Невозможная хозяйка таверны "Драный кот"

Глава 6

Отец был прав. Узнав о содеянном, я решительно не хотела слушать чьи-либо извинения.

Возвращаясь домой, наивно верила, что подлости и коварства попросту нет в городке, в котором я росла до десяти лет. Как оказалось, всё меняется. Даже там, где жизнь словно замерла. Либо Исфьорд и раньше был не так безмятежен, как рисовала моя память.

Слов Эйвинда не запомнила. Да и не так важна формулировка, если суть ясна. Меня магически привязали к заброшенной точке силы. Сразу после признания последовали сбивчивые оправдания про то, что я выглядела хуже бродяжки в своих истрёпанных дорожных одеждах, а значит, по мнению мальчишки на тот момент, наверняка была бы рада получить кров.

— Что за точка силы? — хрипло прервала поток отговорок.

— Та самая. Про которую местная легенда существует, — на слова Эйвинда я лишь покачала головой, давая понять, что не понимаю, о чём он. — Когда брат занят, господа из совета иногда помогают мне с учёбой. От них я и услышал впервые эту легенду. А после и от странствующего скальда.

— Это тот, что послал тебя искать омелу для эликсира, дающего силу аврора?

— Да, он, — мальчишка замялся, но всё же продолжил. — При этом скальд сказал, что эликсир может не подействовать. И добавил, что если во время поиска омелы я встречу сильного мага, и этот маг добровольно даст мне частичку своей магии, то… — Эйвинд всё же замолчал.

— То он сможет привязать мага к точке силы? — уточнила, и мальчишка кивнул.

Интересные нынче личности в скальдах ходят. Подобный ритуал могут, разве что, боги провернуть.

— Гадёныш-ш-ш-ш! — прошипел дракон, запрыгнув на стол. — Верни артефакт!

Вздрогнули все, кроме годи. Выглядел Чендлер в этот момент устрашающе. Личина холёной шерсти дала бреши, через которые проступила чёрно-фиолетовая чешуя. От этого дракон стал походить на весьма потрёпанного кота с крайне странным окрасом шкуры.

Эйвинд порылся в своих карманах и положил на стол артефакт. Он был бесполезен. Теперь это просто игрушка с остаточными следами земной магии ремесленника, у которого я покупала пряжу. Что-то выпило мою магию подчистую. Словно не я связала эту игрушку.

— Госпожа Вивека, — от столь официального обращения невольно скривилась. — Вы ведь сильный маг с дихотомией. Вам не составит труда за короткое время восстановить и напитать точку силы. А это поможет Исфьорду справиться с бедственным положением. Жизнь горожан наладится.

Мальчишка относительно спокойно рассуждал об этом. Я не выдержала и демонстративно расшнуровала ворот, показав сдерживающий амулет, впившийся в кожу чуть ниже ключиц. Камень артефакта тревожно мерцал голубоватым свечением. Мальчишка побледнел и опустил голову.

Как назло, именно в этот момент чувства резко обострились. Искры силы беспокойным потоком прошлись через всё тело, толкнувшись о тонкую кожу и недовольно возвратились к солнечному сплетению. Аврорная магия затихла на мгновение, и тут же с новыми силами захлестнула тело в попытке завладеть сознанием. Всё, что я смогла сделать — это прикрыть глаза, выровнять дыхание и терпеливо ждать, когда сила успокоится.

Папа понял моё состояние мгновенно и спешно отправил годи, его брата и городской совет куда подальше. Хорошо, что моё состояние можно было списать на шок осознания, поэтому никто особо не сопротивлялся.

— Прости, Чендлер, но, похоже, повзрослеть мне придётся.

— Либо просто прислушивайся к моим мудрым советам, — фыркнул дракон в ухо. Он забрался ко мне на плечи и распластался, помогая сдерживать рвущуюся наружу магию. — Ты очаровательна в своей наивности. Ну, до тех пор, пока не раздаёшь артефакты, которые могут использовать тебе же во вред.

— Надо было послушаться тебя. Но я бы даже не подумала, что у мальчика договор с кем-то из Асов, — прошипела из-за нахлынувшей особенно болезненной волны.

