Наследник графа Нортона

Глава 14. Силки

Первое, что узнала Мелани, вернувшись в Бат, это то, что чета графа и графини Нортонов так и не уехала в Лондон. Она увидела их спустя несколько дней, выйдя в парк с дочерью. Леди Джейн, похудевшая и сильно осунувшаяся, опиралась о руку своего мужа, который то и дело склонялся к ней и внимательно слушал, что она говорила.

Мелани ужасно перепугалась. И, хотя формально она ничего не нарушила, так как осень вступила в свои права, а доровор их распространялся только на лето, она быстро свернула на соседнюю аллею, повернувшись спиной к паре и сделав вид, что это не она. Сердце билось как безумное. Сэр Ричард с его серыми глазами был тут же забыт навсегда. Один вид лорда Александра даже издали всколыхнул в её душе все океанские волны любви, что она носила в себе. Страх и любовь смешались в невыносимую субстанцию, и Мелли с трудом сдерживала слезы, не желая показывать дочери, что что-то сильно её взволновало. Но Эмма всегда была чувствительна к её настроению.

— Мама, чего ты так испугалась? — спросила она, сжимая её руку.

Её страх передался и девочке.

— Ничего, милая, — Мелани сдержала желание идти быстрее, — я вспомнила, что мы давно не были у миссис Клаус. Я уверена, что ты соскучилась по своим подругам.

Пришлось идти к Анне Клаус, хотя Мелани с трудом могла говорить, а тем более слушать. Анна же радостно обнимала ее, потащила за стол, потом стала показывать все платья, которые сшила в этом сезоне. Анна обожала платья. И у неё их было какое-то невероятное количество. В голове же Мелани застрял лорд Александр, склонивший голову к своей больной жене и не замечавший никого вокруг, кроме неё.

Общение с подругой походило на пытку. Мелани хотелось спрятаться и побыть одной, думать о лорде Александре и просто поплакать. Вместо этого она вынуждена была улыбаться и отвечать на вопросы Анны, которая суетилась вокруг нее, видя, что Мелли не в духе.

— Ты сегодня как в воду опущенная, — наконец сказала Анна, выбившись из сил в желании развлечь ее.

Мелани постаралась сделать весёлый вид.

— Наверное, я просто устала после дороги и летних развлечений, — сказала она, — ты же знаешь, все эти прогулки по полям, скачки и пикники. Они отнимают столько сил!

— И женихи, — добавила Анна, заставив Мелани поднять на неё испуганный взгляд.

— Женихи?

Анна заискивающе смотрела на ее, надеясь, что Мелани поделится с ней самым сокровенным.

— Маргарита сказала, что брат её мужа влюбился в тебя, но ты согласилась выйти замуж за другого, — наконец не выдержала Анна.

Хотелось вскочить и убежать. Маргарита! Ну хоть бы раз Маргарита не поспешила поделиться чужими секретами со всем Батом! Сэр Ричард ничего не говорил при отъезде про брак, и Мелани считала, что он предпочитает забыть о нем. И её это полностью устраивало! Но Маргарита уже растрезвонила всем подругам, что Мелани скоро пойдет под венец. Не зная, что ответить Анне, она отвернулась, чтобы увидеть, как Эмма играет с девочками в салочки. Эмме давно пора в школу, — мелькнула мысль, — Эмма совсем не малышка, ей бы манеры привить и обучить её хорошо.

— Так когда свадьба, Мелани? — Анна подняла брови.

— Не знаю, — Мелани наконец встала, ни в силах больше держаться, — я оставлю Эмму тебе? Мне нужно пойти домой, я обещала быть к пяти у миссис Стоун.

Миссис Стоун была строгой старой леди, которая приглашала к себе молодых дам, чтобы часами читать им нотации. Мелани как-то тоже попала к ней на чай, и с тех пор обходила эту даму стороной.

Анна сделала испуганный вид.

— Правда? Милая, это ужасно! Конечно, оставь Эмму! Ей точно нечего делать у миссис Стоун!

Мелани попрощалась с подругой и обещала Эмме, что заберёт её вечером, когда доделает свои дела. Девочка помахала ей рукой, и Мелани почти бегом отправилась по дороге. Ей нужно было вырваться из этого города. Домой! Только там она сможет понять, как теперь ей выбраться из ловушки, в которую она заманила себя сама! Будь проклят мистер Дэниел Велли! Будь проклят сэр Ричард! Как теперь ей объяснить всем свету, что он не собирается жениться на ней?

Вбежав в дом, Мелани упала в кресло, закрыв лицо руками. Она никогда не выйдет замуж. Тем более за сэра Ричарда, который, получается, просто бросил её на растерзание кумушкам. Маргарита могла бы и помолчать! Какое её дело, хочет сэр Ричард жениться или нет? Она так хорошо жила одна, зачем ей что-то менять? Тем более, любое замужество будет изменой. Изменой самой себе. Изменой лорду Александру. Ведь только он занимал все её мысли. И только его Мелани видела в роли своего мужа.

