Невозможная хозяйка таверны "Драный кот"

Глава 18

Слова раздались громко и отчётливо, и я сама была поражена, с какой силой прозвучало это признание. Ненависть, разгоревшаяся в груди из-за осознания, что Хокон стал причиной моего внутреннего смятения.

— Ви-Ви, — Чендлер приблизился и опустил голову мне на колени. — Я понимаю: это тяжело, но важно разобраться в своих чувствах и понять, что происходит.

— Почему ты ему помогаешь? — тяжело вздохнула и убрала руки от лица, чтобы посмотреть в бесстыжие янтарные глаза дракона. — Вы же разговаривали с Хоконом, пока я была без сознания. Я что-то слышала сквозь сон и теперь уверена, что мне это не приснилось. Ты тогда сказал, что помогать ему не станешь. Так почему сейчас на стороне Хокона?

— Я на твоей стороне, — ничуть не обиделся на мой упрёк. — Это важно для аврорной силы. Без внутренней гармонии ты её не обуздаешь. Будь я на стороне мальчишки, не стал бы озвучивать своих догадок. Предположил бы нечто более возвышенное, — прикрыл глаза и фыркнул, выпуская облачко горячего пара. — Например, что заклинатель увидел тебя в свадебных одеждах, идущую к нему. Иногда мужчин подобное воодушевляет не меньше, а то и больше. Тебе бы очень пошёл алый цвет.

Слова Чендлера немного успокоили. Я кивнула, принимая его слова, и поднялась на ноги. Спрашивать, почему дракон представил образ невесты на столичный манер, не стала. Вполне возможно, что он не задумывался о том, что в северных чертогах традиции иные.

— Действительно аврора, — раздался незнакомый насмешливый голос из-за спины. — И столько интересных эмоций в юном сердечке.

Я резко обернулась и увидела подошедших к нам Ксиан и живое воплощение огненной стихии.

Первое, на что я обратила внимание — волосы. Ярко-красные, короткие и топорщащиеся, словно живое пламя, играющее на ветру. Они притягивали взгляд, и казалось, будто сами по себе горят, отражаясь всполохами на мощных золотых рогах.

Лицо огненного духа было выразительным: острый подбородок, высокие скулы и прямой нос. Он воплощал в себе дикий огонь. Опасный и коварный — как лесной пожар в конце засушливого лета. Золотые глаза сверкали всполохами костра, а не сходящая с губ обаятельная улыбка норовила в любой момент перерасти в хищный оскал, обнажая острые зубы.

Одет яогуай был в свободные чёрные штаны-шаровары из лёгкой ткани, подпоясанные широким поясом, подчёркивающим гибкость тела. Сверху он накинул короткое красное хаори, струящееся и лёгкое, не скрывающее его торса, по которому шла вязь рун и иероглифов, связанных с огнём. На запястьях красовалось множество тонких металлических браслетов, которые тихо звенели в такт его движениям — плавным и одновременно стремительным.

Стоя рядом с Ксиан, он выглядел её абсолютной противоположностью. Ксиан была подобна воплощению спокойствия, а огненный яогуай — дикий хаос. Словно высшая аристократка, приближённая к императору, и пройдоха из неблагополучных кварталов Ли-Ордэ.

Я глубоко вздохнула, призывая себя к дисциплине, и медленно, церемониально поклонилась, соблюдая все правила ритуала общения с потусторонними существами.

— Приветствую тебя, дух огня. Благодарю за то, что явился на наш зов. Моё имя Вивека, — произнесла со спокойным уважением.

Яогуай усмехнулся, а его золотые глаза сверкнули опасным огнём.

— Достойные приветственные слова, — протянул он, склонив голову набок. — Шао любопытно узнать, зачем маленькой авроре понадобился разумный огонь?

— Мы нуждаемся в твоей помощи, — не стала скрывать.

Такая прямота, кажущаяся со стороны безрассудной, на деле была связана с огненным характером яогуая. Духи этой стихии, хоть и являлись любителями лукавить, в свою сторону ценили проявление честности и прямолинейности. Их собственная природа — стремительная, энергичная и горячая — требовала от собеседников, желающих мирно договориться, именно таких качеств. Не скрыв своих целей, я продемонстрировала уважение к сути Шао и показала, что готова вести открытый и честный диалог с ним. Готова говорить прямо и без излишних ухищрений. В случае с огненным духом это было не только проявлением уважения, но и стратегией для успешного взаимодействия.

— Взамен я предлагаю доступ к источнику и обязуюсь уважать твою суть, — продолжила уверенно, сохраняя на лице выражение безмятежности.

— Уважать суть огня? — рассмеялся Шао, и его смех был подобен треску пламени. — И как намерена это сделать маленькая аврора?

