Невозможная хозяйка таверны "Драный кот"

Глава 1

— Куда же ты так спешишь? Есть разговор, — мягкий бархатистый голос вырвал из печальных размышлений, но я не остановилась.

Мотнула головой, прогоняя наваждение, и ускорилась. Быть того не может, чтобы первый красавец среди молодых заклинателей обращался именно ко мне. Но нет, меня бесцеремонно схватили за плечо и грубо развернули в противоположную от намеченного пути сторону.

Сдержала раздражение и выжидательно уставилась варистократическое лицо. Идеальные мужественные губы изогнулись в снисходительной улыбке, от которой проходящие мимо девушки томно вздохнули и с пренебрежением посмотрели в мою сторону. Ох, балбески, как есть. Знали бы они, что за всей этой притягательной неземной внешностью скрывается тот ещё гад. И что тогда? Пожалели бы меня? Нет. Всё равно были бы рады вниманию молодого представителя одного из древнейших родов, приближённых к правителю.

Высокородный гад отвлёкся на девушек, и это было бы отличным моментом, чтобы сбежать. Но, видимо, я слишком часто пользовалась этой слабостью падкого на девичье внимание молодого заклинателя, который последний месяц мне прохода не давал. Своих цепких пальцев с моего плеча Хокон не соизволил убрать. Ещё и сжал. До боли!

— Я тороплюсь, — поморщилась, вынуждено возвращая к себе внимание. — Говори уже, что тебе нужно от меня, и я пойду.

— Неужели за годы учёбы северная дикарка так и не научилась простым правилам? Например, здороваться с теми, кто выше по статусу? — ядовито оскалился. — Или настолько боишься меня, что не можешь даже остановиться и поздороваться?

Как же часто мне указывали на своё место по поводу и без. Даже во время обучения приходилось чуть ли не выгрызать хорошие отметки только из-за предубеждения наставников, что простушка с далёкой северной окраины, по шутке Асов — не иначе — наделённая сильным даром, неспособна чему-либо научиться. Благо обучение завершено и можно вернуться домой. Я даже была рада, что простолюдинов не допускают к овладению магией заклинателей.

— Ладно, — продолжил, так и не дождавшись от меня восторженных попискиваний. — Я как раз хотел поговорить с тобой, и вот ты проходишь мимо.

Не расцепляя хватки на моём плече, Хокон свободной рукой произвёл сложный пас — высшее мастерство в заклинаниях! — и потащил слабо сопротивляющуюся меня прочь от главных ворот магической школы, лучшей выпускницей которой я только что стала. Прохожие мигом потеряли к нам интерес, а макушки головы коснулось что-то невесомое, но давящее. Маскирующие чары — безошибочно определила я.

— Мне кажется, у нас с тобой нет никаких общих тем для разговора, Хокон Хаоран. Я тороплюсь.

Попытка достучаться до мужчины оказалась безуспешной. Мы завернули в узкую безлюдную улочку. Досадливо вздохнула, понимая, к чему всё это ведёт. Надеялась, что хотя бы он да такого не опустится. О благородстве Хокона Хаорана твердили все подряд, но сегодня я второй раз в жизни убеждаюсь, что это всего лишь маска.

— Ммм, милая Вивека, — мои лопатки упёрлись в каменную стену, а сумка с немногочисленным скарбом сползла с плеча и глухо ударилась о брусчатку. — Куда же ты так спешишь? Неужели твои дела важнее, чем моё предложение?

— Предложение? — не сдержалась от сарказма в голосе. — Ты завладел моим вниманием. Что же может мне предложить благородный заклинатель? — последние слова чуть ли не выплюнула.

С завораживающей грацией хищника Хокон привалился плечом к стене. Лёгким непринуждённым движением он отбросил назад свои идеальные чёрные волосы, демонстрируя благородную линию шеи, и скрестил руки на груди. Высокие скулы, аристократический нос, полные чувственные губы, пронзительные серые глаза — если небожители и существуют, то наверняка обладают подобной внешностью. Так считают все ученицы магической школы. Я украдкой выдохнула, соглашаясь с мнением влюблённых в него девушек — внешне он под стать небожителям — но не торопясь возвращаться в их ряды.