Даже если это совершенно невозможно.

Сердцу не прикажешь.

Вечер Мелани провела в саду, стараясь привести мысли в порядок.

Она совершенно чётко дала Маргарите знать, что не планирует выходить замуж за сэра Ричарда. Почему Маргарита распускает сплетни, где говорит об обратном? Как теперь быть, если Мелани не хочет оказаться брошенной невестой в глазах общества? Тогда ей придётся уехать из Бата, но она не была хозяйкой своего домика и не могла его продать, не имея позволения лорда Александра Нортона. Неужели придётся идти к лорду Александру и просить его продать дом, чтобы купить ей новый в другом месте? Согласится ли он на это? Нет, она однозначно не может уехать из Бата!

Утром решив, что хуже уже не будет, Мелани отправилась к подруге, чтобы прояснить ситуацию. Ей было проще поругаться с Маргаритой, чем остаться снова без дома, и скитаться неведомо где. Вдруг лорд Александр не поймет её аргументов и просто отберет дом, решив, что достаточно заплатил за её услуги? Умом понимая, что вряд ли он так поступит, Мелани в сердце своём постоянно боялась снова оказаться на улице. Лишний раз обсуждать с лордом Александром судьбу её домика ей не хотелось.

Маргарита приняла её на веранде в красивом утреннем платье, вышитом голубыми цветочками по вырезу. После того, как кофе был разлит по чашкам, а служанка подала небольшие сладкие кексики, они поболтали на обычные темы, расспросив друг друга о детях и о здоровье. Мелани никак не могла подобрать слов, чтобы высскзать подруге все, что скопилось на душе за вчерашний вечер.

— Маргарита, — наконец начала она, смутившись и краснея, — миссис Клаус вчера сказала мне, что все знают, что я выхожу замуж за сэра Ричарда, хотя я никому не говорила об этом! И, более того, я не собираюсь выходить за него замуж!

Маргарита поставила чашку на стол. На лице её отразилось самое настоящее недоумение.

— Но сэр Ричард не брал слова назад, — сказала она растерянно.

— Ты сама знаешь, что он не подтвердил своих намерений, — парировала Мелани.

— Как не подтвердил? — Маргарита встала, — вчера мистер Дэниел прислал письмо, где четко написано, что сэр Ричард готовится к свадьбе! Он сам сказал об этом своим друзьям. И оповестил родственников, которые поздравляли его с помолвкой.

Мелани побледнела.

— Но...

Маргарита подошла к ней и положила руку ей на плечо.

— Я уверена, что сэр Ричард считал дело решенным, поэтому не стал повторяться, когда ты уезжала. Разве вы не договорились обо всем? Ты сказала ему "да", и он не собирался нарушать слова. Такие люди, как сэр Ричард, не любят повторять дважды. Для них одного раза вполне достаточно. Если он сделал тебе предложение, а ты приняла его, то, значит, дело решено.

Мелани сидела, как громом пораженная.

— А можно посмотреть это письмо? — спросила она, поднимая глаза на Маргариту.

— Конечно, дорогая! — Маргарита метнулась в дверь, и вскоре снова появилась на веранде, но уже с письмом в руке, — вот, вчера доставили из Лондона.

Мелани пробежала глазами строки, написанные красивым аккуратным почерком. Действительно, Маргарита не врала. Мистер Дэниел сообщал брату, что сэр Ричард принимал поздравления от родни в связи с помолвкой.

— Это какая-то ошибка, — прошептала Мелани, отдавая письмо Маргарите, — я не собираюсь выходить за него замуж!

Маргарита села на свой стул.

— Но сейчас уже вряд ли что-то можно отменить, если ты не хочешь прослыть ветренной особой. Все родственники его уже оповещены. И друзья тоже. Твоё имя у всех на устах!

Мелани низко склонила голову.

— Возможно, мне лучше уехать из Бата, — сказала она, — я хочу остаться одна. И не хочу выходить замуж.

Идя домой по широкой улице, смотря на проезжающие кареты, Мелани чувствовала себя маленькой птичкой, попавшей в силок. Сначала сэр Ричард почти обманом заставил её принять его предложение. Потом, видя, что она готова отказать ему, забыл спросить её мнения при отъезде, и теперь рассказал всем об их помолвке. Силок затягивался. Образ лорда Александра явился перед ней, как живой. Мелани всхлипнула. Она чувствовала себя изменницей и предательницей. Изменяла она ему против своей воли. А вот передавала она себя сама. Свои чувства. И свою собственную любовь.