— Я обеспечу безопасность твоего пребывания здесь, — ответила уверенно, не реагируя на данное мне духом прозвище.

Огненный яогуай подошёл ближе. Его движения были обманчиво плавными, словно тлеющий огонь, готовый вспыхнуть в любой момент. Он оглядел меня с ног до головы, словно что-то прикидывая.

— У маленькой авроры уже есть поклонники? — подмигнул Шао.

— Я не предмет культа, чтобы мне поклонялись, — вздёрнула бровь.

— Любопытно, — заложил руки за спину и с неподдельным интересом всмотрелся в меня. — И какую работу она предложит за доступ к источнику на тех же условиях, что у земной? — кивнул в сторону Ксиан.

Я удержала спокойное выражение лица, несмотря на исходящее давление от яогуая. Нужно было срочно подобрать ответ так, чтобы не привести в ярость пламя. Доступ к источнику на тех же условиях, что у духа земли, был слишком высокой ценой.

Ксиан вынуждена обитать рядом с источником. Скорее всего, она никогда не сможет обрести полную свободу. Поэтому, посоветовавшись с Чендлером, я и дала ей беспрепятственное разрешение пользоваться циркулирующей под точкой силы энергией. Так хотя бы на территории таверны Ксиан могла применять магию в полную мощь и чувствовать себя относительно свободной.

Если дать такую же свободу действий вольному духу, особенно огненной стихии, страшно представить, как изменится опьянённый силой яогуай. Но я должна была найти способ достичь с ним соглашения.

— Доступ к источнику — великая привилегия, Шао, — осторожно заговорила я, сохраняя ровный голос. — Думаю, ты понимаешь причины, по которым Ксиан беспрепятственно берёт столько энергии из источника, сколько хочет. Это единственный способ не терять ей свою суть, — Шао бросил быстрый взгляд на духа земли, которая не сводила с него чернильного взора, словно ожидая подвоха от огня в любой момент, и была наготове. — Кроме того, каждая стихия уникальна, и каждому духу требуется особое обращение. Что подходит воплощению земной силы в бедственном положении, свободному огню может претить, не так ли?

Шао прищурился, его глаза сверкнули с интересом. Он явно не ожидал такого хода.

— Пусть аврора продолжает, — произнёс, поняв, что я жду подтверждения, что мои доводы будут услышаны.

Голос, словно треск огня, прозвучал мягче, но в нём всё ещё ощущалась скрытая опасность.

— У Ксиан есть ограничение, не оставившее ей выбора. Ты свободный дух. За твою помощь я предлагаю доступ к источнику, но с учётом твоих потребностей. Ты сможешь использовать его для восстановления и укрепления сил, но при этом останешься свободным и вольным уйти тогда, когда сам пожелаешь. Так мы соблюдём баланс, чтобы не возникло проблем, — я сделала паузу, наблюдая за реакцией Шао. — Взамен я прошу твою помощь в восстановлении таверны, участии в создании защитных плетений вокруг её территории, а также в последующем поддержании работы таверны в тех случаях, где будет нужна огненная магия, включая помощь Чендлеру на кухне, когда это потребуется.

— Маленькая аврора умеет удивлять, — произнёс Шао после долгой паузы. — Она предлагает то, что подходит Шао. Какова будет его свобода действий?

Дальнейшие переговоры с огненным духом давались, мягко говоря, непросто. Тяжело, если быть точнее. Выматывающе, откровенно говоря. Чем дальше, тем сложнее становилось подбирать правильные слова и не реагировать на двусмысленные намёки.

Но с каждой брошенной духом фразой я ощущала, как спадает недоверчивое напряжение между потусторонним существом и мной. Каждая его реплика была направлена на то, чтобы сбить меня с толку, но не являлась проявлением агрессии. Это больше походило на прощупывание границ.

Шао явно наслаждался ситуацией, словно изголодался по общению. При этом чем больше подшучивал яогуай, тем увереннее я себя чувствовала. Раз дух откровенно веселился, значит, переговоры шли в правильном направлении. Я удивлённо подметила, насколько же мне легко давалось вести себя хладнокровно и рассудительно, не поддаваясь на провокации. Почему же с Хоконом у меня не получается быть столь же спокойной?

Когда обсудили все нюансы и Шао, наконец, согласился на выгодные всем условия, я вздохнула с облегчением, но слишком рано обрадовалась.

— Маленькая аврора обещала защиту, — вдруг хищно усмехнулся огненный яогуай. — Не зря Шао покинул недра вулкана, здесь явно будет веселее, — и кивнул мне за спину.

