Наследник графа Нортона

Глава 3. Первая любовь

Что может сделать молодая женщина, если хочет заработать денег, но при этом не хочет идти в гувернантки или экономки? Мелани металась по Бату, не зная, что предпринять. Ей хотелось найти такую работу, чтобы она могла снять небольшую квартирку, где дети её были бы в безопасности. Раз Вивиан не желает поселить их у себя, значит она обязана воспользоваться её милостью и отсрочкой на пол года, чтобы устроиться наилучшим образом.

К сожалению, Мелани не обладала никакими талантами. Единственное, что она умела — это неплохо играть на фортепиано. Она решила дать объявление, что обучит играть любого, хоть ребенка, хоть взрослого. Она долго ждала, кто же откликнется, и однажды к её дому подошла служанка, которая принесла записку от своей госпожи.

В записке было сказано, что леди Джейн Нортон желает брать уроки музыки, и предпочитает делать это в первой половине дня в понедельник и четверг. Оплата была весьма щедрой, поэтому Мелани с трудом дождалась понедельника и, надев лучшее платье, почти бегом отправилась по указанному в записке адресу.

Дом, в котором её приняла леди Джейн, был невероятно богат. Мелани никогда до этого не бывала в таких богатых домах. Она любила разглядывать их, проходя мимо, но ни разу не попадала внутрь. Тут была и позолота, и мрамор, и даже фонтанчик, бивший прямо в огромном холле.

Вышла служанка и проводила Мелани в музыкальную комнату, где её ожидала миниатюрная блондинка с огромными синими глазами. Леди Джейн встала ей на встречу, заулыбалась, и проговорила с радостью, будто Мелани была ей родной сестрой.

— Дорогая моя миссис Мэйберри, я так ждала вас, что уже замучила фортепиано! Я очень хочу научиться бегло играть, но с трудом знаю ноты! Я уверена, нам с вами удастся подружиться и наконец-то заставить этот инструмент слушаться меня!

Мелани разглядывала юную графиню, восхищаясь её непосредственностью и грацией. Низенького роста, она больше походила на девочку, чем на взрослую женщину. Однако то, что она была замужем, говорило, что ей явно было больше четырнадцати лет, которые ей можно было дать с первого взгляда.

Даже спустя три месяца Мелани так и не смогла привыкнуть к тому, что перед ней не ребенок, а взрослая женщина. Леди Джейн не только выглядела слишком юно, но и говорила с детской откровенностью. Она всегда готова была рассмеяться, радовалась, когда у неё получалось хорошо сыграть, хлопала в ладоши и даже танцевала от радости. Если что-то не получалось, леди Джейн могла ударить инструмент, высказать ему все, что думала, поругать, даже поплакать. Мелани терялась от её поведения, хотя объяснить, что её светлость делала не так, не смогла бы. Она всегда была в рамках приличия, и, возможно, только эмоции её были слишком уж бурными для взрослой женщины.

Главная встреча в её жизни произошла, когда Мелани гуляла с детьми в парке у реки. Эмма очень любила ходить кормить лебедей, а Сэму нравилось носиться по полянам на игрушечном коне на палке, изображая рыцаря. Он любил книжки про рыцарей, и Мелани постоянно читала ему приключения рыцарей, которые спасали красивых девушек из пещер драконов.

В тот день Сэм вёл себя отвратительно. Он стал пугать лебедей, чтобы те не подплывали к его сестре, кидал в них камнями, а Мелани никак не могла его поймать. Если же ловила, он начинал громко кричать, присоединяя свой голос к плачущей Эмми.

— Ужасные дети! — наконец не выдержала она, — отдам вас на воспитание в деревню!

Эмми тут же замолчала, в ужасе вцепившись в её платье. Девочка вообще была очень ранима и пуглива, и то, что мать может кому-то отдать ее, вызывало у неё панический страх. Сэм же только больше разошелся, стал кричать, что там же наверняка есть гуси и другие птицы, на которых он будет охотиться.

— Дети у вас совсем не ужасные, — услышала знакомый голосок окончательно распсиховавшаяся Мелани, — и такие красивые!

Дети действительно были весьма милы. Эмми пошла в Мелани, которую всегда считали хорошенькой, а Сэм в её мужа, мистера Мэйберри, который тоже был весьма хорош собой.

Мелли обернулась.

— О, леди Джейн! — она испуганно прижала к себе Эмми, — просите, что устроили столько шума!

Леди Джейн стояла перед ней под руку с молодым красивым мужчиной. Настолько красивым, что у Мелани перехватило дыхание. У него были невероятные глаза. Синие, будто река в солнечный день. Лицо, обрамленное светлыми волосами, чуть вьющимися от природы, светилось улыбкой.

— О, я же не представила вас! — леди Джейн обернулась к своему спутнику, — Александр, дорогой, это моя учительница музыки, моя самая любимая миссис Мэйберри! Вы знаете, она играет так бойко, как мне никогда не научиться!

Мелани вспыхнула. Она боялась поднять глаза на этого Александра. Наверное, так выглядел Александр Македонский. Наверняка, потому что она читала о его красоте и о том, что им все всегда восхищались.

— Я рад познакомиться, миссис Мэйберри, с такой талантливый пианисткой.

Эмми немного отпустила юбку Мелани и та смогла сделать реверанс. Эмми тоже сделала реверанс, и сделала его так мило, что Александр засмеялася, доставив Мелани невероятное эстетическое удовольствие. Он так красиво откидывал голову, что сердце её забилось сильнее от одного только взгляда на него.

— Это мой супруг, дорогая миссис Мэйберри, — проговорила леди Джейн, — лорд Александр.

Граф Нортон.

Дверь в счастье, неожиданно приоткрывшаяся перед Мелани впервые в жизни, тут же захлопнулась. Даже не будь он женат, Мелани не могла бы рассчитывать на его внимание. Кто она такая? Нищая вдова, без титула, без дома, зато с детьми и с работой. Он мог бы взять её в содержантки, если бы захотел. Но, судя по взглядам, которые он бросал на леди Джейн, содержанка ему была не нужна.

Весь вечер этого дня Мелани ходила из угла в угол. Перед глазами её то и дело вставал образ лорда Александра. Красивого, как античный бог. Невероятного. От него шёл флер мужественности. Богатый, красивый мужчина с широким разворотом плеч. Лёжа в постели, уже с трудом засыпая, Мелани наконец решила, что если бы он предложил ей стать его содержанкой, она бы не отказала. И ещё она поняла, что никогда не любила мужчину. Мужа своего она воспринимала скорее, как старшего брата. Она не любила его. Она не знала этого чувства.

Но сегодня любовь явилась к ней во всей своей красоте в образе недостижимого и прекрасного графа Нортона.

Мелани влюбилась с первого взгляда.

И навсегда.