Сквозь любое пламя

Глава четвертая

Я издаю стон, который практически отзывается эхом от стен, и откидываю голову назад на край дивана, зажмуривая глаза. Рядом со мной раздается звонкий смех, и я нащупываю декоративную подушку, чтобы бросить ее в лицо Элис. Подушка приземляется с свистом воздуха и еще более громким смехом моей лучшей подруги. Она хохочет рядом со мной.

— Это не смешно.

— А я-то поверила. — Элис вытирает слезу из своих больших голубых глаз, сверкающих от юмора. Она собрала свои светлые волосы в пучок, оставив несколько прядей, обрамляющих ее юное лицо. Она едва ли старше Мейсона, и хотя я на четыре года старше ее, ее зрелость постоянно заставляет меня забывать, что ей всего двадцать три года. Мы познакомились, когда Мейсон и я переехали в этот комплекс три года назад, и с тех пор мы дружим.

— Я только что сказала тебе, что выхожу замуж за человека, который разбил мое сердце на миллион кусочков, даже не извинившись. Я ненавижу его всем своим существом, а ты смеешься.

Она пожимает плечами.

— Всегда говорят, что между любовью и ненавистью есть тонкая грань.

Как будто это ответ на все. Как будто я когда-нибудь смогу полюбить его снова.

Как будто я когда-нибудь смогу снова полюбить кого-либо.

Это ужасная мысль, которую я не хочу анализировать. Вместо этого я отвлекаюсь.

— Говорит женщина, которая не ходила на свидания больше шести месяцев. Что случилось с тем парнем, Генри?

Щеки Элис загораются. Она отводит взгляд и поправляет ремешок бабушкиных часов. Я никогда не видела ее без них. Она молчит несколько секунд, играя руками с подолом своего ярко-синего свитера. Она яркая, но Элис всегда была веселой женщиной. Ее выбор одежды может не всем нравиться, но когда я лучше ее узнала, я поняла, что ее эксцентричный внешний вид — это внешнее проявление ее энергичной личности. Она всегда видит в людях хорошее, почти до беспокойства. Ее укороченный свитер доходит до ее тонкой талии, а на ногах у нее розово-желтые брюки-палаццо с розовым принтом, закатанные под колени.

— В прошлом году студенческая практика очень сильно меня вымотала, а летом работа официанткой была изнурительной. А осенний семестр оказался тяжелее, чем я ожидала. — В ее голосе слышится усталость, и я протягиваю руку, чтобы утешить ее, останавливая пальцы, играющие с ниточкой на подоле. Она быстро принимает этот жест, переплетая наши пальцы и крепко сжимая их.

— Прости. Это должно было быть просто шуткой, — говорю я.

Элис кивает, и я понимаю, что она простила меня. Она такая. Быстро прощает, легко любит. Меня удивляет, как человек с таким тяжелым началом жизни смог выйти из него с большим сочувствием, чем у меня в мизинце.

Воспитанная бабушкой и дедушкой, потому что мать не хотела ее, а отец был просто случайным знакомым, Элис имела необычное начало жизни. Ее отец даже не знал о ее существовании, а мать никогда не заботилась о ней настолько, чтобы запомнить его имя. Когда Элис было четырнадцать, ее бабушка и дедушка умерли, и она попала в опеку, переходя из семьи в семью.

В день ее восемнадцатилетия в дом ее приемной семьи пришел адвокат, чтобы вручить ей чек. Ее дедушка и бабушка оставили ей трастовый фонд, о котором она даже не знала, пока адвокат не рассказал ей об этом. Ее приемная семья взглянула на количество нулей и в тот же день выгнала ее, сказав, что с этого момента она может сама зарабатывать на жизнь. Но она отказалась трогать эти деньги, используя только то, что было необходимо для жизни и учебы. И как-то, несмотря на все это, она досрочно получила диплом учителя и собиралась начать второй семестр в качестве учителя первого класса. Гордость наполняет мою грудь, когда я думаю о том, как далеко она продвинулась.

