Наследник графа Нортона

Глава 15. Встреча в парке

Сэра Ричарда она увидела абсолютно неожиданно для себя. Он не писал писем, не посылал ей подарков, он вдруг оказался на её пути, когда она прогуливалась с Анной в небольшом саду, разбитом вокруг фонтана в утренний час. Дети были заняты с гувернантками, и было время полюбоваться утренним солнцем и обсудить все новости их небольшого городка.

Наступающая осень была Бату к лицу, а Мелани очень любила осень и осенние оттенки в городских парках. Она даже платья шила в осенних тонах, чуть блекло-оранжевые, желтые, коричневые. Вот и сейчас на ней было такое платье, предмет зависти Анны Клаус — темно-оранжевое, расшитое черным позументом, с блестящими пуговками до самой шеи. Шляпку она подобрала в тон, и сегодня сама себе нравилась, будто одевалась специально для того случая, что привёл на её путь группу мало знакомых ей мужчин.

Мужчины стояли около летнего кафе, что-то бурно обсуждая, а потом Мелани замерла, увидев рядом тех двоих, кто, казалось, никогда не мог бы оказаться рядом. Сердце готово было выскочить из груди. Мелани остановилась, вцепившись в руку удивлённой её поведением подруги.

— Миссис Мэйберри? — услышала она знакомый голос, и серые глаза обожгли ее взглядом.

Взгляд был теплым. Мелани с трудом сглотнула, понимая, что попала в самую ужасную ситуацию из всех возможных. Сэр Ричард отделился от компании и подошёл к ней, держа в руке шляпу. Она поняла, что он рад встрече. Только вот Мелани смотрела совсем не на него. Позади, рядом с приятелями сэра Ричарда, стоял тот, кто не желал её видеть. Лорд Александр отвернулся, и Мелани могла смотреть только на его профиль, красивый, четкий, словно нарисованный лучшим художником.

— Мелли! — шикнула Анна, толкая её локтем, — Мелли!

Мелани с трудом поняла, что сэр Ричард что-то говорит ей, а она только смотрит ему за спину, будто совсем не замечая. Она не приветствовала его, выдавая свое волнение, она не говорила ни слова.

— Представьте меня своей спутнице, миссис Мейберри, — дошли до нее его слова.

На лице сэра Ричарда была какая-то растерянность. Видимо, поведение невесты смутило его. Он даже обернулся назад, чтобы понять, куда направлен её взгляд, но Мелани уже осознала свою ошибку и перевела глаза на него.

— Извините, — проговорила она, с трудом размыкая вдруг пересохшие губы, — ваше появление так неожиданно, сэр Ричард. Это моя подруга, миссис Клаус.

Анна сделала реверанс, а сэр Ричард поцеловал ее руку, сказав приличиствующие случаю слова.

— Я бы хотел нанести вам визит, миссис Мэйберри, если вам это удобно, — сказал он с улыбкой.

Мелани постаралась сосредоточиться на его лице, чтобы перестать пялиться на лорда Александра, выдавая себя с головой.

— Когда вам будет угодно, сэр.

— Я приду сегодня к чаю.

Она кивнула.

— Хорошо, сэр. Я буду ждать.

Их с Анной уход был больше похож на бегство. Мелани чуть присела, показывая, что не готова дальше вести разговоры, и поспешила утянуть Анну за желтеющие кусты жимолости. Ей было трудно дышать, а ещё сложнее говорить, но сбежать от Анны прямо сейчас она не могла, не вызывая подозрений. Достаточно странного поведения на один день.

— Это и есть твой жених? — восхищенно воскликнула Анна, когда они отошли достаточно далеко, — да тебе повезло! Он же так хорош собой, да ещё и богат! Мне он очень понравился. Я думала, что ты выходишь замуж за старика, а тут такой красавец!

Анна болтала, благо ей не нужны были собеседники, которые говорили больше, чем "да" или "нет". С остальным она справлялась самостоятельно. Мелани могла сосредоточиться на том, чтобы успокоить свое сердце, бившееся где-то в горле. Она повела подругу в другую часть города, где они выпили чашку кофе, сидя под зонтиком кафе, укрывающем их от внезапно начавшегося дождя. Мелани слушала болтовню подруги, иногда вставляя небольшие реплики, а сама витала мыслями далеко от её восторгов.

Лорд Александр не хотел смотреть на нее, когда другие разглядывали с любопытством. Он отвернулся, и взгляды их не пересеклись ни на секунду. Мелани с трудом переводила дыхание. Неужели он осуждает ее? Он недоволен ею? Он не желает, чтобы она выходила замуж? В их договоре об этом ничего сказано не было, и Мелани не считала, что нарушает что-то, что могло бы вызвать гнев её покровителя. Она не обещала провести всю жизнь во вдовстве, хотя, возможно, это подразумевалось само собой.

Может быть, он ревнует? Мелани чуть не рассмеялась от абсурдности этой мысли. Лорд Александр не любил её и никакого интереса к ней не проявлял с тех пор, как она объявила, что их ребёнок зачат и живёт в её чреве. Она помнила, как просияло его лицо, когда она сообщила ему эту новость, и как он бросился собирать вещи, чтобы как можно скорее вернуться к своей жене. Ревнует? Об этом можно было бы помечтать. Но к реальности такие мечты, увы, не имели ни малейшего отношения.

— Маргарита говорила, что твой жених хорош, как античный бог, но я не верила, — ворвался в её мысли голос Анны Клаус, и Мелани вдруг поняла, что не знает, о ком она говорит. Для неё красивым был только лорд Александр, вот его точно можно сравнить с античным богом. Разве сэр Ричард может тягаться красотой с тем, кому она навсегда отдала свое сердце? — он мне показался просто Ахиллом! И этот взгляд, Мелани! Ты счастливица! Господь решил, что хватит тебе испытаний в жизни, и послал в награду этого человека!

Поток слов подруги не прекращался, и Мелани снова погрузилась в свои мысли. Вряд ли у Господа насчёт неё были такие радужные планы. Сэр Ричард раздражал ее своим поведением. Он хочет жениться на ней обманом, не договаривая, не спрашивая её желаний, а распуская сплетни, выставляя на всеобщее обозрение то, чего ещё нет, но утверждая, как истину свои собственные желания. Мелани чувствовала, как его паутина сковывает её по рукам и ногам. Уже все в Бате знают, что она согласилась стать его женой. Даже лорд Александр. А сплетница Анна разнесёт все тем, кто ещё не узнал. Она не успела согласиться, а он уже готовит свадьбу. И, если она не хочет показаться капризной и неблагодарной в глазах общества, ей придётся стать его женой. Мелани боялась осуждения. И понимала, что путь её к алтарю, устлан лепестками роз, которые для неё станут тлеющими углями, когда её ноги только ступят на эту дорожку.