Невозможная хозяйка таверны "Драный кот"

Глава 3

Неподвластная мне стихия подталкивала вперёд, указывая путь. За годы обучения вдали от севера забыла, насколько же непреклонен натиск третьей силы. Но там, куда бы меня сейчас ни тянуло, нужна помощь.

Не знала наверняка, почему вдали от дома дар не имел надо мной такой давящей власти. Раньше иногда всерьёз задумывалась о том, чтобы остаться в столице. Оттого и училась столь упорно, чтобы, если решусь, иметь такую возможность. Но сегодня утром, ещё до встречи с Хоконом, даже иллюзии выбора не осталось.

Выскочила на поляну и нерешительно замерла, пытаясь разобраться, зачем я здесь. Ответом на невысказанный вопрос стал хруст ломающихся веток надо мной и испуганный вскрик. Мгновенно сорвалась с места, бросившись к падающему с верхушки дерева ребёнку. В последний момент поймала мальчишку, крепко прижала к себе, но по инерции не смогла устоять на ногах и повалилась назад. Успела.

Пару мгновений лежала неподвижно, радуясь тому, что не опоздала. Мальчишка лежал сверху, испуганно вцепившись в мою одежду. Поняв, что опасность миновала, он вскочил на ноги и ошарашенно уставился на меня.

Приподнялась на локтях и окинула спасённого быстрым взглядом. Вроде цел и не получил серьёзных травм. Только одежда была порвана о ветки. Вздохнула с облегчением и почувствовала резкую боль. Ребёнок-то цел, а я себе отбила, похоже, всё, что только могла. На смену облегчению пришёл гнев.

— Совсем с ума сошёл? — принялась отчитывать, поднявшись на ноги, — Зачем залез так высоко? Ты же мог разбиться! Что ты там делал? — взгляд зацепился за маленький плотный зелёный пучок. — Омела? Ради неё ты рисковал жизнью?

— Я не просил меня спасать! — воинственно насупился мальчишка и сжал в руках заветное растение. — Я сам справился бы.

— Ну да, конечно! — разозлилась ещё сильнее.

Безрассудство могло стоить ему жизни, а он даже не поблагодарил за спасение! Вот ведь упрямец!

На вид мальчишке было лет семь-восемь. Светлые, почти белые волосы, большие голубые глаза, курносый нос. Одет он был просто, но добротно: серая рубашка, коричневые штаны из плотной ткани и грубые кожаные ботинки. Одежда местами была порвана. Несмотря на юный возраст, в чертах мальчишки уже проступала некоторая суровость, характерная для жителей наших краёв, а во взгляде читалась воинственная решимость. И ни капли осознания того, что чудом избежал непоправимого. Не удержалась от одобрительной усмешки. Но стоило мальчишке взглянуть на свою порванную одежду, как глаза в ужасе расширились и наполнились влагой.

— Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подверг? — продолжила уже мягче. — А если бы меня не было поблизости? Порванной рубашкой дело бы не обошлось. — пристально посмотрела на него. — Зачем тебе понадобилась эта омела?

Мальчишка только сильнее сжал в руках пучок растения, шмыгнул носом и опустил голову, словно готовясь к отповеди.

— Она, — его голос дрогнул. — Говорят, что из неё можно сделать эликсир, чтобы стать аврором, — тихо ответил.

— Кто такое говорит? — чуть не рассмеялась, но вовремя сдержалась, чтобы не обидеть.

— Странствующий скальд, — ещё сильнее опустил голову.

— Похоже, он что-то напутал. Аврорами рождаются. Тебе разве родители не рассказывали? — постаралась добавить в голос наставнических нот.

— Родители говорили, что авроры — это сказки для малышни, — буркнул мальчишка.

— Это тоже, — улыбнулась мягче. — Как тебя зовут?

— Эйвинд, — всхлипнул, а после и вовсе разревелся.

Вздохнула и оглянулась в поисках сумки. Кажется, я её оставила там, где собиралась немного отдохнуть.

На край опушки, из плотной вечерней тени деревьев, вынырнул Чендлер с моей сумкой в лапах. Махнула дракону рукой, прося подойти и дать сумку. Но он сделал страшные глаза, отрицательно качнул головой, потоком воздуха отправил ко мне сумку и бесшумно взлетел. Согласна. Если мальчишка заметит дракона, попыток найти способ стать аврором с помощью сомнительных рецептов не оставит. Это в столице драконы — редкость, но иногда встречаются. А здесь они исключительно герои легенд и сказок. Не знаю, зачем Эйвинду понадобилось стать аврором, но причина явно веская, раз он так рисковал.

Хмыкнула и подняла сумку. Выудила из её недр маленького медвежонка и протянула мальчику.

