Невозможная хозяйка таверны "Драный кот"

Глава 2

Столицу покидала украдкой и в спешке, подобно преступнице. Намеренно обходила стороной просторные богатые кварталы, чтобы не попасть на глаза ненароком Хокону или второму нежелательному типу. Девять лет прожила здесь, и именно сегодня утром, в последний день перед возвращением домой, удача отвернулась от меня.

Здесь строения были проще и скромнее, без затейливых украшений и резных фасадов, характерных для особняков зажиточных жителей столицы. Узкие извилистые улочки петляли между плотно стоящими строениями. Кое-где зияли выбоины на мощёных дорогах, а иногда встречались участки с просто утоптанной землёй вместо брусчатки. Изнанка столицы была такой же непритязательной, как и положение обычных людей. Но, несмотря на некоторую неопрятность, здесь царила своя особая атмосфера. Вдоль улиц стояли небольшие лавочки и харчевни, из открытых окон и дверей доносились звуки оживлённых бесед и смех местных жителей. Здесь было душевнее, чем на идеальных широких улицах, пестрящих золотом и вычурным богатством.

Старалась держаться в тени, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Временами приходилось замедлять шаг, чтобы пропустить гружёные телеги или уступить дорогу спешащим прохожим. Но в целом я быстро и незаметно добралась до городских ворот.

С поиском обоза справилась на удивление легко. Видимо, кто-то из Асов сжалился и прервал мою цепочку неудач. Грубоватый, но приветливый крестьянин за медяк взялся подвезти до ближайшего к месту обитания дракона поселения. Заручившись согласием, я взобралась на скрипучую телегу, запряжённую парой мощных лошадей, и, наконец, перевела дух, стоило городским стенам скрыться за холмами.

Телега медленно ползла по дороге мимо полей и рощиц. Я вдыхала свежий воздух, слушая мерный скрип колёс и цоканье копыт и наблюдая за проплывающими мимо пейзажами. Постепенно дорога стала петлять, забираясь всё выше в предгорья. Здесь лес становился гуще, а склоны круче. Наконец, телега достигла небольшого поселения, от которого пришлось пойти уже пешком в горы.

Весь пейзаж по пути к пещере дышал древностью и первозданной мощью, словно здесь обитал древний повелитель драконов. Издалека я заметила массивную каменную арку, возвышающуюся перед входом в пещеру. Её грубые камни, потемневшие от времени, нависали над зияющей чёрной дырой в скале, создавая ощущение таинственности и древности.

Стоило приблизиться ко входу в пещеру, как навстречу мне вальяжно вышел ящер и одарил непередаваемой улыбкой клыкастой пасти. Я споткнулась. Кое-как удержав равновесие, выудила из кармана карточку и всмотрелась в портрет, сверяя с неповторимым оригиналом.

— Лун Шэнци Юньшуй Линхуан Чан Дэли Тянь Мэнхуань? — спросила, надеясь, что ошиблась адресом.

— Он самый, — важно кивнул. — Можно просто Чендлер.

— Вивека, — коротко представилась. — Но как?

Растерянно опустила взгляд на карточку с изображением идеального чёрно-фиолетового дракона, а после вновь уставилась на вышедшего мне навстречу. Так-то похож, но словно злая карикатура.

— Класс «Б». Иллюзии доступны и при гораздо низком уровне, — ящер понимающе хмыкнул. — Подправил кое-какие данные в анкете при составлении карточки ауры, не влияющие на характеристики. Ой, да ладно! — всплеснул лапами Чендлер, — Что, ни разу не просила художника подправить твою кислую мину на портрете для жениха?

— Нет. Кхм. — прочистила горло, возвращая самообладание. — Что ж. Твоё мастерство иллюзий тянет на класс «А».

— Ммм, спасибо, — улыбнулся, обнажая два ряда острых как бритва и кривых, как северные горы, зубов.

— А всё остальное?

— Обижаешь! Всё остальное чин по чину! Я не дурак править характеристики, — возмутился хитрец.