Обернулась и увидела того, кто спешно приближался к нам. Что годи здесь делает? Выглядел он серьёзным и встревоженным. Харальд пристально смотрел на меня, а на его пальцах уже искрили мелкие всполохи водной магии. Я не удержалась от смешка: происходящее сейчас напомнило случившуюся ночью встречу с Хоконом, когда я играла с Рюзой.

К сожалению, в отличие от заклинателя годи решил не тратить время на понимание происходящего. Я расправила плечи и собиралась приветствовать Харальда, когда он без предупреждения сплёл двойное боевое заклинание и швырнул его в сторону яогуаев.

Отреагировала мгновенно. С моих пальцев слетело плетение воздушного щита и закрыло Шао от атаки. Защиту Ксиан взял на себя Чендлер, тоже создав воздушный щит. Удары смертоносных заклинаний разбились о возведённую защиту, не причинив никому вреда.

— Харальд, остановитесь! — воскликнула, пытаясь призвать его к спокойствию — Они мои помощники, — стала объяснять, но годи не слушал и уже был готов к следующей атаке.

— Вивека, отойди от этих демонов! — применил оскорбительное прозвище для моих помощников годи, в его голосе слышалась холодная сталь. — Ты не представляешь, с кем имеешь дело. Они тебя обманывают.

— У меня всё под контролем! — постаралась как можно спокойнее ответить, пытаясь говорить так, чтобы быть услышанной. — Я и Чендлер достигли соглашения с этими духами. Они под моей защитой, — добавила.

Я попыталась объяснить ситуацию, но Харальд не намерен был ни слушать, ни останавливаться и уже сплёл новое заклинание. Голубые всполохи на его пальцах заискрились ещё ярче, превращаясь в сверкающий водяной лук.

— Вивека, они обманывают тебя и твоего фамильяра, — повторил с нажимом.

Чендлер насмешливо фыркнул, выражая весь свой скепсис насчёт того, что его могут обмануть яогуаи, но ничего не сказал. Ксиан доверчиво прижалась к дракону и осуждающе посмотрела на годи.

— С демонами нельзя договориться, — добавил Харальд уверенно и направил стрелу прямо в Шао.

Я усилила плетение, чтобы отразить атаку. Стрела разбилась о щит, разлетевшись на тысячи водяных капель, искрящихся в солнечном свете. Можно было бы посчитать это красивым, но я понимала, насколько смертельно было заклятие Харальда. Удивительно, что я смогла его полностью отразить.

Дух огня наблюдал за происходящим с явным удовольствием, даже не делая попыток защититься. Я понимала, почему он не нападал. Если яогуай использует свою силу во вред человеку, даже в качестве самообороны, он может потерять контроль над собой и обратиться в безумную стихию. Духи огня особенно подвержены этому, так как их природа сама по себе непостоянна и бурна.

Яогуаи, такие как Шао, обладают огромной мощью, которая в случае потери контроля может стать разрушительной. В состоянии безумия они становятся опасными не только для окружающих, но и для самих себя. Вернуться в сознание после такого превращения крайне сложно, и многие духи могут никогда не оправиться полностью.

Я надеялась, что Шао отойдет на безопасное расстояние, чтобы избежать атаки Харальда. Но нет: он не двигался с места, словно наслаждаясь зрелищем и, возможно, проверяя мою способность справиться с ситуацией.

По правилам ведения боя мне стоило провести контратаку, но нападать на годи казалось дикостью. Странно, что во время драки с Хоконом на кухне меня ничто не смущало. Возможно, дело было в том, что я точно знала, на что способен заклинатель, и при всём желании не смогла бы ему навредить. Насколько силён годи, мне было неизвестно, оттого я боялась причинить ему вред.

Вспомнив, как накануне истратила подчистую свой резерв, удерживая щит и атакуя наглого заклинателя, растерялась, отчего нити плетения поплыли. Харальд тут же воспользовался моей оплошностью. В сторону Шао устремилась следующая стрела, вдвое мощнее предыдущей. Ослабленный щит сдержать её не мог. В последний момент переплела заклинание и тугим воздушным канатом поймала стрелу.

Времени на построение нового щита не было. Шагнула к Шао и, раскинув руки, повернулась лицом к годи.

— Харальд, хватит! Эти яогуаи под моей защитой, — повторила с нажимом.

— Ты действительно смогла договориться с демоном огня? — наконец остановил атаки годи и внимательно посмотрел на меня. — И земли, — добавил, бросив настороженный взгляд на Ксиан.

— Да. Они здесь, чтобы помочь мне, — подтвердила я, стараясь говорить спокойно.

Только сейчас заметила, что после короткого боя моё сердце панически колотилось чуть ли не у самого горла. Оказывается, я успела до ужаса испугаться за яогуаев, и лишь когда Харальд остановил атаки, поняла это.