— Вот. Возьми. Эту игрушку я связала сама, напитав магией. Аврором она тебя, конечно, не сделает, но исполнить небольшое желание сможет, — подмигнула.

— Ты маг? — слёзы на детском лице мгновенно высохли.

— Да.

Мальчишка безжалостно отбросил омелу, ради которой только что рисковал собственной жизнью, и выхватил из моих рук игрушку.

— А ты сильный маг? — восхищённо прошептал Эйвинд.

— Ну, — смущённо пожала плечами. — Владею стихиями воздуха и воды.

— Дихотомия, — восторженно пролепетал.

Удивительно, что мальчишка знал отличие обычной дуальной магии от дихотомии. Большинство детей в его возрасте не понимают разницы.

— Ты сама сделала игрушку? И вложила в неё обе силы? И… отдаёшь мне её добровольно? По собственному желанию? — затараторил, а я только успевала кивать и улыбаться.

Последний вопрос, конечно, прозвучал странно. Но, может, родители его научили, что нельзя клянчить подарки? Эйвинд одарил меня счастливой улыбкой, прижал к груди игрушку и, резко развернувшись, сбежал.

— Может, стоит догнать мелкого, и забрать артефакт? — раздался сверху голос Чендлера.

— Зачем? — запрокинув голову, посмотрела на парящего надо мной дракона.

— Ты точно хорошо училась? — снисходительно фыркнул.

— Брось, он же ребёнок, — отмахнулась от опасений Чендлера.

Забросила дорожную сумку на плечо, поморщилась от боли и, прикинув направление, зашагала в сторону дома. Последствия ловли падающих детей с деревьев не заставили себя ждать. Боль по всему телу распространялась, но я упрямо хромала вперёд. Можно было, конечно, достать ещё одну игрушку-артефакт, но привычка экономить на себе взяла верх.

— Ребёнок подозрительно хорошо разбирается в магии, — не унимался дракон, поравнявшись со мной.

— Ну да, а ещё верит в магию из детских сказок.

— Поразительная беспечность! — вплеснул лапами. — Вот не тебе на детские сказки жаловаться.

— В детских сказках говорится, что у драконов горы сокровищ в логове, — парировала. — у тебя я не заметила кучи золота.

— Не все то золото, что блестит, — не смутился дракон. — понятие «сокровище» растяжимое.

— Допустим, — согласно кивнула. — И всё же нельзя всех подозревать.

— Ты как до своих лет-то дожила с таким подходом?

— Чендлер, — снисходительно улыбнулась. — Я дома. Здесь людям дела нет до моей дихотомии.

— А мелкий что, не человек? Судя по тому, как он умчал, ему ещё какое дело.

— Здесь я в безопасности, — устало отмахнулась. — Уверена, у мальчишки кто-то из родственников болеет. С магами земли здесь туго. Любой более-менее талантливый маг всеми правдами и неправдами откажется от перспективы осесть в северной глуши. Особенно маг земли. В крупном городе он может быть не только лекарем, но и выбрать более прибыльную стезю. А здесь… Мало кому интересна идеальная внешность, а за врачевание с простого народа много не возьмёшь.

— А ты? — ехидно прервал меня дракон.

— Я такая же, как все, — раздражённо дёрнула плечом.

— Но ты здесь.

— И это лишь отчасти моё решение. Сам понимаешь, в столице мне находиться опасно.

— Со мной в фамильярах могла бы остаться там, — заинтересованно склонил голову дракон. — Постоянный договор станет гарантией неприкосновенности.

— Если бы. Сегодня утром появились новые обстоятельства, — скривилась и замолчала.

Чендлер, что удивительно, словно почувствовал моё нежелание продолжать развивать затронутую тему. Он отобрал у меня дорожную сумку и теперь парил рядом с ней в лапах. Я же возвращаться на шею дракону категорически отказалась. Организм пока противился повторению полёта, напоминая о последствиях лёгким головокружением.

Пока Чендлер в своём компактном размере легко маневрировал среди деревьев, я пробиралась крадучись, чтобы не повторять встречу меня с землёй. Эх, а ведь вместо прогулки по ночному лесу, могла бы сейчас проводить время более комфортно.

Промелькнула трусливая мысль, что согласиться на предложение Хокона было бы разумнее, чем так спешно сбегать. Сомнительное предположение, конечно. Но лучше быть и товаром, и продавцом, чем только товаром.

Словно издеваясь, губы закололо от воспоминаний, а щёки опалило жаром. Стыдоба-то какая! Как-то остальных, охочих до силы, после проверки я воспринимала исключительно как мерзких жаб, но с Хоконом подобный трюк почему-то не получался. Наоборот, хотелось, чтобы заклинатель нашёл меня и предложил проверить ещё раз. И чтобы на этот раз по правильному провели проверку. Перед глазами всплыло идеальное лицо с губами, искривлёнными в порочной улыбке.