— Хорошо, — вздохнула, понимая, что всё равно лучшего фамильяра, судя по слепку ауры, мне не найти, и запихнула карточку обратно в карман. — Как ты относишься к северным границам?

Дракон смерил меня нечитаемым взглядом. Задумчиво почесал когтём кончик носа и одарил кривой предвкушающей улыбкой.

— Всегда хотел там побывать.

— Ты до этого не бывал на севере?

Разговаривать с Чендлером было крайне неудобно. Я стояла, задрав голову, и чувствовала себя, словно общаюсь со статуей императора на главной площади столицы. В высоту дракон был в три человеческих роста. О его длине старалась даже не задумываться.

— Север — понятие растяжимое, — фыркнул дракон. — Уверен, там, куда ты собралась, я ещё не бывал.

Кивнула, принимая ответ и стараясь не концентрировать своё внимание на специфическом оскале. Не перестарайся дракон с иллюзией, я бы легче восприняла несходство с портретом. Но если размышлять здраво, то облик вторичен. А ещё это была отличная демонстрация магии. Дракон смог обмануть артефакт, создающий карточки со слепком ауры. На что он ещё способен?

Это впечатляло. Хотя больше всего меня интересовало идеальное совпадение аур. Дракон ведь провернул тот же трюк, что и я с Хоконом. Вложил в слепок ровно столько дара, чтобы никто, кроме обладателя такой же силы, не догадался о его маленьком секрете.

Придя сюда и продемонстрировав то, что спокойно держу карточку, чуть ли не прямо призналась незнакомому существу в своей тайне. С другой стороны, выходило так, что Чендлер искал не просто компаньона. Дихотомия сама по себе редкость, а вложение третьей силы сделало меня чуть ли не единственной, кто смог бы откликнуться на поиск. Зачем? Стоило бы об этом подумать заранее, а не нестись сюда сломя голову. Но времени на размышления у меня всё равно не было. И другого варианта в фамильяры — спасибо нововведениям — тоже. Остаться без фамильяра тем более было нельзя. Крайне подозрительное стечение обстоятельств. Выбор без выбора. Возможно, это проделки Асов?

Обескураженная внезапной догадкой, протянула руку Чендлеру. Дракон, недолго думая, одним прыжком приблизился ко мне, в тот же момент меняя внушительные габариты до соразмерных с человеком, и сжал мою ладонь в своей когтистой, но уже не такой огромной лапе. В то же мгновение из пространства рядом с нами вырвались три светящиеся ленты и обвились вокруг моей ладони и лапы дракона. Магические путы забрались мне под кожу и Чендлеру под чешую, скрепляя договор.

Что ж, теперь я защищена. Идеальный — ну почти — фамильяр на моей стороне.

— Не ожидал встретить тринити так быстро, — оскалился Чендлер, обретя на праве договора доступ к моей магии. Наши догадки друг о друге получили прямое подтверждение. — Я сначала подумал, что ты на чистом упрямстве заявилась сюда взглянуть на моё великолепие. Но ты действительно такая же! Как так вышло, что тебя не утащили служить императору?

— О третьей силе никому ни слова, — зашипела угрожающе, разрывая рукопожатие. — Запомни: для всех — совершенно для всех! — у меня две стихии.

— Да-да. У меня тоже, — заговорщически подмигнул. — Давай перезаключим договор на нерушимый! Это же такая удача!

— Вернёмся к этому вопросу, когда доберёмся к северным границам. Хочу успеть на последний портал.

— Ой, кому нужны эти примитивные городские порталы! Денег уйму стоят, ещё и резерв выпивают подчистую.

— И какие будут твои предложения? У меня нет ни времени, ни желания трястись по дорогам и перевалам больше месяца.

— Зачем так долго? У тебя же теперь есть я, — горделиво выпятил грудь. В компактных габаритах это выглядело даже мило.

— Я не умею летать на драконах, да и снаряжения подходящего нет.