Гнев — не лучшее чувство во время проявления нестабильности магии. Лучше всего было бы сейчас молчать и ни о чём не думать, особенно о плохом. Но мысли вперемешку с паникой не хотели покидать разум. Так что я обличала их в слова и проговаривала дракону.

— Хорошо, что не заключили нерушимый договор, — заговорила, когда новая волна давления магии отступила ненадолго. — Если хочешь отказаться от меня, как компаньона, я даю согласие.

Отказываться от дракона было неожиданно больно. Словно мы всю жизнь были компаньонами. Но я понимала, что это обманчивые чувства. А значит, не имела права заставлять его расплачиваться вместе со мной за мою глупость.

— Э не, так ты просто от моего великолепия не отделаешься, — Чендлер плавным движением перетёк на стол и сел передо мной. — Я настаиваю на нерушимом договоре. Перезаключим сейчас же. Ты без меня вовсе сгинешь.

— Тебе-то какой резон в это ввязываться? — удивилась. — Мы меньше суток знакомы. Рановато для проявления благородства, тебе не кажется?

Чендлер смерил меня укоризненным взглядом. Мол, сама, что ли, не понимаешь. Картинно закатил глаза и всё же удостоил ответом:

— Договор заключён. А сколько он действует — день или столетие — так ли важно?

— Обычно да.

— Мне неважно, — категорично заявил дракон. — Есть возражения?

Хотела всё же уточнить, но в этот момент вернулся отец.

— Прошла волна? — первым делом спросил о том, справилась ли я с нестабильной третьей силой, и, лишь дождавшись утвердительного кивка с моей стороны, перешёл в наступление. — Ви, как ты в столице-то выжила? — с грохотом опустил ладони на стол и навис надо мной.

— Сама удивляюсь, — из груди вырвался нервный смешок, ведь примерно о том же меня накануне спрашивал Чендлер.

— Веселишься?

— Ну не плакать же, в самом деле, — сказала деланно равнодушно, хотя в горле всё ещё стоял горький ком обиды за разрушенное доверие. Не сейчас.

После всплеска силы, разочарование в мальчишке и горечь от собственной глупости притупились. Отсутствие виновника в поле зрения и вовсе создало иллюзию того, что не произошло никакой привязки без моего ведома. Захотелось поддаться этому настроению. Ненадолго притвориться, что ничего не произошло. Нет, я не считала себя виноватой в случившемся, не воспринимала это как закономерную расплату за неосмотрительность, но и в полной мере пожалеть сама себя не могла.

Чтобы отвлечься от малодушных мыслей, поднялась из-за стола и принялась за наведение порядка. Накрыла остатки бисквита глубокой тарелкой и стала собирать кружки.

— Что не так с жизнью горожан? — всё же поддалась порыву отвлечься от личных проблем и спросила о том, что казалось сейчас более важным. — Насколько я помню, Исфьорд довольно благополучно существовал долгие годы. Особенно если сравнивать с подобными ему северными городками.

— Ви, ты не представляешь, как всё изменилось, — произнёс папа с тяжёлым вздохом. — Примерно через год после твоего отъезда на учёбу монстры, которые, казалось, забыли о нашем существовании, снова начали появляться в окрестностях.

— Снова? — удивилась, потянулась к силе воды и запустила очищающее заклинание. — Не помню, чтобы они когда-либо проявляли интерес к Исфьорду.

— Конечно. Ты росла в годы затишья. Ненормально мирные для приграничного города, — он замолчал ненадолго, словно что-то обдумывал или вспоминал, и продолжил. — Но затишье сменилось куда более частыми, чем прежде, нападениями. Монстры стали действовать агрессивнее, — он невесело усмехнулся и добавил. — Словно навёрстывая упущенные годы.

— Что-то изменилось? — включился в беседу Чендлер.

Дракон вальяжной кошачьей походкой расхаживал по столу. Личину кота с проплешинами он так и не скинул. Это выглядело забавно, так что я даже не стала спрашивать, будет ли Чендлер менять облик. Он настолько сроднился с кошачьим образом. Словно быть котиком для него так же естественно, как и драконом. Зацепилась за эту мысль и пришла к выводу, что не могу понять, кто по сущности милее: коты или драконы.