Когда мы впервые встретились, она только поступила в колледж, и в течение следующих трех лет мы стали неразлучны. Сначала это были скорее отношения старшей сестры и младшей сестры, и она спрашивала меня совета по поводу взрослой жизни и свиданий — хотя, честно говоря, я, наверное, не должна была говорить ей, что все мужчины — отбросы. Затем, с течением лет, она превратилась в красивую молодую женщину, и теперь мы регулярно проводим время вместе. Обычно половину недели она приходит к нам на ужин или просто посмотреть сериал и поболтать.

Сегодня одна из таких ночей. Она пришла с коктейлем «Маргарита» без алкоголя и домашним гуакамоле, а я приготовила фахитас из курицы. Вся квартира до сих пор пахнет тушеными специями и чесноком, но я наелась досыта и не могу приступить к уборке. На фоне идут титры фильма «Джон Такер должен умереть», и я тянусь за пультом, чтобы выключить телевизор. Элис не пьет, но она потягивает свой коктейль, смакуя терпкий вкус «Маргариты». Мой стакан стоит пустой на круглом кофейном столике, и его пора наполнить настоящей текилой, но опять же — я слишком сыта, чтобы двигаться.

Комната погружена в темноту, за исключением нескольких ламп, разбросанных по квартире. Это не самый эстетичный дом, но я им горжусь. Я купила его на первую настоящую зарплату, полученную за мой роман, и следующий год провела, наполняя его мебелью и украшениями, которые я купила в секонд-хенде и переделала. Ничто из этого не сочетается, но именно это и придает ему шарм — так я себе говорю.

Телевизор стоит на антикварном столе, который кто-то заменил стеклом до того, как я его приобрела. Я храню в нем свою коллекцию DVD-дисков и запасные свечи, а также несколько книг и другие разные вещи, которым не нашлось другого места. Мой диван — коричневый кожаный секционный с несочетающимися декоративными подушками и круглым белым ковриком под ним. С белыми стенами, покрытыми случайными произведениями искусства, и темными деревянными полами, комната излучает эклектичную, уютную атмосферу, которую я обожаю. Остальная часть моего дома следует этому примеру, все предметы я подобрала по ходу дела, потому что они мне понравились.

Единственное, чего не хватает, — это Мейсона.

Мое сердце сжимается, и я не могу сдержать эмоции, отражающиеся на моем лице. Элис сразу же замечает это — как всегда — и бросается через диван, чтобы обнять меня со всей своей любовью. Я даже не успеваю моргнуть, как ее удивительно сильные руки обхватывают меня, как змея.

— Он вернется домой. Он всегда возвращается.

Я киваю, уткнувшись в ее плечо, и она не отпускает меня. В ту ночь я плачу в ее объятиях, а она просто крепко держит меня, пока не восходит солнце.

Мои ноги стучат по тротуару, пока я продолжаю бежать. Пот собирается на затылке, завивая волосы и стекая по спине. Это только подстегивает меня еще больше. В ушах гремит мой плейлист «Эпоха мести, женская ярость», и с каждым шагом слова песни «Which Witch» группы Florence + the Machine становятся все более понятными. Солнце ярко светит, согревая меня как раз настолько, насколько нужно, пока я иду в Strikers, но прибрежный ветер набирает силу. Обычно в Розуэлле пасмурно и влажно, но такие дни, как сегодня, — идеальный баланс для северо-восточного побережья в январе. Я не всегда хожу в спортзал — в большинстве случаев я знаю, что не захочу возвращаться, — но сегодня мне нужно отвлечься.

Огромный склад появляется в поле зрения как раз в тот момент, когда у меня в боку появляется колющая боль. Мои кроссовки стучат по бетону, и я едва замедляю бег, чтобы войти в здание. Дженна машет мне рукой со своего места за столом, но я пробегаю мимо нее, посылая воздушный поцелуй, а затем указываю на свои наушники. Она поймет. На пути к левой стороне спортзала я беру пару перчаток из корзины и надеваю их.