— У меня всё есть! — не дожидаясь моего ответа, Чендлер нырнул в недра своей берлоги и тут же выглянул наружу. — Ну, чего застыла? Заходи, поможешь собраться!

Пещера поражала своими внушительными размерами и казалась бы пустой, если бы не тянувшиеся вдоль стен ряды массивных деревянных шкафов, заставленных разнообразными статуэтками и безделушками. Эх, не все сказки правдивы. Как минимум о драконах точно врут: никаких гор золота.

— Ого, сколько всего у тебя здесь интересного, — подошла к одному из шкафов и взяла с полочки статуэтку из необычного материала.

Форма идола была крайне странная. Нечто, похожее на девушку, с длинными жёлтыми волосами, собранными в два высоких хвоста. Белая юбка с голубой оторочкой совсем не прикрывала ног, рубаха с длинным воротом и огромным красным бантом на груди, алые сапоги — одеяния статуэтки были крайне странными. Но больше всего впечатлял размер глаз. Два огромных голубых блюдца смотрелись умилительно.

Помимо необычности изображённого божества — даже не представляю, кто это — меня заинтересовал материал статуэтки. Вроде бы камень, но не холодный. Деревянная? Нет. Повертела в руках, пытаясь разобраться, что за материал. Заметив мой интерес, дракон одним прыжком оказался рядом и довольно грубо выхватил статуэтку.

— Не трогай ничего! — из ноздрей повалил предупреждающий пар. — Это же лимитка! Таких больше не продают!

— Знала бы ты, через сколько межмировых порталов пришлось протискиваться за ней! — причитал Чендлер, ревностно рассматривая статуэтку, словно я её сломала.

— Хорошо-хорошо! — примирительно вскинула руки и отступила от полок с необычными сокровищами. — Ты умеешь путешествовать между мирами?

— Я-то нет, но есть парочка знакомых, кому это не так уж и сложно.

— И во сколько же тебе обходятся их услуги? — кажется, у меня возникли догадки, куда делось всё золото, что должно быть в логове каждого уважающего себя дракона.

— Знаешь, путешествия между мирами — дело весьма рискованное и требует редких магических артефактов, которые не найти просто так, — словно оправдываясь начал дракон. Осёкся и посмотрел на меня с вызовом. — Да, моё скромное увлечение не из самых экономных, — затараторил, начав спешно складывать статуэтки с полок в неизвестно откуда возникший маленький сундучок. — Но оно того стоит! Каждая такая фигурка — настоящее сокровище и услада моих глаз! — Чендлер взял очередную статуэтку и любовно провёл лапой по ней, после чего отправил к остальным в сундучок.

— Значит, это и есть твоё скромное увлечение? — махнула рукой на шкафы. — Собирать статуэтки божеств других миров?

— Это не божества, — поправил меня дракон. — Но да, они божественны.

То, с какой скоростью и при этом аккуратностью Чендлер складывал яркие статуэтки из незнакомого мне материала, так поражало, что не сразу поняла, как такая внушительная коллекция перекочевала в маленький сундучок, который, казалось, остался пустым. Прежде чем успела спросить про необычный артефакт, Чендлер закончил сбор своих сокровищ, и сундучок исчез.

— Итак! Снаряжение для полётов! — хлопнул лапами дракон и протянул мне чёрно-фиолетовое кольцо. — Вот! Надевай и тогда ни за что не свалишься с меня.

— Думала, что у тебя есть что-то вроде седла, — неуверенно протянула, покрутила кольцо и надела на большой палец. Для остальных размер был чересчур велик.

— Я тебе что, конь? — возмущённо мотнул мордой и пошёл в сторону выхода из своего логова.

— Ну прости, я не знаю, как на драконах летают, — последовала за Чендлером.

Покинув пещеру, дракон потянулся, расправил крылья и вернул свой внушительный размер.

— Дело техники. Как говорится, сядь на шею дракону — слезать не захочется.