— Если бы мы знали, что, было бы куда проще, — ответил отец Чендлеру, возвращая меня к реальности.

— Но, если они стали более враждебными, значит, что-то их раздражает, — подметил Чендлер. — Может, неподалёку ослабла защита границы?

— Это первое, о чём предположили, — согласился папа. — Как только агрессивность чудовищ стала явно аномальной, годи отправил прошение в столицу. Проверка границ показала, что защита в порядке. Я и сам проверял — один из крепчайших участков.

— Хорошо, что защита работает, — я задумчиво погладила артефакт на груди. — плохо, что проблему города это знание не решило.

— Да, — согласно кивнул отец. — Как ты наверняка помнишь, помимо остального, годи обеспечивает безопасность города в случае угрозы.

Я кивнула. Пост годи больше похож на повинность, нежели привилегию. В полной мере это прочувствовала, когда в десять лет меня «наградили» сдерживающим артефактом. Постоянное ощущение, как из тела выкачивают звериную долю силы — крайне неприятное чувство. Фибула и широкие браслеты — артефакты, вытягивающие магию из годи и перенаправляющие её в защитный контур города в случае опасности. Непрерывное магическое напряжение без возможности передышки станет забирать у человека жизненную энергию.

Если бы не сдерживающий артефакт, привязка к точке силы действительно не стала бы катастрофой. Однако ещё одна магическая пиявка непонятно как скажется на моём состоянии. Хватит ли полупустого резерва? Вполне возможно, что во время восстановления треклятой точки силы, из меня вытянется несколько лет жизни. Не представляю, как бы я отреагировала, если бы меня напрямую попросили о подобной услуге. Хотя, нет. Если это действительно поможет городу справиться с монстрами, наверняка бы согласилась. Но с тем, что привязка была сделана обманным путём, мириться отказывалась.

— Харальд стал нашим защитником два года назад после смерти предыдущего, — тем временем, пока я задумалась о своём, продолжил отец. — Он довольно силён, но за безопасность горожан уже расплачивается жизненной силой. Его магический резерв иссушен постоянной активностью защиты. Я помогаю ему восстанавливаться быстрее, насколько позволяют ограниченные водной стихией целительские навыки, но это не лучшее решение.

Невольно вздрогнула, вспомнив, насколько сильно магически истощённым Харальд показался мне вблизи. И меня, скорее всего, ждёт то же самое. Единственная ощутимая разница — он сделал свой выбор сам, добровольно. Но всё же стоит озаботиться восстановлением его сил.

— А если использовать мои игрушки-артефакты? — задумчиво проговорила, но тут же отдёрнула себя — на те же грабли прицеливаюсь. — Хотя, знаешь, лучше отдам артефакты тебе. Я же их изначально тебе в помощь и делала.

— О, Ви-Ви, — хмыкнул Чендлер. — Тебя тоже иногда посещают умные мысли?

— Очень смешно, — отмахнулась и продолжила. — Раз чудовища так активно лезут в город, значит, вы уже отправляли прошение прислать заклинателя разобраться с угрозой?

— Прошлый годи каждый год отправлял прошения в столицу прислать к нам заклинателя, — ответил папа. — Тщетно. Харальд в этом году тоже отправил официальное письмо, но, сама понимаешь, безрезультатно.

— Понимаю, — кивнула.

Заклинатели — элита среди магов. Они обучаются использовать силу по-особенному. Максимально эффективно и поразительно мощно. Один талантливый заклинатель сильнее сотни тренированных магов. А ещё, насколько мне известно, их обучают разбираться со странностями. То, что происходит сейчас в Исфьорде — точно ненормально. Но так как все заклинатели — аристократы, на северную окраину никто из них по доброй воле не отправится. Личный комфорт и светская жизнь для них важнее маленького городка в глуши.

— До заклинателей прошение не дошло, но его успешно переоформили в предложение для магов. У меня в вещах лежат весьма любопытные распределительные документы.

— Хочешь добиться разрешения на снятие сдерживающего артефакта? — безошибочно понял мою затею отец.

— Конечно. Тем более были случаи, когда это удавалось. Так что я не просто сбежала из столицы, но и получила возможность в будущем избавиться от ограничителя.