— О чём задумалась? — вырвал из мыслей голос Чендлера. — Ты, случайно, не заболела? Лицо красное, как у одержимого огненного яогуая.

— Ну спасибо, — фыркнула, отбрасывая неправильные мысли. — Сравнил меня с огненным духом.

— Считай это комплиментом, — не смутился дракон.

Сумерки медленно опустились на лес, окутав деревья мягким полумраком. Несмотря на это, я довольно быстро нашла знакомую тропу, хотя за девять лет многое изменилось. Деревья вокруг были покрыты тенями, их силуэты причудливо вырисовывались на фоне темнеющего неба. Лишь редкие лучи луны пробивались сквозь густую листву, освещая путь мерцающими бликами. Ночная тишина нарушалась лишь тихим шелестом ветра и редкими звуками лесных обитателей. Я шла, вглядываясь в темноту, вспоминая каждый поворот и ориентир.

Постепенно знакомые очертания деревьев и кустарников становились все более различимы. Я шла, погруженная в свои мысли, но ощущала, как с каждым шагом во мне крепла уверенность в правильности сегодняшнего решения возвратиться домой.

— Знаешь, я не силён в местных традициях, — прервал молчание Чендлер. — Но у вас в порядке вещей охотиться на разумных существ?

— В каком смысле?

— За нами кто-то следует по пятам. И этот кто-то довольно успешен в своём преследовании.

— Как ты понял, что за нами кто-то идёт? — вместо беспокойства во мне проснулось любопытство. — И почему именно за нами? Вдруг он просто идёт мимо.

— Если бы шёл мимо, то шёл бы мимо, — выдал Чендлер непреклонно. — У нас, драконов, крайне тонкий слух. А человеческие шаги, даже самые осторожные, в ночном лесу для нас как топот ётунов. При желании мы можем определять, как далеко и в какую сторону кто-то подозрительный перемещается в относительной близости.

— А с чего вдруг именно охотится-то? — ещё сильнее заинтересовалась.

Любопытство подталкивало как можно скорее расспросить дракона о его способностях. Когда поняла, что без фамильяра не обойдусь, то на изучение этого вопроса времени не было. Общие моменты, какие плюсы в целом от магического компаньона, знала только из школьной программы.

Фамильяр крайне полезен для магов из простых в первую очередь тем, что договор заключается с помощью благословения Асов. Магические ленты, подтвердившие наш с Чендлером союз, были посланы из самого Асгарда. Пока действует контракт с фамильяром, от своего дара в пользу ушлого аристократа человеку не отказаться. Этот факт стал для меня единственно важным, когда приняла решение отправиться на биржу фамильяров.

Раньше из-за скрываемой третьей стихии даже не пробовала размышлять, какое существо будет гармонично взаимодействовать со мной, так что не изучала особенности фамильяров в зависимости от их вида. Даже не предполагала, что всё так резко изменится. Так что мне не терпелось узнать, какие ещё есть полезности от дракона-фамильяра для меня, и чем полезна я для него. Но ночной лес — не самое удобное место для подобных тем. Особенно с учётом того, что нас, предположительно, преследовали.

— Потому что это странно, — ответил Чендлер. — Кто с добрыми намерениями будет шастать по лесу ночью? А ещё, пока не подошёл к тому месту, где мы вышли на тропу, этот тип двигался спокойно.

— Это ты тоже по слуху определил?

— Нет, там я установил следящее заклинание, — фыркнул дракон. — Знаешь, не люблю оставлять тылы неприкрытыми.

— Значит, ты и описать нашего преследователя можешь?

— Конечно! Здоровенный! Огроменный! В общем, ух!

— Предельно информативно, — усмехнулась. — Подробнее никак?

— Отчего же, — сощурился дракон. — Массивное, мощное телосложение с широкими плечами и мускулистыми руками, — стал сухо излагать факты. — Высокий рост, выше тебя на три головы. Обветренное, грубоватое лицо с резкими чертами, глаза цвета штормового моря, густые брови, прямой нос, жёсткая линия подбородка, седые волосы, собранные в тугой хвост на затылке. Одет в высокие сапоги, плотные штаны, тёмную рубаху, а поверх тяжёлый кожаный жилет. На широком поясе — огроменный меч. Во-о-от такой, — Чендлер развёл лапы, указывая длину лезвия. — Поверх одежды накинут потрёпанный дорожный плащ с воротником из волчьей шкуры. И артефакт, как у тебя, только старого образца. Такие уже лет восемьдесят не делают точно.

— И чем он тебе не нравится?

— Раз артефакт такой старый, значит, его носитель ещё старее. Следовательно, опытнее тебя. Выбирая между опытом и силой, я скорее поставлю на опыт, если случится конфронтация.

— Но на моей стороне дракон, — парировала.

