Наследник графа Нортона

Глава 3. Колесо Фортуны

Жизнь научила Мелани осторожности. Она как никто другой знала, какие повороты возможны, и как внезапно вертится колесо фортуны. Сегодня ты нищий, завтра можешь быть вознесен на вершину мира и наоборот. Несколько раз проехав на этом колесе, молодая леди Кортни размышляла, как повороты колеса сделать менее болезненными для себя и своих детей.

Эмма оставалась при ней, так и не уехав в школу, которую когда-то оплатил для неё лорд Александр. Девочка была слишком робка и слишком привязана к матери, чтобы та готова была отдать её чужим людям, даже ценой хорошего образования. Сэр Ричард нанял для неё гувернантку и учителей, а Мелани следила, чтобы Эмми никто не обижал. И, несмотря на то, что в банке лежала круглая сумма для приданого Эммы, Мелани попросила своего мужа купить небольшой дом в Бате на её имя. Эмма должна быть полностью независима и обеспечена, никакие повороты колеса фортуны не должны быть способны выбить почву у неё из под ног.

Дом был приобретен. Оставалось обеспечить Самюэля, и для этого Мелани решила переписать на него тот небольшой домик, который когда-то купил для неё лорд Александр. Так же она уговорила своего мужа сделать вклад на имя сына.

— Я прекрасно понимаю вас, дорогая моя, — говорила леди Эвелин, — и уверена, что ваши замечательные дети никогда не будут ни в чем нуждаться. Ричард позаботится о них. Было бы странно, если бы судьба ваших детей была ему безразлична.

Дети не были безразличны сэру Ричарду. Мелани видела это, и уважала его за то, что он никогда не был к ним равнодушен и никогда не отталкивал их. Сэр Ричард был готов выслушать Эмми, утешить ее, если девочка была расстроена, рассказать ей историю, которые он придумывал тут же на ходу.

— Нам пора обзавестись общим ребенком, — как-то сказал он, когда Мелани лежала в его объятьях, — Эмми уже большая, а Сэм учится и редко посещает нас. Нам явно не хватает в доме детского смеха.

Мелани понимала это, но беременность долго не наступала. Занятая улаживанием всех необходимых для обеспечения старших детей дел, она не думала о том, что снова станет матерью. Слова сэра Ричард вернули её на землю. Конечно же, она родит ему ещё двоих или троих детей. Сэр Ричард — богатый человек, ему нужны наследники, тем более... тем более, что его наследники будут первыми в очереди на титул следом за её же сыном.

Все так запуталось, что Мелани старалась не думать об этом невероятном узле судьбы. Её сын был наследником графа Нортона в любом случае — будет это малыш Адам, которого она не видела с тех самых пор, как лорд Александр милостиво вывел его в парк, чтобы показать ей, или это будет сын самого сэра Ричарда. Видимо, её судьба — рожать наследников лорду Александру, даже если они не будут его собственными детьми.

Приехав в Бат семейство Кортни поселилось в красивом особняке, арендованом ими на модной улице. Сам дом имел большой сад, где росли розы и лилии, а фасад его смотрел на парк, тот самый, который так любила Мелани, когда ещё жила в своём маленьком домике. Тогда ей нужно было идти до парка минут десять, сейчас же двери дома распахивались прямо на большую аллею.

Всё таки в богатства есть и свои плюсы, — думала она, выходя из дома и попадая в центр светской жизни курортного городка. Эмма смогла вернуться в компанию своих подруг, а Мелани снова встретилась со своими. Анна Клаус, правда, поджала губы, увидев её новый дом, зато Маргарита Вэлли оказалась менее завислива и готова была возобновить дружбу несмотря на новое положение Мелани.

— Очень надеюсь, что ты не будешь задирать нос, став наследницей графа Нортона, — улыбнулась Маргарита, когда впервые пришла навестить Мелани в её новом доме.

От имени графа Нортона Мелани вздрогнула. Она гнала от себя мысли о лорде Александре, считая их изменой мужу, но все в этом мире постоянно напоминало ей о нем.

— Это ты поспособствовала моему счастью, — сказала она, обнимая миссис Вэлли, — было бы странно, если после этого я бы стала задаваться.

— Анна бесится, когда кто-то говорит о тебе, — вздохнула Маргарита, — она раньше завидовала только твоему вкусу, теперь же не может успокоиться от того, что ты, возможно, станешь графиней.

Мелли опустила глаза. Как же часто все списывают со счетов лорда Александра!

— Пожелаем графу Нортону долгой и счастливой жизни, — парировала она, — и, тем более, долгой и счастливой жизни его сыну.

— Слухи о том, что леди Джейн не могла быть матерью виконта стали очень устойчивыми. Доктор после её смерти удивлялся, как она родила, ведь она была бесплодна, — зашептала Маргарита, распустив веер и закрывая им лицо, — ты могла бы поддержать эти слухи. А когда родится твой сын, то и предъявить права!

Мелани побледнела. Ей стало плохо от одной только мысли, что её сыночка, Адама, могут обидеть и лишить наследства. Никогда ничего подобного с ним не случится. Колесо фортуны не посмеет сбросить его с вершины! И путь её оно крутит, как хочет, малыш Адам рождён графом, и будет им!

— Как ты себе представляешь эти доказательства? — воскликнула она, — леди Джейн лежит в могиле, и никто не сможет сказать, родила она виконта или нет! Да и как он тогда попал к ним? То, что говорят, невозможно доказать, тем более, что чудеса случаются и бесплодные женщины рожают ребенка!

Светлые глаза Маргариты уставились на Мелани.

— Не переживай так, — примирительно сказала она, — я не хотела ничего плохого.

— Мне уже намекали на это, — Мелани вздохнула, стараясь взять себя в руки, — но ни я, ни сэр Ричард, не способны на такую подлость. Тем более, что ребёнок похож на родителей. Я уверена, что все эти слухи пустили те, кто не любил леди Джейн. Она многим не нравилась. Действително, характер у неё был весьма странный.

Когда Маргарита Вэлли ушла, Мелани долго смотрела в окно. Сначала она провожала взглядом фигурку своей подруги в развевающийся зелёной юбке, потом просто наблюдала за прохожими. А когда в дверь постучали и в комнату вбежала Эмма, Мелли обернулась к дочери и крепко сжала дрожащие руки.

Как же жесток этот мир. Она обняла девочку, которая пришла показать ей свой рисунок.

— Мисс Эдвардс научила меня рисовать цветы! — Эмма была в полном восторге.

На рисунке акварелью были действительно нарисованы цветы. Мелани рассматривала рисунок, понимая, что рукой дочери часто водила гувернантка. Но Эмма была довольна, и Мелани была довольна. С трудом уняв дрожь, она похвалила девочку.

— Ты очень способная ученица, милая. Я рада, что у меня такая талантливая дочь.

Эмма обняла её крепче. Мелани закрыла глаза, представляя, как рядом с Эммой стоит пятилетний мальчик, тот самый, которого подозревали в незаконорожденности.

Нужно как можно скорее переписать на Сэма её дом. Нужно срочно прекратить слухи про Адама и невозможности леди Джейн его родить! Нужно думать об образовании Эммы! И нужно родить ещё одного наследника графу Нортону.

Мелани вдруг рассмеялась. Все это настолько глупо, что не может быть правдой!

Эмма убежала рисовать новые цветы, а Мелли так и стояла посреди комнаты с рисунком в руках. Дети не должны попасть в круговорот взлетов и падений. Она сделала для этого все. Осталось придумать, как уберечь малыша Адама.