она показалась ей доброй и юной, такой, какой она мечтала видеть мать своего сына. Мелани хотела спросить, как зовут виконта, даже наклонилась вперед, к дамам, но побоялась. А вдруг слухи о её любопытстве дойдут до графа и он посчитает это нарушением конртакта? Сердце билось в груди, будто сошло с ума. Но пока она металась, кумушки, пришедшие выпить целебной воды, уже переключились на других знакомых, а Мелани все сидела на скамье, стараясь успокоиться.

За три года она честно не пыталась ничего узнать о своем сыне. Она получила домик в Бате и счёт в банке, который покрывал все её расходы. Более того, граф оплатил дорогую школу для девочек для её дочери Эммы и Итон для её сына Сэмуэля. Да, они были тогда ещё малы, чтобы ехать в школу, но в этом году как раз доросли до нужного возраста. Сын её уехал учиться, а дочь ужасно боялась школы, и Мелани оставила её при себе, надеясь, что на следующий год девочка подрастет и одумается.

Если она попытается разузнать хоть что-то о младшем сыне, граф может забрать у неё все. И домик, который она полюбила, и деньги, которые давали ей комфорт, и образование для детей. Куда она пойдет? Что будет делать? И что важнее, знать имя своего малыша или жить и дальше не ведая проблем? Ходить по утрам с дочерью в парк, где та встречалась с подружками, гулять по аллеям, беседуя с приятельницами, которыми общительная Мелани обзавелась в Бате, сидеть за столиком в кофетерии, позволяя дочери выбрать все, что ей пожелается? Весь этот комфорт ей обеспечил тот, третий, которого она не знала, как называть. Сыновья должны обеспечивать матерей, думала Мелани, но не так, не таким способом. Ей бы на него посмотреть, только взглянуть издалека, да узнать его имя...

— Леди Джейн совсем сдает, поэтому граф привёз её на воды, — услышала Мелани.

Кумушки вернулись к теме графа Нортона.

Мелани снова задрожала.

— И долго они тут будут? Леди Джейн нужны врачи, а не воды.

— Её радость в её сыночке. Больше ничего леди Джейн не интересует. Она совсем замкнулась в себе. Она сама, как ребенок.

Стало страшно. Что происходит с её малышом? Мелани уже не была уверена, что красивая леди Джейн хорошо заботится о нем! Её радовало, что приёмная мать любит его, но ведь... ведь что-то пошло не так! Она не знала дам, что сидели за соседнем столиком, и не могла выдать своего интереса!

— Скоро весь Бат будет судачить о ней, — дама постарше вздохнула, — граф Нортон делает вид, что все хорошо. Уверена, он будет гулять тут с леди Джейн. Но ведь все видят...

Дамы встали, а Мелани сжала руки так, что ей стало больно.

Лорд Александр приедет в Бат? Значит ли это, что она на время должна уехать? Но... но ей никто не докладывал официально, что граф Нортон приедет в тот город, где она давно уже живет. Граф знает, что она живёт в Бате. Если он пожелает, чтобы она уехала, он обязан уведомить её об этом. И если он не сделает этого, то Мелани сможет увидеть своего сына! Случайно! Сделать вид, что она не знакома с графом, но увидеть ребенка, которого будут выводить в сады няни!

С трудом сдерживая эмоции, Мелани закрыла лицо руками.

Она так мечтала увидеть малыша! Мир сузился до единственной мысли. В Бат приедет её малыш! Её сын! Слезы навернулись на глаза.

Но ведь он приедет не один. Приедет и мужчина, от одного имени которого она теряла самообладание. Она боялась его гнева. Она боялась его благословения. Она боялась его. И не могла забыть.

Мелани поднялась, с трудом переводя дух. Ей срочно нужно пойти домой. Ей нужно поплакать. Ей нужно обнять Эмму, ради которой она пошла на преступление!

Боже, как же она нуждалась в подруге, которой могла бы рассказать все! Но ей было нельзя говорить! Слухи убийственны для её сына! И нет таких подруг, которым можно доверять.

Есть только два человека, которые знают её тайну. Одна из них — леди Джейн. Леди Джейн, которая никогда не скажет ей ни слова. Ведь официально они не знакомы. Официально они живут в разных мирах. Прекрасная графиня леди Джейн и она, миссис Мэйберри. Леди Джейн — мать её сына, которой она клялась в неразглашении тайны.

И второй. Человек, которого она боялась. И любила. Все ещё любила, хотя не имела права любить. Тот, кто был виновником её бед. И её счастья.

Александр. Граф Нортон.