— Ты наверняка желаешь задержаться в столице. У тебя есть возможность извлечь немалую выгоду из нашего сотрудничества.

— Твоя забота меня совершенно не трогает. — потянулась к упавшей дорожной сумке. — Я не нуждаюсь в твоих подачках. Теперь, если ты меня извинишь…

— Подожди! — раздражённо бросил, теряя половину своего очарования. — Я предлагаю тебе уникальный шанс! Знаешь ведь, что я могу многое тебе предложить. Связи, влияние, богатство. Всё, что жаждет любая девушка твоего сословия. Неужели упустишь такую возможность? Не думаю, что ты всерьёз против. Просто набиваешь цену, чтобы извлечь максимум выгоды из сделки. Ты не понимаешь, что мне от тебя нужно.

— О, я понимаю, — прошипела, — очень хорошо понимаю. Кое-кто узнал, что я владею магией двух стихий, и моя дихотомия родственна твоей. Воздух и вода — редкое сочетание. А сдерживающий артефакт на груди — подтверждение слишком высокого уровня, которого я недостойна из-за своего происхождения. Ты же готов щедро заплатить, чтобы я добровольно передала тебе силу, которой, по мнению высокородных, недостойна. Так? — ткнула пальцем Хокона в грудь обличающим жестом. — Вот только ты ошибся в своих предположениях. Я не желаю оставаться в столице, я не мечтаю разбогатеть, отдав дар самовлюблённому аристократу, и моя магия тебе не подойдёт! — осеклась, осознав, что на эмоциях сказала лишнего. Ётуны его раздери, почему именно сегодня пришёл со своим мерзким предложением? — другими словами, нам нечего друг другу предложить, — быстро закончила, надеясь, что он не обратил внимания на последнее заявление.

Вздёрнула подбородок, пристально глядя в ледяные серые глаза. Да он сам ётун с лицом небожителя. Какой же самоуверенный и высокомерный! Неужели правда считает, что любая будет рада такому?

Отдать силу, которой я всё равно не могу воспользоваться из-за сдерживающего артефакта, кажется выгодной сделкой. Вот только есть нюанс. После этого голубой камень в обрамлении заговорённого металла, хищно впившимся в мою кожу ниже ключиц, потускнеет и станет чёрным, являя миру, что я посмела продать дар Асов. Пока камень светится, я всего лишь несчастная, благословлённая богами, но которой не повезло родиться в бедности. Но, отдав дар, сразу стану падшей, променявшей благословение на материальные блага.

Глаза заклинателя сузились, и на мгновение я увидела вспышку раздражения. Но тут же его лицо вновь приняло безмятежное выражение. Хокон усмехнулся, глядя на меня сверху вниз, а я сжала кулаки, чувствуя, как гнев закипает во мне.

— Ты ничего не знаешь о моих желаниях, — всё же совладала с собой и попыталась безмятежно улыбнуться. Судя по тому, как высокородный гад скривился, получился оскал. — Я не нуждаюсь ни в чьих подачках. Хорошо, что я свободна в своём выборе.

Хокон усмехнулся, будто я сказала что-то невероятно забавное.

— Свобода? Правда думаешь, что в мире есть право на свободу? Бедная, наивная Вивека. Ты просто ещё не знаешь, как устроена жизнь. Я предлагаю равноценный обмен.

— С чего решил, что это так? Так уверен, что магия совместима? — прищурилась. — Силёнок хватит управлять тем резервом, что сдерживает камень?

— Я знаю о тебе всё. Но, если хочешь, давай проверим, — усмешка Хокона вышла порочной. — Тебе ведь известен самый простой и неоспоримый способ.

— Известен, — постаралась сохранить невозмутимость, но щёки опалило жаром и, судя по довольному выражению лица заклинателя, я действительно покраснела. — Давай проверим, хватит ли тебе силёнок.

Всё выяснил? Как бы не так! Обратилась к дремлющей магии. Никто не догадается: достаточно малой капли, чтобы отбить планы разжиться силой за мой счёт, но не понять сути причины. Пока Хокон соображал, что я согласилась на проверку, схватила его за ворот изысканного одеяния и грубо притянула к себе. Не ожидая от меня подобной дерзости, заклинатель по инерции поддался вперёд. Короткое касание губами щеки — и лёгкий разряд энергии прошёлся по телу Хокона. Оттолкнула заклинателя и брезгливо поморщилась.