— Кто так говорит?

— Я только что сказал, — фыркнул и склонил свою огромную морду ко мне. — Давай, залезай.

— Куда?

— На шею, конечно. Где ты ещё удержишься-то?

Окинула Чендлера задумчивым взглядом и кивнула, соглашаясь с его доводами. Не без помощи дракона и нескольких бранных фраз кое-как вскарабкалась на шею. Стоило относительно удобно устроиться, как Чендлер резко поднял голову и расправил крылья. Пискнула и ухватилась за длинные рога, когда его лапы оторвались от земли.

— Не паникуй!

Чендлер плавно набирал высоту. Я крепко держалась за его рога и с опаской смотрела вниз. Вид на гору и окрестности с высоты драконьего полёта впечатлял. Панорама, открывшаяся передо мной, буквально лишила дара речи. Даже не предполагала, насколько же прекрасен наш мир.

Внизу раскинулся знакомый пейзаж: горы, укутанные в сизую дымку, тёмные силуэты деревьев, а вдалеке — блестящая лента реки. Всё это выглядело таким крошечным, незначительным и в то же время невероятно величественным.Медленно обвела взглядом горизонт, открывающийся во всей своей бескрайней красоте. Небо вокруг сияло ослепительной синевой, лишь кое-где разбавленной пушистыми облаками. А солнце, казалось, светило ярче и теплее, чем обычно. Сделала глубокий вдох, чувствуя, как пьяняще чистый воздух наполняет лёгкие. Ощущение свободы и всемогущества захлёстывало, словно волна. Оказалось, что не быть прикованной к земле — ошеломляющее чувство.

— Ну как, держишься там? Не жалеешь, что обзавелась настолько потрясающим фамильяром?

— Потрясающий — не то слово, — рассмеялась от восторга.

— Да, я такой, — довольно фыркнул, отчего его огромное тело слегка дрогнуло, и я едва не потеряла равновесие. — Но это только начало. Сейчас я тебе покажу, что такое настоящий полёт! Держись крепче!

И тут же резко устремился вверх. Мой желудок ухнул вниз. Невольно вскрикнула от страха, крепче вцепляясь в рога дракона, который словно издеваясь, начал выписывать в воздухе замысловатые кульбиты и пируэты. Мы стремительно неслись сквозь облака, а солнечные лучи играли на чешуе Чендлера. Ощущение совершенной свободы и власти над небом резко захватывало меня, вытесняя страх.

Когда дракон, наконец, приземлился в лесу неподалёку от моего родного городка, чувствовала себя так, будто меня вот-вот вырвет. Полёт на такой огромной скорости оказался слишком большим испытанием для неподготовленного организма. Коснувшись земли, я с трудом удержалась на ногах, ощущая, как дрожат колени. Меня пошатывало, а в голове всё ещё стоял гул ветра. Едва успела вцепиться в чешуйчатую шею дракона, чтобы не рухнуть кубарем на землю.

— Знаешь, порталы, конечно, выпивают магический резерв, но и полёт на тебе оказался весьма, — задумалась, подбирая слово, — изнурительным.

Попыталась разжать пальцы, всё ещё цепляющиеся за крепкую шею дракона, но тело словно налилось свинцом.

— Это с непривычки, — авторитетно заявил Чендлер и уменьшился, стоило мне всё-таки отпустить его.

— Сомневаюсь, что я к такому привыкну.

Неопределённо взмахнула рукой и, пошатываясь, подошла к дереву. Привалилась к стволу и медленно сползла, сев на землю. Сердце бешено колотилось, а в ушах до сих пор стоял звон от пронзительного свиста воздуха. Я тяжело дышала, пытаясь прийти в себя после этой бешеной гонки по небу.

Не знаю, сколько бы так просидела, приходя в себя, но нормально перевести дух не позволил резко взбунтовавшийся дар. Сила, которой невозможно сопротивляться, заставила вскочить на ноги и устремиться вглубь леса.