— Как ты можешь быть уверена в их намерениях? — взгляд годи был полон сомнений. — Я вижу, что демон земли подчинён, но огненный свободен. Он с лёгкостью может навредить тебе.

— Мы провели ритуалы и обсудили условия сотрудничества, — решила объяснить, чтобы донести до него всю серьёзность моего подхода. — Ксиан и Шао обязались помогать мне.

— Ты понимаешь, что огненный демон способен легко нарушить своё слово? — не сдавался Харальд, его голос звучал настойчиво. — Создания этой стихии особенно непредсказуемы.

— Я знаю, на что иду, — твёрдо ответила. — И учла все риски. Есть причины, по которым мне нужна помощь разумного огня.

Говорить про то, что через неделю таверна должна быть готова ко встрече настолько высоких гостей, отчего волосы на голове начинают шевелиться от ужаса, не стала. Что-то мне подсказывало, что неспроста нигде в документах не обозначалось назначение этого места. Словно бессмертные специально скрыли чарами таверну от любопытствующих.

— Из-за привязки к точке силы? — по-своему понял мои причины годи.

Я виновато улыбнулась и развела руками, ни подтверждая, ни опровергая его предположение.

— Вивека, я всего лишь хочу убедиться, что ты в безопасности. Ты, — Харальд бросил быстрый взгляд на Шао, а затем снова посмотрел на меня. — Ульф беспокоится о тебе, — его голос смягчился, а мне почему-то показалось, что изначально годи хотел сказать что-то другое.

— Поверьте мне, я знаю, что делаю, — повторила я. — Шао и Ксиан не представляют для меня опасности. Они мои союзники.

— Ладно, — вздохнул он, наконец смирившись с моими словами, но в его глазах всё ещё читалось беспокойство. — Но прошу тебя быть осторожной. Суть демонов — коварство и обман, — сказал он, озвучивая распространённое заблуждение о яогуаях. — Если тебе действительно удалось подчинить свободного демона…

— Я никого не подчиняла, — покачала головой. — Мы достигли взаимовыгодных соглашений.

— Если так, то это невероятно, Вивека, — в глазах годи мелькнуло восхищение и что-то ещё. Непонятное для меня.

— Маленькая авр… хозяйка оказалась весьма способной, — смешливо произнёс Шао, положив руки мне на плечи.

Харальд нахмурился, глядя на действия яогуая. А тот, словно желая проверить моё терпение на прочность, обнял меня, прижав к себе сильнее, и коснулся подбородком моей макушки.

Объятия Шао были похожи на тяжёлое одеяло, которое только что лежало на раскалённой печи. Его тепло проникло сквозь одежду, охватив мгновенно и создав впечатление, будто меня завернули в невероятно горячий кокон. В морозную зимнюю ночь подобное бы, наверное, порадовало. Но сейчас, в летнее утро, жар Шао доставлял дискомфорт, отчего я почувствовала себя словно оказалась в парилке.

— Шао, — возмущённо отстранилась я, ощутив, как тепло от него стало невыносимым, — Прекрати, ты же как печка горяченный!

— Маленькая хозяйка такая милая, когда злится, — раздался смех яогуая над моим ухом.

Я отметила, как лицо Харальда закаменело. Его глаза сверкнули стальной решимостью, а брови нахмурились. На мгновение показалось, что сейчас он снова призовёт магию, и едва угасший конфликт разгорится вновь.

Захотелось отвесить Шао подзатыльник за то, что, испытывая моё терпение, он случайно разозлил годи, который только начал успокаиваться. Но, к счастью, Харальд всё же сдержался. Он сделал глубокий вдох, медленно расслабил плечи и скрестил руки на груди, позволив понять, что не намерен сейчас плести новые заклинания.

— Чендлер, там не было других огненных духов? — досадливо потёрла лоб.

— Поверь мне, — сказал он с усталостью в голосе. — Этот самый адекватный.

— У-у-у, ладно, — вздохнула и махнула рукой в знак смирения. — Покажешь Шао то, что нужно исправить?

Чендлер бросил обеспокоенный взгляд в сторону Харальда и кивнул, поняв меня.

— Ксиан, подсобишь маленько? — обратился он к духу земли. — Нужно немного магии твоей стихии.

— Конечно! — откликнулась она с воодушевлением.

Дракон и духи направились в сторону таверны. Мне хотелось, чтобы Ксиан и Шао оказались как можно дальше от годи. Хотелось избежать возобновления опасной для духов ситуации. И на данный момент лучшим решением, как мне показалось, было увести их подальше от Харальда, чтобы ни в коем случае по чьей-либо неосторожности не продолжился конфликт.