— Достаточно? — бросила грубо, демонстративно вытерев губы о рукав. — Думаешь, первый такой умный?

Хокон ошарашенно смотрел на меня, стремительно краснея. Настолько разозлился? Не дожидаясь ответа, резко развернулась на каблуках, подхватила свою дорожную сумку и бросилась прочь. Нужно успеть на биржу. Пожалею себя после. Однажды дам волю чувствам, но не сегодня. Сегодня слишком много дел.

Хокон действительно был не первым, кто решил, что бедняжка из северной глуши легко согласится на подобное. Со всеми было проще провести этот быстрый тест. Стало горько и противно. Сколько же самовлюблённых жаб пришлось таким отвратительным способом отвадить. Но Хокон… До сегодняшнего дня я была уверена, что даже при всех его аристократичных замашках, он до этого не опустится. Дура.

Бежать сквозь узкие улочки было не так-то просто с дорожной сумкой на плече, но я не могла позволить себе замедлиться. Впереди замаячили ворота биржи. Подозрительно пусто. Неужели опоздала? Ётуны подери! Запнулась на мгновение, а после ускорила шаг. Не время для паники — нужно просто добраться до биржи.

Приблизилась к внушительному строению с характерными для государственно важных зданий изогнутыми крышами, покрытыми блестящей красной черепицей. Нервно сглотнула и отдёрнула полы потрёпанной дорожной одежды. Чувствовала себя максимально неуместно, шагая по каменным ступеням и любуясь фасадом, украшенным сложными резными орнаментами, выполненными в богатых золотых и красных тонах.

Массивные деревянные колонны поддерживали навес над входом, украшенным свисающими алыми фонарями. По обе стороны от главного входа возвышались высокие пагоды с множеством ярусов, увенчанные позолоченными шпилями.

— Опоздали, милочка. Биржа фамильяров закрыта, — остановил меня возле массивных дверей старичок в типичной для мелкого чиновника серой невзрачной мантии и с пухлой папкой в руках.

Его взгляд скользнул по протянутым мной документам с отметками об отличном обучении в магической школе на протяжении всех девяти лет.

— Но ведь времени с открытия всего ничего прошло, — рассеянно забормотала, пытаясь заглянуть за спину работнику биржи.

— Нововведения, — махнул неопределённо рукой, то ли одобряя изменения, то ли наоборот. — Карточки со слепками ауры были развешены на воротах заблаговременно. Самые расторопные заранее разобрали лучшее, остальное взяли те, кто пришёл вовремя.

Еле сдержалась, чтобы не выругаться вслух. Ясно, кто узнал раньше всех. Хитрый способ аристократам спокойно выбрать лучших фамильяров без присутствия простолюдинов. Закон о равенстве магов номинально соблюдён, а фактически всё как всегда.

— Но как же, — растерянно побормотала. — Совсем никого не осталось подходящего для магов с дихотомией? Даже частично?

— Хм, — старичок смерил меня подозрительным взглядом, словно я обокрала кого-то, и всё же взял мои документы, которые так и держала протянутыми к нему.

Конечно, как у такой нищенки, как я, может быть магия, свойственная высшим аристократам. Ладно, если бы просто дуал. Маг двух гармонично сочетающихся стихий крайне редко, но всё же может появиться у безродных. Но дихотомией Асы благословляют исключительно древнейшие благородные семьи. Такие, как Хаоран, например.

Руки невольно потянулись поправить полы потрёпанной жилетки под невзрачным плащом. Дорожная одежда небогатого мага больше практичная, нежели красивая. А мага в состоянии полной экономии, такого как я, тем более. Ещё чуть-чуть и за бродяжку принимать начали бы, не светись гордо на груди мощный артефакт-стабилизатор. Намеревалась же обновить дорожную одежду, даже накопила с запасом — хотелось побаловать себя в честь безупречного завершения учёбы — но времени, как всегда, не хватило.