— Значит, можно его прихлопнуть? — кровожадно оскалился Чендлер.

— Нет! — замахала руками. — Предлагаю договориться.

— Хочешь договориться с потенциальным злодеем?

— Почему злодеем? — удивилась и тут же осеклась.

Из густых ночных теней деревьев выступила высокая, массивная мужская фигура. Его широкие плечи и мощное телосложение создавали ощущение давящего могущества. Да, такого встреть ночью — испугаешься с непривычки. Но я радостно выдохнула и, забыв о синяках и ушибах, бросилась на шею самому дорогому мне человеку. Мощные руки обхватили меня и легко приподняли над землёй. Уткнувшись в мягкую шкуру воротника плаща, впервые за столько лет ощутила себя защищённой от всех бед.

— Ви? — в глубоком хриплом голосе промелькнуло беспокойство. — Что случилось? Почему ты вернулась так скоро? Всё в порядке?

— У-у-у, — протянула наигранно обижено и вынырнула из родных объятий. — А где же слёзы радости от встречи через столько лет? И, раз уж мы обмениваемся вопросами, почему ты так поздно возвращаешься домой? Что-то в городе произошло?

— Ничего нового, — досадливо вздохнул и тут же заинтересованно посмотрел на Чендлера. — Умудрилась в столице завести дружбу с драконом? Я переживал, что из-за твоего происхождения ты так ни с кем и не подружишься за время обучения. Но, вижу, зря беспокоился. Друг тебе под стать. Сказочный.

— Чендлер, — если дракон сначала притих, то ли удивился, то ли присматривался, довольно быстро взял себя в руки. — Я лучше, чем друг. Я фамильяр этой сказочной, — повторил тем же тоном. — Волшебницы.

— Ульф, — протянул дракону свою мощную ладонь, и, стоило Чендлеру вложить лапу для рукопожатия, добавил. — Отец этой волшебницы.

Дракон резко подобрался и с подозрением уставился на моего папу. Он явно хотел что-то сказать. Бросил короткий взгляд на меня, но быстро перевёл внимание обратно.

— О-о-очень приятно, — протянул Чендлер и выдал фирменную кривоклыкастую улыбочку. — Я так понимаю, Ви-ви такая красавица в свою маман?

Украдкой бросила взгляд на Чендлера, гадая, какие мысли сейчас роятся в голове фамильяра. Знал бы он, насколько щепетильную тему затронул, наверняка удивился бы.

— Да, — ответил на вопрос после того, как окинул меня задумчивым взглядом. — Точная копия матери.

Сердце забилось чаще, а в груди разлилось тревожное волнение. Упоминание о сходстве с родительницей всколыхнуло целый водоворот эмоций, которые я изо всех сил пыталась сдержать весь день. Шумно втянула воздух, стараясь скорее успокоиться, но это давалось нелегко.

Мои эмоции не ускользнули от внимательных глаз ни отца, ни Чендлера. Дракон удивился такой реакции с моей стороны. Я уловила в его взгляде лёгкое недоумение. А вот отец… Отец явно что-то заподозрил. Он внимательно всмотрелся моё лицо, пытаясь понять причину. Промелькнула паническая мысль, что папа с лёгкостью догадается по моей реакции о случившемся сегодня утром. Неужели сразу понял, почему я так скоро вернулась домой? Ведь ранее в письмах я писала, что попробую задержаться в столице.

Я понимала, что нужно рассказать папе о случившемся, да и Чендлер, как мой фамильяр и компаньон, имеет право знать. Но сейчас хотелось просто побыть с семьёй, не вдаваясь в тягостные воспоминания. Ну не станут же, в самом деле, высокородные пересекать полстраны, чтобы достать меня?

— Никто, кроме меня, не считает, что лесная тропа — не самое удобное место для душевных бесед? — сказала первое, пришедшее на ум, лишь бы оттянуть неизбежный разговор на неприятную для меня тему. — К тому же время почти ночное, мало ли.

Удивительно, но со мной легко согласились.

Оставшийся путь до дома преодолели очень быстро. Папа, заметив, что я хромаю и морщусь от любого неудачного движения, ничего не спросил. Окинул меня внимательным взглядом, подметив с помощью силы каждый ушиб и ссадину, а затем подхватил на руки, забросил себе на плечо, как охотники закидывают крупную дичь, и бодро зашагал в направлении дома. Ещё и навеял чары целебного сна.

— А так можно было? — деловито уточнил у отца Чендлер, прежде чем я окончательно провалилась в сон.

— Что, отказывалась от помощи, когда предлагал? — безошибочно понял суть вопроса. — С ней только так. Упрямая, никогда не примет помощь, если предложить напрямую. Сейчас доберёмся до дома, обстоятельнее расскажу, как…

Что собирался папа подробно рассказать, я уже не услышала.