— Значит, сбежала?

— Ну как сбежала, — попыталась рассмеяться, но вышло явно неправдоподобно. — Сам понимаешь, я довольно сильно там выделялась. Простолюдинка с севера, владеющая двумя стихиями. Да ещё и с настолько мощным резервом, что получила сдерживающий артефакт. В общем, делать мне там нечего. Мне больше по душе взамен за сокращение долга перед империей поселиться в Исфьорде и оказывать посильную помощь в обеспечении безопасности родного города, а не напитывать, например, бытовые артефакты для аристократов.

— Значит, запрос на заклинателя перенаправили к магам? Приоритеты неизменны, — грустно хмыкнул отец. — Удобство одних важнее жизни других.

— Так, но не совсем. Идём, покажу.

Я закончила расставлять чистую посуду по местам и вышла из кухни. Зайдя в комнату, направилась к так и не разобранной сумке. Немного порывшись в вещах, выудила алую папку с императорской печатью на обложке.

— Завершила с отличием, — голос отца дрогнул.

Он был горд моим достижением. Тёплое чувство расцвело в груди.

— Ты стены школы хоть раз покидала? — тут же продолжил, добавив в голос строгости. — Походы в книгохранилища не в счёт.

— Кхм, — смущённо отвела взгляд. — Очарование столицы переоценено.

Один раз я всё-таки вышла погулять по столице, утром в день выпуска. Плохая была идея. Или, наоборот, хорошая. Именно после прогулки и встречи, произошедшей на ней, я решилась взять направление в родной город, которое накануне заметила в списках государственной работы для желающих быстрее сократить долг за обучение. На самом деле задание мелькало в списках для выпускников уже несколько лет. С каждым разом награда за успешное исполнение поручения была всё заманчивее, но оно так и не перешло из списка необязательных направлений в задания особой важности. Всё-таки Исфьорд очень далёкий и небольшой городок, а время выполнения задания может затянуться на несколько лет. Поэтому я и не заподозрила больших проблем. На тот момент мне казалось это логичным предположением. Всё-таки в той прогулке были плюсы. Взяв направление, я получила возможность отправиться на биржу фамильяров и встретила такого невероятного компаньона.

Во время размышлений о походе на биржу, память зловредно подсунула воспоминание о столкновении с самовлюблённым заклинателем. Разозлилась и мотнула головой, прогоняя мысли о том, кого больше никогда не увижу. Раскрыла папку, в которую для удобства вложила все документы, и выудила направление с прилагаемой к нему картой Исфьорда с окрестностями.

— Вот, — сказала, протянув документы отцу. — Если всё удастся, то через несколько лет я избавлюсь от артефакта.

— Интересно. Подскажи, спасение Эйвинда было неслучайным? — задумчиво проговорил отец, рассматривая карту. — Тебя потянула третья сила?

— Как всегда, — пожала плечами. — Давно не практиковалась в сдерживании, так что вышло то, что вышло. За девять лет в столице ни разу дар не брал верх над контролем, — пояснила. — А почему ты спрашиваешь?

— Смотри, вот выделенный тебе дом, — он постучал указательным пальцем по карте в том месте, где было отмечено расположение дома на берегу фьорда, выделенного мне для проживания во время исполнения задания. — А тут та самая точка силы.

Я склонилась над картой и прикинула расстояние. Исходя из масштаба, получалось, что между зданием и точкой силы не больше сотни шагов. То есть, она расположена на земле, которую мне, согласно одному из пунктов поручения, следует привести в порядок.

— Любопытно, — Чендлер тоже взглянул на карту. — Значит, Ви-Ви зря привязывали? Ей и так предстоит восстановить это. Чем бы это ни было, — добавил задумчиво и вопросительно посмотрел на моего отца.

Папа пожал плечами, давая понять, что не знает, какова суть точки силы. Она может оказаться чем угодно.

— Могу прямо сейчас проверить, — воодушевилась и выудила ещё один лист из документов.

Мы дружно склонились над схемой земли с обозначением всех объектов, которые на ней находятся.

— Хм, недурно, — заключил дракон.

— Угу. Вот только сколько силы он вытянет из меня, прежде чем заработает?