Сразу после биржи нужно отправиться на площадь порталов, чтобы быстрее прибыть домой. Дар в груди беспокойно толкался, торопя вернуться на родину. Что ж, сэкономленные деньги потрачу на самый быстрый портал. Но сначала нужно любой ценой найти сильного фамильяра. Досадливо выдохнула. Хоть какого-нибудь фамильяра. Без помощника лучше столицу не покидать.

— Я бы рекомендовал подождать следующей биржи, и на этот раз не опаздывать, — наконец выдал чиновник, закончив изучение всех документов, в том числе и рекомендательное письмо от школы.

— Она через месяц, я покидаю столицу уже сегодня, — сухо пояснила.

— Далеко распределили? — неожиданно смягчился чиновник. Мне показалось, или он сочувствует?

— Исфьорд, — не стала поправлять, что это был мой осознанный выбор.

— Редко сильные маги отправляются так далеко из столицы. Даже со столь низким происхождением, как твоё, с лёгкостью бы устроилась в госслужбу, — я мысленно усмехнулась словам чиновника. Выводы он, конечно же, сделал по одежде. Да, я не из знати, но и не бродяжка, которой чудом перепал дар. — Через пару десятков лет исправного служения можешь приобрести мелкий титул, — он сделал многозначительную паузу, но я продолжила вежливо улыбаться. — Ладно. Есть у меня один вариант. Силы редкой, — как-то по-особенному он выделил интонацией последнее слово, а дальше неразборчиво забормотал, роясь в своей папке. — Вот! — торжествующе протянул мне заветную карточку со слепком ауры.

С опаской приняла карточку, не веря своей удаче. Чёрно-фиолетовый с серебряными искрами! Дракон высшего класса! Невероятно! Как такого красавца ещё не заграбастали?

На плотном листе дорогой бумаги, размером с две мои ладони, был изображён тщательный портрет могучего дракона. Чешуя даже на рисунке переливалась оттенками от глубокого фиолетового до насыщенного чёрного, с мерцающими серебристыми вкраплениями, словно звёздное небо в летнюю ночь. Массивные крылья с острыми шипами нависали над телом. Огромные когти на лапах выглядели невероятно внушительно. Морда дракона с идеальными белоснежными клыками выражала гордость и силу. Глубокие умные глаза янтарного цвета, словно пронизывали насквозь, ведая о моём самом сокровенном секрете. Казалось, что вот-вот картинка оживёт, и мудрый дракон скажет: «Я знаю твою тайну».

Дёрнула плечом, сбрасывая наваждение, перевернула карточку и пробежалась глазами по данным, заполненным вручную:

'Имя: Лун Шэнци Юньшуй Линхуан Чан Дэли Тянь Мэнхуань

Вид: дракон высшего класса «Б»

Стихийная принадлежность: дихотомия (воздух и вода) с нюансом

Возраст: слишком стар для всего этого, но мне скучно

Сила: экстраординарная

Интеллект: выдающийся

Лояльность: в поисках сильного партнёра, не зацикленного на своих предках. Высокородных болванов просьба не беспокоить '

Одобрительно фыркнула и в самом низу карточки на дополнительном поле прочла приписку: «Маг-партнёр должен обладать исключительной силой и выдержкой, а также терпеть непокорный нрав и давать свободу для скромного увлечения» .

Содержимое вызывало противоречивые чувства. Манера заполнения казалась то ли издевательством, то ли шуткой. Но карточка в руках приятно грела — слепок ауры подходил идеально. А это значило только одно: кое-кто тоже предпочитает скрывать о себе важный нюанс.

Усмехнулась, поправила норовящую сползти с плеча дорожную сумку, поблагодарила чиновника и попросила адрес, по которому смогу найти дракона. Глупо надеялась, что у такого выдающегося фамильяра жильё будет если не в самой столице, то хотя бы в на её окраине. Однако меня ждало разочарование. Дракон предпочитал жить как в древности — в предгорье. В половине дня пути от столицы.

Досадливо простонала, поняв, что сегодня так и не увижу родных краёв. Дар беспокойно заворочался в груди, поторапливая. Но без фамильяра отправляться домой опасно.