Сегодня у меня нет тренировки, но мне нужно было что-нибудь ударить, поэтому я выбираю тихий уголок и разминаюсь несколькими комбинациями. Я ставлю себе цель избить изношенный мешок с песком, висящий под потолком.

Когда пот начинает щипать глаза, а мышцы горят от перенапряжения, я наконец останавливаюсь, вдыхая воздух, который не заполняет мои легкие. Мое зрение сужается, и в поле зрения появляются черные точки, от чего у меня кружится голова и становится легко.

— Черт. — Я потираю висок рукой в перчатке и снимаю наушники с шеи. Музыка все еще гремит, отражаясь от моей ключицы, но у меня еще нет сил взять телефон и поставить ее на паузу.

— Ты в порядке, малыш? — Голос Джуда пугает меня, и я чуть не выпрыгиваю из кожи.

— Черт, предупреждай девушку, ладно?

Джуд хмурится и смотрит по сторонам в ожидании.

— Это мой спортзал. И я тебя предупреждал. Я спросил: — Ты в порядке, малыш? — На его лице появляется недоверчивое выражение, и я не могу сдержать смешок.

— Конечно, для тебя это имеет смысл.

— А почему нет?

Я отмахиваюсь от него, и даже через музыку слышно, как разрывается липучка. Я бросаю их на пол и достаю из кармана телефон, чтобы поставить музыку на паузу. Там есть непрочитанное сообщение от Хадсона, которое я пока не могу заставить себя открыть. Я знаю, что он хочет вернуть браслет, но у меня есть предчувствие, что он мне пригодится.

— Почему ты здесь сегодня? У тебя тренировка только в четверг.

Я хожу в Strikers два-три раза в месяц уже восемь лет, и Джуд тренирует меня почти все это время. Иногда я прихожу и бью по мешкам или спаррингую с кем-нибудь, но только если у меня действительно что-то не так.

И, очевидно, сейчас я переживаю.

— Мне нужно было выпустить агрессию.

Джуд поднимает одну бровь, но больше не расспрашивает. Это то, что мне в нем нравится. Он верит тебе на слово, но не расстраивается, если ты его нарушаешь. Единственный человек, к которому я видела, что он проявляет хоть каплю эмоций, — это его жена Дженна. Я познакомилась с ней несколько лет назад, когда они, по-видимому, уже встречались более шести месяцев. А через месяц они поженились. Он даже не сказал мне об этом. Я узнала, потому что вдруг заметила, что на его пальце появилось золотое кольцо. Когда я стала выпытывать у него подробности, его смуглая кожа покраснела, а скулы и уши запылали алым цветом. Это было даже мило, поэтому я больше не упоминала об этом, боясь, что он больше ничего мне не расскажет. Честно говоря, я никогда не думала, что он из тех, кто хочет остепениться, но мне нравится, каким он стал с Дженной. Теперь он действительно спрашивает, как у меня дела, а не просто ворчит, когда я пытаюсь завязать разговор.

Тем не менее, его массивная фигура пугает любого, не говоря уже о его ворчании. Он выше шести футов, и каждая из его рук толще моей головы. Джуд бреет голову, но его высеченную челюсть покрывает ухоженная темная борода. Несколько переломов сделали его широкий нос кривым, а на туловище и костяшках пальцев остались шрамы. Когда его спросили, откуда у него столько шрамов, он только ответил: От людей. Он оставил это без комментариев, но мне этого было достаточно, чтобы сделать свои выводы.

Он складывает свои руки, толстые как стволы деревьев, на груди.

— Хочешь поговорить об этом?

Улыбка грозит прорваться, поэтому я сжимаю губы. Я знаю, что сказать это вслух было как проглотить стекло. Но предложение милое, и я ценю его больше, чем он может себе представить. Я качаю головой.

Джуд делает паузу, а затем с неохотой говорит:

— Хочешь напиться?

На этот раз я не могу сдержать улыбку, которая разрывает мое лицо пополам.

— Черт возьми, да.